Descubierto en China el mayor mam¨ªfero terrestre, un rinoceronte gigante que habit¨® en Asia

Hubo un tiempo en que en la Tierra habitaban criaturas descomunales, tan enormes que har¨ªan huir despavoridos a los m¨¢s grandes animales de la actualidad. Entre ellas destacaron los rinocerontes gigantes, una familia de mam¨ªferos que se extingui¨® hace m¨¢s de 16 millones de a?os y que habitaron en buena parte de Asia, llegando hasta Europa oriental. Ahora, el descubrimiento de una nueva especie de rinoceronte gigante aclara muchas dudas sobre c¨®mo fue la evoluci¨®n de esta familia de animales monumentales, que inspiraron a los creadores de la saga de Star Wars para dise?ar los tit¨¢nicos blindados de cuatro patas con los que el Imperio castigaba a los rebeldes.

El nuevo animal descubierto, m¨¢s alto que una jirafa y que se alimentaba de las copas de los ¨¢rboles, ha sido bautizado como Paraceratherium linxiaense, ya que el cr¨¢neo y la mand¨ªbula estudiados se hallaron en la cuenca de Linxia (en la regi¨®n central de China), seg¨²n el estudio que se publica en Communications Biology. Los f¨®siles que se han encontrado hasta ahora de este grupo de descomunales mam¨ªferos (Paraceratherium) indican que vivi¨® principalmente en zonas de lo que hoy son China, Mongolia, Pakist¨¢n y Kazajist¨¢n. Y gracias a este nuevo miembro de la familia se puede entender mejor el proceso de evoluci¨®n y distribuci¨®n de los seis tipos distintos de rinoceronte gigante por toda Asia durante el Oligoceno, hace unos treinta millones de a?os, cuando poblaban el planeta otros animales colosales como los mastodontes o los megaterios.

¡°No tiene cuerno y parece m¨¢s un caballo que un rinoceronte. Su cabeza puede alcanzar una altura de siete metros para llegar a las hojas de las copas de los ¨¢rboles¡±

Tao Deng, Instituto de Paleontolog¨ªa de Vertebrados de China

En ese periodo, el rinoceronte gigante, que carec¨ªa de cuerno como sus tataranietos, se dispers¨® desde la meseta de Mongolia hasta el sur de Asia a lo largo de la costa oriental del mar de Tetis y probablemente cruzando el T¨ªbet. La posibilidad de que se distribuyera m¨¢s al sur del T¨ªbet, apoyada en diversas pruebas, indica que la meseta tibetana no era todav¨ªa la gran muralla actual que podr¨ªa haber frenado la expansi¨®n de estos gigantes.

El profesor Tao Deng, de la Academia de Ciencias de China, explica en una nota de la instituci¨®n que ¡°las condiciones tropicales del Oligoceno tard¨ªo permitieron que el rinoceronte gigante regresara hacia el norte a Asia central, lo que implica que la regi¨®n tibetana todav¨ªa no se hab¨ªa elevado como una meseta de gran altitud¡±. Los cient¨ªficos calculan que habr¨ªa zonas de la meseta tibetana que no habr¨ªan alcanzado los 2.000 metros de altitud y que, por tanto, permitieron el paso del mam¨ªfero terrestre m¨¢s descomunal, solo comparable con los m¨¢s grandes de los mastodontes.

En concreto, los f¨®siles de la especie descubierta ahora por Tao Deng, del Instituto de Paleontolog¨ªa de Vertebrados de Pek¨ªn, y su equipo datan de hace 26,5 millones de a?os. Es probable que viviera en ¨¢reas de bosques abiertos, aliment¨¢ndose de los ¨¢rboles como lo hacen las jirafas modernas. El equipo que publica el estudio calcula que habr¨ªa pesado de 21 a 24 toneladas y medido cinco metros de alto hasta los hombros, m¨¢s otros dos de cuello y cabeza. Los elefantes africanos, los mam¨ªferos terrestres m¨¢s grandes en este momento, pesan de media unas seis toneladas, y la jirafa m¨¢s alta registrada no alcanzaba los seis metros. ¡°El rinoceronte gigante no tiene cuerno y parece m¨¢s un caballo que un rinoceronte. Su cabeza puede alcanzar una altura de siete metros para llegar a las hojas de las copas de los ¨¢rboles¡±, explica Deng a New Scientist. El cr¨¢neo encontrado mide m¨¢s de un metro de largo, lo que da una idea de las dimensiones del animal.

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