El primer cometa interestelar est¨¢ hecho del material m¨¢s antiguo conocido

En verano de 2019 lleg¨® a nuestro sistema solar un objeto desconocido procedente de una estrella sin identificar. Era el primer cometa interestelar que se hab¨ªa observado hasta el momento. Nadie sab¨ªa de qu¨¦ estaba hecho ni cu¨¢nto tiempo hab¨ªa viajado por el espacio interestelar hasta pasar como una exhalaci¨®n por el cielo terrestre. Gennady Borisov, un astr¨®nomo aficionado de Ucrania, fue el primero en observarlo.

Hasta aquel momento solo se conoc¨ªa un objeto llegado de otro sistema solar: el asteroide Oumuamua, cuya estilizada forma de misil aliment¨® especulaciones de que era una nave espacial.

Estos raros objetos son apasionantes, pues son como una c¨¢psula del tiempo con informaci¨®n de otras estrellas inalcanzables para las naves humanas y posiblemente de los planetas que hay alrededor de ellas. Nuestro Sol y los planetas que lo rodean, incluida la Tierra, viajan por la V¨ªa L¨¢ctea a 220 kil¨®metros por segundo, suficiente para llegar de Madrid a Ciudad de M¨¦xico en 45 segundos. Durante este viaje es posible que pasemos tan cerca de otro sistema solar que un cometa o un asteroide sea absorbido por la gravedad del Sol o de uno de nuestros planetas gigantes como J¨²piter o Saturno. El nuevo visitante puede quedar atrapado en su nuevo hogar para siempre o atravesarlo y salir del nuevo al espacio interestelar. As¨ª es como piensan los astr¨®nomos que llegaron Oumuamua y el cometa descubierto en 2019, llamado 2I/Borisov en honor a su descubridor. Es tentador pensar si viajeros como estos pueden llevar compuestos esenciales para la vida de una estrella a otra y tal vez sembrarlos en otros planetas.

Esta semana, dos equipos de astr¨®nomos presentan los resultados de las observaciones del Borisov realizadas con dos de los telescopios m¨¢s potentes de la Tierra. El primer trabajo intenta entender cu¨¢ndo se form¨® este cometa y c¨®mo de degradado est¨¢ despu¨¦s de su largo viaje por el espacio. Los astr¨®nomos apuntaron al Borisov con el Telescopio Muy Grande, un observatorio ¨®ptico en el desierto de Atacama, en Chile. Compararon las observaciones con los de otros cometas conocidos. El ¨²nico que se le parece es el Halle-Bopp, descubierto en 1995 y que era tan brillante que se pudo ver a simple vista en el cielo nocturno durante 18 meses seguidos. Las observaciones mostraron que Hale-Bopp era un objeto bastante pr¨ªstino, es decir, que guardaba bastante intacto el material originario del que se form¨®.

Este cometa ¡°puede ser el primer objeto de este tipo totalmente pr¨ªstino¡±

Stefano Bagnulo, astr¨®nomo

Los resultados del estudio actual, publicados hoy en Nature Communications, apuntan a que Borisov est¨¢ m¨¢s intacto a¨²n. De hecho los responsables del trabajo creen que es el cometa m¨¢s puro que se haya observado nunca. Puro quiere decir antiguo, con lo que es posible que su materia prima sea polvo y gas muy similar al que exist¨ªa en torno al Sol poco despu¨¦s de su nacimiento antes incluso de que existiesen los planetas, hace unos 4.500 millones de a?os.

Este cometa ¡°puede ser el primer objeto de este tipo totalmente pr¨ªstino¡±, explica Stefano Bagnulo, astr¨®nomo del observatorio Armagh de Irlanda del Norte y coautor del estudio, en una nota de prensa. Los responsables del trabajo creen que desde su formaci¨®n, el Borisov no ha pasado nunca lo suficientemente cerca de una estrella como para degradarse.

Bin Yang, astr¨®noma del Observatorio Europeo Austral, analiz¨® el Borisov con el radiotelescopio ALMA. Sus resultados, publicados en Nature Astronomy, muestran que el cometa est¨¢ hecho de part¨ªculas y guijarros de distintos tama?os que hacen pensar que es una mezcla de materiales de diferentes regiones del sistema solar donde se form¨®. Los investigadores especulan que posiblemente en ese sistema solar hab¨ªa planetas gigantes gaseosos que atrajeron al cometa con su fuerza de gravedad.

En estos momentos Borisov se encuentra a 10 unidades astron¨®micas de la Tierra, es decir, unos 1.400 millones de kil¨®metros, explica Luisa Lara, investigadora del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa. ¡°Seguir¨¢ alej¨¢ndose de nosotros y eventualmente saldr¨¢ del sistema solar dentro de unos 15.000 a?os¡±, se?ala.

La astr¨®noma fue parte del equipo cient¨ªfico de la misi¨®n Rosetta, que demostr¨® que los cometas tienen ox¨ªgeno y compuestos org¨¢nicos. Esta astrof¨ªsica suele recordar que los ingredientes b¨¢sicos para la vida llegaron a la Tierra desde el espacio, probablemente a bordo de cometas. En estos cuerpos se ha demostrado la presencia de glicina, un amino¨¢cido que pudo ser uno de los primeros ladrillos para la formaci¨®n de mol¨¦culas vivas como el ARN. En su opini¨®n los dos estudios publicados hoy van en la l¨ªnea de lo esperable para un cometa, pues aunque este se haya formado en otro sistema solar, es coherente que su composici¨®n sea similar a los que existen en el nuestro.

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