¡°Aqu¨ª descubrimos el 70% del universo¡±

¡°Mucha gente me pregunta: pero si no puedes verlo, ?c¨®mo lo estudias? Y yo respondo: ?Has visto el viento? ?Realmente has visto el viento? No. Has visto el viento mover las hojas o el polvo¡±, reflexiona el astr¨®nomo estadounidense Chris Smith. Hace dos d¨¦cadas, sin ver nada de nada, su equipo descubri¨® pr¨¢cticamente todo. ¡°Con este telescopio descubrimos el 70% del universo¡±, resume Smith. El 70% del universo, que se dice pronto.

El astr¨®nomo habla desde el telescopio V¨ªctor Manuel Blanco, una mole de color blanco situada en una monta?a de 2.200 metros, a 80 kil¨®metros de la ciudad de La Serena, en el norte de Chile. Smith, nacido en Alabama en 1964, mira a su alrededor. Ve una pelota de baloncesto, con la que los astr¨®nomos se entretienen cuando est¨¢ nublado y no pueden escrutar el cielo. Tambi¨¦n dirige su mirada a las paredes. Y a las pantallas de control. Y al techo. Se mira sus propias manos. ¡°El tipo de materia de la que estamos hechos representa solo el 4% del universo¡±, subraya.

El telescopio Blanco posee una de las c¨¢maras digitales m¨¢s potentes del mundo, de 570 megap¨ªxeles y ocho toneladas

Smith dirige el Observatorio Interamericano del Cerro Tololo, el complejo en el que se encuentra el telescopio Blanco. En 1998, sus astr¨®nomos hicieron un descubrimiento may¨²sculo. Observaron que las galaxias m¨¢s distantes se estaban alejando de nosotros. En realidad, que todas las galaxias se alejaban unas de otras, cada vez m¨¢s r¨¢pido.

Lo que esperaban ver era justamente lo contrario. Tras la gran explosi¨®n conocida como el Big Bang, hace unos 14.000 millones de a?os, empez¨® una gran expansi¨®n del universo, form¨¢ndose por el camino todo lo que conocemos hoy. La l¨®gica dec¨ªa que esa expansi¨®n deber¨ªa estar fren¨¢ndose, por la fuerza de la gravedad, la misma que devuelve un bal¨®n de baloncesto a la mano que lo ha lanzado hacia arriba. ¡°Pero encontramos algo raro: la expansi¨®n del universo era cada vez m¨¢s r¨¢pida¡±, recuerda Smith. Como si se lanzara un bal¨®n al aire y acabara saliendo del planeta Tierra cada vez m¨¢s r¨¢pido.

El hallazgo significaba que, en los confines del espacio, hab¨ªa algo que tiraba del universo hacia el exterior. Los cosm¨®logos echaron cuentas y calcularon que ese algo, bautizado energ¨ªa oscura, representa el 70% del universo. El restante 26% ser¨ªa materia oscura, otro enigma para la ciencia. Los l¨ªderes de la investigaci¨®n ¡ªSaul Perlmutter, Adam Riess y Brian Schmidt¡ª ganaron el premio Nobel de F¨ªsica de 2011 por descubrir la expansi¨®n acelerada del universo.

¡°Ahora estamos intentando entender qu¨¦ es la energ¨ªa oscura. Cuando un astr¨®nomo habla de algo oscuro, como materia oscura o energ¨ªa oscura, quiere decir que no sabe qu¨¦ es¡±, bromea Smith, en un correcto espa?ol con acento chileno.

El equipo del astr¨®nomo estadounidense se encuentra ahora enfrascado en el Mapeado de la Energ¨ªa Oscura, un proyecto de 400 cient¨ªficos en siete pa¨ªses para identificar la posici¨®n de cientos de millones de galaxias y revelar la naturaleza de la enigm¨¢tica energ¨ªa oscura. Smith muestra el coraz¨®n de esa b¨²squeda: una de las c¨¢maras digitales m¨¢s potentes del mundo, de 570 megap¨ªxeles, montada en el telescopio Blanco. ¡°Es una c¨¢mara digital que pesa ocho toneladas y cuesta 50 millones de d¨®lares¡±, describe el investigador con una sonrisa.

"El destino del universo es fr¨ªo. Las galaxias seguir¨¢n volando, alej¨¢ndose las unas de la otras", explica el astr¨®nomo Chris Smith

El proyecto, concebido para el periodo 2013-2018, empieza a ofrecer resultados. El pasado agosto, los cient¨ªficos presentaron la medida m¨¢s precisa jam¨¢s realizada de la estructura a gran escala del universo actual. Los resultados apoyan la teor¨ªa de que la materia que conocemos, por s¨ª sola, es incapaz de formar las galaxias y las estrellas. La gravedad de la misteriosa materia oscura, invisible, ser¨ªa necesaria para formar estructuras en el universo. Y los primeros datos tambi¨¦n avalan la hip¨®tesis de que la energ¨ªa oscura le est¨¢ echando un pulso a esta gravedad, empujando al universo hacia el exterior.

¡°Es emocionante¡±, declar¨® el astrof¨ªsico Enrique Gazta?aga al presentar los resultados. ¡°Pero todav¨ªa no hemos encontrado una pista definitiva de por qu¨¦ el universo se est¨¢ acelerando¡±. Gazta?aga es investigador del Instituto de Ciencias del Espacio de Barcelona, una de las instituciones espa?olas que participa en el proyecto.

La c¨¢mara del telescopio chileno es capaz de tomar im¨¢genes de galaxias situadas a 8.000 millones de a?os luz de la Tierra. El mapa elaborado con sus datos cubre ya una trig¨¦sima parte de todo el cielo, pero el objetivo es que abarque una octava parte. De momento, al confirmar la expansi¨®n acelerada del universo, el proyecto ha puesto una raci¨®n de angustia existencial sobre la mesa. ¡°El destino del universo es fr¨ªo. Las galaxias seguir¨¢n volando, alej¨¢ndose las unas de la otras. Y, al final, desde nuestra galaxia no se ver¨¢n las estrellas de las otras galaxias, porque estar¨¢n demasiado lejos¡±, pronostica Smith. ¡°Ser¨¢ un universo realmente oscuro¡±.