Detectado un gigantesco cometa surcando el Sistema Solar

Un equipo de astr¨®nomos ha descubierto un gigantesco cometa surcando el Sistema Solar. El objeto, bautizado 2014 UN271, tiene entre 100 y 300 kil¨®metros de longitud, seg¨²n uno de sus descubridores, el brasile?o Pedro Bernardinelli, de la Universidad de Pensilvania (EE UU). El tama?o es tan extraordinario que los expertos dudaron en un principio de si se trataba de un diminuto planeta ¡ªPlut¨®n tiene ...

Un equipo de astr¨®nomos ha descubierto un gigantesco cometa surcando el Sistema Solar. El objeto, bautizado 2014 UN271, tiene entre 100 y 300 kil¨®metros de longitud, seg¨²n uno de sus descubridores, el brasile?o Pedro Bernardinelli, de la Universidad de Pensilvania (EE UU). El tama?o es tan extraordinario que los expertos dudaron en un principio de si se trataba de un diminuto planeta ¡ªPlut¨®n tiene unos 2.370 kil¨®metros de di¨¢metro¡ª o de un enorme cometa. Este martes, la astrof¨ªsica b¨²lgara Rosita Kokotanekova, del Observatorio Europeo Austral, ha confirmado que se trata de un cometa descomunal.

El objeto fue identificado el 19 de junio a partir de datos tomados entre 2014 y 2018 por el Observatorio Interamericano del Cerro Tololo, en Chile. El cometa se encuentra en la actualidad a unas 20 veces la distancia media entre la Tierra y el Sol, pero se calcula que en enero de 2031 esa separaci¨®n se reducir¨¢ a la mitad. Si se confirma su tama?o, es el mayor cometa observado en el Sistema Solar en tiempos modernos, desde que hay registros cient¨ªficos, seg¨²n destaca la investigadora Luisa Lara, del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa (CSIC). El c¨¦lebre cometa Hale-Bopp, que se convirti¨® en un espect¨¢culo a simple vista en 1997, presentaba un di¨¢metro de unos 60 kil¨®metros. El cometa Halley, observado en 1986, ten¨ªa unos 10 kil¨®metros.

¡°Que nadie espere ver una tremenda bola en el cielo durante el d¨ªa¡±, explica la astrof¨ªsica Luisa Lara

El punto m¨¢s cercano de la ¨®rbita del 2014 UN271 estar¨¢ a la altura de Saturno en el a?o 2031, subraya Lara. ¡°Que nadie espere ver una tremenda bola en el cielo durante el d¨ªa¡±, advierte la astrof¨ªsica. El cometa llega desde la nube de Oort, un enjambre de miles de millones de objetos helados que rodea el Sistema Solar como una c¨¢scara. Los cometas son bolas de hielo y roca, restos del origen de nuestro sistema planetario, hace unos 4.600 millones de a?os.

El nuevo objeto se ha detectado gracias al Mapeado de la Energ¨ªa Oscura, un proyecto de 400 cient¨ªficos en siete pa¨ªses para localizar cientos de millones de galaxias. La b¨²squeda del cometa requiri¨® unos 20 millones de horas de procesamiento de datos por ordenador, seg¨²n Bernardinelli.

El astr¨®nomo italiano Luca Buzzi tambi¨¦n confirm¨® este martes, gracias a observaciones con el telescopio SkyGems de Namibia, que el objeto 2014 UN271 tiene ¡°una clara actividad cometaria¡±, incluida una coma, la caracter¨ªstica nube de polvo y gas que rodea el n¨²cleo de un cometa.

La Agencia Espacial Europea puso en marcha en 2019 la misi¨®n Comet Interceptor, que ser¨¢ lanzada en 2028 para estudiar un cometa a¨²n por determinar. La nave espacial quedar¨¢ aparcada en el espacio a la espera de un objetivo adecuado. La astrof¨ªsica Luisa Lara, que coordina la participaci¨®n espa?ola, descarta que la misi¨®n europea se pueda dirigir al 2014 UN271, demasiado alejado.

La investigadora recuerda que la tecnolog¨ªa para detectar objetos celestes ha dado un salto de calidad, permitiendo en poco tiempo hitos como la observaci¨®n de Oumuamua, un asteroide interestelar de 200 metros de longitud, y de 2I/Borisov, un cometa llegado desde otro sistema estelar. ¡°Ahora no se nos escapa nada. Estoy convencida de que veremos m¨¢s en unos meses. Es simplemente cuesti¨®n de mirar y estar¨¢n¡±, sentencia.

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