La Tierra ha podido ser observada desde 1.715 estrellas cercanas durante los ¨²ltimos 5.000 a?os

Si hay vida en otros planetas con una inteligencia y una capacidad tecnol¨®gica similar a la nuestra lo m¨¢s probable es que ya hayan visto la Tierra, que nos est¨¦n viendo en este momento o que en un futuro astron¨®micamente pr¨®ximo nos podr¨¢n ver. Un nuevo estudio, publicado este mi¨¦rcoles en Nature, revela que 1.715 estrellas cercanas han estado en condiciones para detectar la existencia de la Tierra durante los ¨²ltimos 5.000 a?os, cuando se desarrollaron las primeras civilizaciones humanas, y que 319 astros adicionales se mover¨¢n al lugar adecuado para poder vernos en los pr¨®ximos 5.000 a?os.

Lisa Kaltenegger, directora del Instituto Carl Sagan de la Universidad de Cornell en Estados Unidos, profesora asociada de astronom¨ªa y primera autora de la investigaci¨®n, cuenta que en total hay 2.034 estrellas en nuestro vecindario Solar que podr¨ªan ver c¨®mo la Tierra bloquea la luz del Sol una vez al a?o. ¡°Est¨¢n en capacidad de detectarnos si observan estos cambios de brillo en las estrellas, de la misma manera en que nosotros lo hacemos para encontrar planetas cercanos y potencialmente habitables que orbitan estrellas distintas al Sol¡±, cuenta por correo la investigadora. El 70% de los m¨¢s de 4.000 planetas que no pertenecen al sistema solar, conocidos como exoplanetas, descubiertos hasta ahora se han encontrado al observar c¨®mo se oscurece la estrella en la que orbitan. La Tierra tambi¨¦n podr¨ªa detectarse desde otros exoplanetas utilizando este m¨¦todo.

Kaltenegger explica que lo m¨¢s emocionante de la investigaci¨®n fue entender y comprobar c¨®mo cambian de lugar los objetos del universo a lo largo del tiempo. ¡°Me fascina la naturaleza din¨¢mica de nuestro cosmos¡±. La cient¨ªfica dice, por ejemplo, que una posible civilizaci¨®n que habite el exoplaneta Ross 128b, famoso por ser del mismo tama?o de la Tierra y por ser el segundo m¨¢s cercano encontrado hasta hoy, podr¨ªa habernos visto en el pasado, pero perdi¨® ese punto de vista privilegiado hace 900 a?os. Al contrario, los planetas que orbitan la estrella Teegarden comenzar¨¢n a ver el tr¨¢nsito de la Tierra en 29 a?os y los que orbitan a Trapense-1 solo podr¨¢n observarnos dentro de 1.600 a?os.

La mayor¨ªa de las estrellas de nuestro vecindario tiene al menos 1.000 a?os para encontrarnos, pero algunas mantienen un punto de vista especial por m¨¢s de 10,000 a?os

Lisa Kaltenegger, directora del Instituto Carl Sagan de la Universidad de Cornell

¡°El punto de vista para poder ver la Tierra no es para siempre, se gana y se pierde¡±, concluye Kaltenegger. Y afirma que durante uno de sus trabajos en busca de exoplanetas se pregunt¨® cu¨¢nto tiempo duraba ese ¡°asiento de primera fila¡± para encontrar la Tierra. Nadie lo sab¨ªa. Ese interrogante fue el origen de esta investigaci¨®n. Al final, ella y su equipo concluyeron que ¡°la mayor¨ªa de las estrellas de nuestro vecindario tiene al menos 1.000 a?os para encontrarnos, pero algunas mantienen este punto de vista especial por m¨¢s de 10,000 a?os¡±.

Llegar a esta conclusi¨®n fue posible gracias al Cat¨¢logo Gaia de la Agencia Espacial Europea, el mapeo m¨¢s preciso de la galaxia jam¨¢s realizado. Jackie Faherty, investigadora del Departamento de Astrof¨ªsica del Museo de Historia Natural de Nueva York y coautora del trabajo, explica que utilizando la base de datos de un total de 331.312 estrellas cercanas y proyectando sus movimientos en el tiempo durante un per¨ªodo de 10.000 a?os, 5.000 hacia el pasado y 5.000 hacia el futuro, encontraron las 2.034 estrellas que han estado o van a estar en posici¨®n para ver la Tierra.

Faherty, que se describe a s¨ª misma como una astr¨®noma dinamista a la que le encanta ver d¨®nde est¨¢n las estrellas, d¨®nde han estado, hacia d¨®nde se dirigen y, sobre todo, qu¨¦ nos dice eso sobre la historia de nuestro sistema solar, afirma que con la investigaci¨®n tambi¨¦n descubrieron que al menos 75 estrellas est¨¢n lo suficientemente cerca, a menos de 100 a?os luz, para que las ondas de radio creadas por el hombre las hayan alcanzado. Dentro de esos sistemas de estrellas hay 29 mundos potencialmente habitables que podr¨ªan haber visto la Tierra y recibido nuestras se?ales de radio, explica la investigadora.

Los cuatro sistemas que est¨¢n m¨¢s cerca de la tierra para haber recibido ya ondas de radio y en los que hay planetas potencialmente habitables son Ross 128b, la estrella de Teegarden, GJ 9066, y Trapense

El c¨¢lculo para saber hasta d¨®nde han llegado las ondas de radio es sencillo. ¡°Los humanos comenzaron a usar la comunicaci¨®n por radio hace unos 100 a?os, eso significa que estas ondas, que recorren la distancia de un a?o luz en un a?o de tiempo, han llegado a los sistemas de estrellas que est¨¢n a menos de 100 a?os luz del Sol¡±, dice Kaltenegger. El cat¨¢logo de Gaia revel¨® que en esa distancia hay 75 sistemas de estrellas. Sin embargo, cada a?o esas ondas de radio viajan m¨¢s lejos y pueden alcanzar m¨¢s sistemas estelares.

Bajo esa l¨®gica, afirman las cient¨ªficas, los posibles observadores extraterrestres podr¨ªan detectar vida en nuestro propio mundo si detectan las ondas radiales. ¡°Si alguien ya nos hubiera encontrado -se pregunta Kaltenegger- ?qu¨¦ pensar¨ªa de nosotros?¡±.

Faherty reconoce que a menudo los seres humanos olvidamos ¡°la vasta naturaleza multipar¨¢metro del Universo en el que vivimos¡±. Y a?ade: ¡°El movimiento, la distancia, el ¨¢ngulo de inclinaci¨®n, todos juegan un papel importante en las conclusiones cient¨ªficas a las que llegamos¡±.

De acuerdo con los hallazgos de la investigaci¨®n, los cuatro sistemas que est¨¢n m¨¢s cerca de la tierra para haber recibido ya ondas de radio y en los que hay planetas potencialmente habitables son Ross 128b, a 11 a?os luz de distancia, con un planeta de masa terrestre del mismo nombre; la estrella de Teegarden, a 12,5 a?os luz de distancia, con dos planetas de masa terrestre; GJ 9066, a 14,6 a?os luz de distancia, con dos planetas gigantes gaseosos, y Trapense 1, a 40,6 a?os luz de distancia, con siete planetas del tama?o de la Tierra, cuatro de ellos en zona habitable.

Kaltenegger explica que las estrellas desde donde se podr¨ªa ver a la Tierra transitar por el Sol son objetivos prioritarios para las b¨²squedas futuras de planetas potencialmente habitables. ¡°Los pr¨®ximos pasos son para la misi¨®n TESS de la NASA y para otros observadores que utilizan telescopios terrestres para encontrar planetas alrededor de esas estrellas que identificamos, que podr¨ªan vernos¡±.

Las cient¨ªficas esperan que este trabajo sirva para incentivar la b¨²squeda de muchos mundos similares al nuestro en zonas potencialmente habitables. ¡°Ser¨¢ dif¨ªcil encontrarlos, pero creo que ahora tenemos una motivaci¨®n adicional sobre por qu¨¦ buscar espec¨ªficamente alrededor de esas 2.043 estrellas¡±, explica Kaltenegger.

Adem¨¢s, los equipos del programa de b¨²squeda de inteligencia extraterrestre de todo el mundo tambi¨¦n van a utilizar esta lista de estrellas para intentar encontrar se?ales. ¡°Aqu¨ª en el Instituto Carl Sagan en Cornell se est¨¢n descubriendo las mejores herramientas para encontrar vida en el sistema solar y en planetas extrasolares¡±, dice Kaltenegger. De modo que cuando los observadores encuentren estos planetas, estemos listos para buscar signos de vida en ellos¡±.

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