Un nuevo visitante interestelar llega al sistema solar

El 30 de agosto, Gennady Borisov, un astr¨®nomo aficionado de Crimea (Ucrania), descubri¨® un objeto brillante en el cielo nocturno con el telescopio de 65 cent¨ªmetros que ¨¦l mismo hab¨ªa construido. El cuerpo estaba rodeado de una nube de polvo y gas muy compacta y tambi¨¦n mostraba una cola, signos t¨ªpicos de que pod¨ªa ser un cometa.

Astr¨®nomos aficionados y profesionales apuntaron sus telescopios hacia el nuevo objeto para intentar aclarar su procedencia. El 24 de septiembre, la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional confirm¨® que se trataba de un cuerpo interestelar llegado desde alg¨²n lugar fuera del sistema solar. Era el segundo visitante de este tipo que se ha descubierto, despu¨¦s de 1I/Oumuamua, un asteroide con forma de misil que atraves¨® el sistema solar en 2017.

El nuevo cuerpo lleva el nombre de su descubridor precedido de una cifra que lo identifica como el segundo objeto interestelar conocido: 2I/Borisov. En estos momentos viaja hacia el Sol a 32 kil¨®metros por segundo, m¨¢s r¨¢pido incluso que su predecesor.

Tras estudiar su ¨®rbita un equipo de astr¨®nomos polacos sugiere que el objeto proviene de Kruger 60, un sistema solar binario formado por dos estrellas enanas rojas que est¨¢ a 13 a?os luz de la Tierra. El cometa Borisov entr¨® en el sistema solar desde arriba, en un plano casi perpendicular a las ¨®rbitas de la Tierra y el resto de planetas. El 7 de diciembre alcanzar¨¢ su punto m¨¢s cercano al Sol, cuando estar¨¢ a una distancia id¨¦ntica del astro y de la Tierra: 299 millones de kil¨®metros. Unos d¨ªas despu¨¦s, el 4 de enero, se espera que el cometa, visible ya solo desde el hemisferio sur de la Tierra, alcance su pico de brillo. Despu¨¦s se ir¨¢ alejando hasta salir del sistema solar.

El pasado 10 de septiembre, un equipo de astr¨®nomos en Polonia y Holanda observaron el cometa con el telescopio G¨¦minis Norte, en Hawai, y el William Herschel, situado en la isla de la Palma, en Canarias. Sus observaciones, publicadas este lunes en Nature Astronomy, muestran que el n¨²cleo del cometa es de un kil¨®metro de di¨¢metro. Su envoltura de gases es rojiza, lo que apunta a que su composici¨®n es tan parecida a la de los cometas aut¨®ctonos que es ¡°indistinguible¡± de ellos, dicen los autores del estudio. Debido a su ¨®rbita, el cometa de Borisov va a poder ser estudiado en mucho m¨¢s detalle que Oumuamua antes de que abandone el sistema solar, dentro de aproximadamente un a?o.

"2I/Borisov tiene una ¨®rbita hiperb¨®lica, cuya excentricidad nos indica que no viene de nuestro sistema solar", confirma In¨¦s Pastor, astr¨®noma segoviana que trabaja en la Universidad de ?msterdam y es coautora del estudio. "A¨²n tenemos aproximadamente un a?o antes de que se deje de ver, hacia septiembre de 2020. Debido a su ¨®rbita, una vez comience a alejarse del sol ya nunca volver¨¢ a visitar el sistema solar", a?ade.

Estos cuerpos son a¨²n un profundo misterio para los cient¨ªficos, en parte porque apenas se conocen dos. Oumuamua ¡ªexplorador en hawaiano¡ª fue descubierto el 19 de octubre por el telescopio Pan-STARRS de Hawai, especialista en rastrear partes del cielo ya cubiertas por otros instrumentos para encontrar diferencias y descubrir nuevos objetos. El cuerpo, un asteroide muy alargado que despert¨® todo tipo de especulaciones infundadas sobre su origen, solo pudo observarse durante unos d¨ªas y su composici¨®n es a¨²n un misterio. El cometa Borisov, el primero llegado desde fuera del sistema solar, guarda menos enigmas. A partir de ahora se piensa que se podr¨¢n descubrir m¨¢s viajeros interestelares gracias a la puesta en marcha del Gran Telescopio para Rastreos (LSST, en ingl¨¦s), que comenzar¨¢ a operar desde Chile dentro de tres a?os.