Arturo Campos, el desconocido ingeniero hispano que salv¨® al ¡®Apollo 13¡ä

El ingeniero el¨¦ctrico de origen hispano Arturo Campos pasar¨¢ a la historia por ser una de las personas determinantes en el regreso con vida a la Tierra de los tres astronautas que conformaban la fallida misi¨®n Apollo 13, en abril de 1970. Hoy, m¨¢s de 50 a?os despu¨¦s de la heroica haza?a, el p¨²blico eligi¨® su nombre para bautizar al maniqu¨ª que a finales de 2021 viajar¨¢ a la Luna en la misi¨®n Artemis I, la prueba de vuelo sin tripulaci¨®n de la NASA del cohete Sistema de Lanzamiento Espacial y de la nave espacial Orion.

Comandante Moonikin Campos es el nombre oficial del maniqu¨ª que se lanzar¨¢ a bordo de la nave y que si todo sale como est¨¢ previsto estar¨¢ en el espacio 25 d¨ªas, 6 de ellos orbitando la Luna. El moonikin, un juego de palabras en ingl¨¦s para referirse a maniqu¨ª lunar, recibi¨® su nombre como resultado de un torneo por eliminatorias en honor a objetos astron¨®micos o personajes y programas de la NASA en el que se recibieron m¨¢s de 300.000 votos.

Brian Odom, historiador jefe interino de la NASA en el Centro Marshall de Vuelo Espacial en Huntsville, Alabama, explica en un comunicado oficial: ¡°Nuestro regreso a la Luna mediante Artemis es un esfuerzo global, y siempre estamos buscando nuevas formas de involucrar al p¨²blico en nuestras misiones¡±, dice Odom. Y a?ade: ¡°Este concurso, que est¨¢ ayudando a allanar el camino para un regreso humano a la Luna, tambi¨¦n rinde homenaje a un individuo importante de nuestra familia de la NASA: Arturo Campos¡±.

De acuerdo con los archivos de la NASA, el d¨ªa del accidente del Apollo 13 Arturo Campos estaba durmiendo tranquilo en su casa cuando recibi¨® la llamada de los investigadores del Centro de Naves Espaciales Tripuladas. Era la noche del 13 de abril de 1970 y algo hab¨ªa salido mal con la misi¨®n. Campos deb¨ªa presentarse en el trabajo de inmediato para ayudar a coordinar el regreso con vida de los tripulantes a la Tierra.

Al llegar al centro, Campos se dio cuenta de que un tanque de ox¨ªgeno de uno de los m¨®dulos de servicio a bordo de la nave espacial Apollo se hab¨ªa roto. ¡°No hab¨ªa suministro de electricidad, ni luz ni agua en el m¨®dulo de comando¡±, explica la NASA. Los astronautas Jim Lovell, Jack Swigert y Fred Haise estaban atrapados en una nave espacial da?ada a unos 320.000 kil¨®metros de la Tierra.

Ante esa situaci¨®n se hab¨ªa abandonado el objetivo inicial de la misi¨®n de alunizar; la prioridad era que los astronautas llegaran sanos y salvos a casa. Meses atr¨¢s, Campos y su equipo hab¨ªan creado un plan de contingencia por anticipado para afrontar posibles explosiones como la que se hab¨ªa presentado.

¡°A pesar de que el plan nunca hab¨ªa sido puesto a prueba, estaba dise?ado para desviar la energ¨ªa el¨¦ctrica del m¨®dulo lunar al sistema de equipamiento de los m¨®dulos de comando y de servicio, dando a los astronautas energ¨ªa suficiente para regresar a salvo¡±, cuenta la NASA. El procedimiento tendr¨ªa que ser modificado en tiempo real y su reelaboraci¨®n requer¨ªa una incre¨ªble pericia t¨¦cnica. ¡°Por fortuna, Campos era exactamente el hombre que pod¨ªa ayudar a los astronautas a ejecutar este plan. ?l mismo lo hab¨ªa escrito¡±, explica la NASA.

Seg¨²n los historiadores de la NASA, Campos tuvo la capacidad para volver a escribir el plan de regreso a la Tierra sobre la marcha. ¡°Un a?o antes, hab¨ªa escrito procedimientos para esa eventualidad¡±, se sabe que dijo el ingeniero de origen hispano nacido en Texas en 1934 y fallecido en 2001. La estrategia que dise?aron Campos y sus colegas en la sala de evaluaci¨®n de la misi¨®n fue un ¨¦xito. Se dieron las instrucciones para poner en pr¨¢ctica el procedimiento a los miembros de la sala de control, quienes las pasaron a los astronautas que estaban a bordo.

Leticia Campos, una de sus hijas, confirma la historia y cuenta que su padre era el administrador del sistema responsable de la energ¨ªa en el m¨®dulo lunar del Apollo 13. ¡°Pap¨¢ modific¨® su plan para poder llevar energ¨ªa del m¨®dulo de comando al m¨®dulo lunar, dando a los astronautas un poco de calor y empuje para poder regresar a casa¡±, explica Leticia.

El proceso completo se demor¨® m¨¢s de 15 horas, y finalmente pudo desviarse suficiente electricidad de las fuentes de energ¨ªa del m¨®dulo lunar a las bater¨ªas de emergencia de los m¨®dulos de comando y servicio para proporcionar calefacci¨®n a los astronautas, asistirlos en su viaje de regreso y permitirles llegar a salvo a la Tierra.

Los historiadores de la NASA explican que ¡°si no hubiera sido por el procedimiento de Campos es probable que la misi¨®n del Apollo 13 no fuera recordada como el fracaso exitoso que es hoy d¨ªa, sino como un fracaso rotundo¡±.

Adem¨¢s de su participaci¨®n en el retorno del Apollo 13, Campos es recordado por ser uno de los primeros y de los pocos trabajadores mexicano-estadounidenses en el centro Johnson cuando la mayor¨ªa de los empleados eran de origen anglosaj¨®n. ¡°Contribuy¨® a los esfuerzos para reclutar a m¨¢s trabajadores hispanos para el programa espacial y estimul¨® a las personas de su cultura a seguir carreras t¨¦cnicas¡±, explica Odom.

Campos tambi¨¦n fund¨® y presidi¨® el Consejo de la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos 660, formado por ingenieros mexicano-estadounidenses de la NASA, que otorgaba a estudiantes hispanos becas para cursar carreras universitarias, y trabaj¨® como representante del programa para la igualdad de oportunidades del Centro Espacial Johnson.

Eliminatorias en la NASA

La ¨²ltima eliminatoria para elegir el nombre del maniqu¨ª de la misi¨®n Artemis I fue entre Campos y Delos, una referencia a la isla donde nacieron Apolo y Artemisa, seg¨²n la mitolog¨ªa griega. Los otros seis nombres que compitieron fueron: ACE, siglas en ingl¨¦s de Artemis Crew Explorer (explorador de tripulaci¨®n Artemis); Duhart, un homenaje a Irene Duhart Long, directora m¨¦dica del Centro Espacial Kennedy de 2000 a 2010; Montgomery, dedicado a Julius Montgomery, el primer afroamericano que trabaj¨® como profesional t¨¦cnico en la estaci¨®n de la fuerza a¨¦rea de Cabo Ca?averal; Rigel, una superestrella gigante en la constelaci¨®n de Orion; Shackleton, un cr¨¢ter en el polo sur de la Luna, que lleva el nombre del famoso explorador ant¨¢rtico Ernest Shackleton, y Wargo, dedicado a Michael Wargo, el primer jefe cient¨ªfico de exploraci¨®n de la NASA.

Leticia y sus otras hermanas, Deanna e Yvette, dicen con alegr¨ªa que est¨¢n muy orgullosas de su padre. ¡°Su victoria fue anunciada en lo que habr¨ªa sido el cumplea?os de mi madre, el 29 de junio. ?Saltamos de alegr¨ªa!¡±. Las tres hijas explican reconocen las hace muy felices que el nombre de Arturo Campos vaya a orbitar la luna en Artemis I. ¡°El moonikin que lleva su nombre es una recompensa adecuada por ayudar a salvar al Apollo 13. Los tres astronautas le estrecharon la mano en se?al de gratitud cuando llegaron del espacio. Dos de los astronautas asistieron a su funeral, Fred Haise y el comandante Lovell¡±.

Odom asegura que la elecci¨®n de Campos es un reconocimiento a su trabajo en el retorno del Apollo 13. ¡°Tambi¨¦n es un tributo apropiado para Campos el hecho de que los datos obtenidos por Artemis I nos ayudar¨¢n a prepararnos para llevar a los astronautas, incluida la primera mujer y la primera persona de color, a la Luna, donde nos prepararemos para Marte¡±, dijo Odom.

El Comandante Moonikin Campos es un maniqu¨ª con cuerpo masculino que ocupar¨¢ el asiento del comandante en el interior de la nave y llevar¨¢ un traje con el sistema de supervivencia Orion, el mismo que usar¨¢n los astronautas de Artemis durante el lanzamiento, la entrada y otras fases de sus misiones.

De acuerdo con la NASA, el maniqu¨ª y su asiento estar¨¢n equipado con sensores que registrar¨¢n datos de radiaci¨®n, aceleraci¨®n y vibraci¨®n durante la misi¨®n. Esos datos ayudar¨¢n a la NASA a proteger a los astronautas durante Artemis II, la primera misi¨®n en m¨¢s de 50 a?os que enviar¨¢ tripulaci¨®n a una ¨®rbita lunar.

Campos es uno de los tres pasajeros que volar¨¢n a bordo de la c¨¢psula Orion para poner a prueba los sistemas de la nave espacial. Dos modelos de torsos humanos femeninos llamados Zohar y Helga, por la Agencia Espacial de Israel y el Centro Aeroespacial Alem¨¢n, respectivamente, tambi¨¦n ir¨¢n en la nave y ayudar¨¢n a recopilar datos sobre los niveles de radiaci¨®n que se producen durante las misiones lunares.

Las hermanas Campos recuerdan que todas las ma?anas su padre las llevaba a la escuela, que jugaban voleibol en el verano y que les ense?¨® a tener paciencia y a conducir un autom¨®vil. ¡°Lo que m¨¢s recuerdo de ¨¦l es cuando ¨ªbamos su rancho y nos mostraba la V¨ªa L¨¢ctea. Nuestro padre nos ense?¨® a amar las estrellas¡±, concluye Leticia.

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