?Cu¨¢ntas estrellas se ven en el cielo?

Una lectora retuite¨® nuestro art¨ªculo reciente sobre agujeros negros diciendo que hay preguntas que hacen los hijos y requieren respuesta. Pues aqu¨ª tiene otra. El ojo humano puede ver estrellas hasta lo que denominamos en astrof¨ªsica como magnitud 6, lo que equivale a que una vela se vea a una distancia de 2.5 kil¨®metros. Estrellas m¨¢s brillantes en nuestra escala equivalen a n¨²meros m¨¢s peque?os, es decir, 5, 4, 3,..., el sistema de magnitudes va al rev¨¦s, se lo invent¨® un griego y es logar¨ªtmico. A simple vista podr¨ªamos observar, a lo largo del a?o y desde Espa?a, unas 5000 estrellas con magnitudes menores que 6, eso s¨ª, en sitios donde no haya mucha contaminaci¨®n lum¨ªnica. Pregunta contestada, ?un art¨ªculo en Vac¨ªo c¨®smico de solo 100 palabras! L¨¢stima que la afirmaci¨®n anterior sobre el n¨²mero de estrellas sea falsa, aunque as¨ª se menciona en muchos libros y p¨¢ginas web. Lo explicamos.

Si miran al cielo esta noche, podr¨¢n ver, casi en lo m¨¢s alto si est¨¢n en la Pen¨ªnsula o Canarias, la estrella Vega en la constelaci¨®n de Lyra. Pues bien, al lado de Vega se encuentra la quinta estrella m¨¢s brillante de la misma constelaci¨®n, epsilon-Lyra. Esta es en principio una estrella normalita, no muy brillante, pero visible sin instrumentos. Ahora bien, si se observa con unos simples prism¨¢ticos, o mejor con un telescopio que no tiene que ser muy potente, resulta que esa ¡°estrella¡± se ve doble, y cada una de las ¡°estrellas¡± en las que se separa epsilon-Lyra se ve alargada porque son a su vez sistemas dobles de estrellas. Epsilon-Lyra es conocida como la Doble Doble, como los dobles-dobles que se marca Usman Garuba en la ACB; donde en principio contar¨ªamos una ¨²nica estrella ?en realidad hay 4!

Hay m¨¢s ejemplos de estrellas dobles observables a simple vista, y sistemas triples, cu¨¢druples, etc¡­ visibles con telescopios. Entre las m¨¢s famosas est¨¢ Mizar y Alcor, en la Osa Mayor, siendo la segunda la m¨¢s d¨¦bil, llamada ¡°la olvidada¡±, y cuya detecci¨®n se usaba tradicionalmente para demostrar la agudeza visual de los astr¨®nomos o de guerreros indios.

La mayor parte de las estrellas que podemos ver a simple vista est¨¢n a menos de 200 a?os luz de distancia

Que dos estrellas aparezcan muy cerca una de otra en el cielo de modo que sea muy dif¨ªcil separarlas puede ser casual o tener una raz¨®n f¨ªsica. Que la alineaci¨®n sea casual es bastante dif¨ªcil, pero no imposible, la V¨ªa L¨¢ctea es muy grande, aunque tambi¨¦n est¨¢ bastante vac¨ªa. Pensemos que en las inmediaciones del Sol, en el disco de la V¨ªa L¨¢ctea, donde se sit¨²an la mayor parte de estrellas visibles con nuestros ojos, hay solo unas 4 estrellas por cada 1000 a?os-luz c¨²bicos (es decir, en cada cubo de 10 a?os luz de lado). La mayor parte de las estrellas que podemos ver a simple vista est¨¢n a menos de 200 a?os luz de distancia. Dejamos a Carlo Fabretti que nos cuente c¨®mo calcular la probabilidad de que dos estrellas suficientemente brillantes como para verlas con nuestros ojos est¨¦n alineadas en el cielo (al menos suficientemente como para no poder separarlas a ojo), pero podemos imaginarnos que no es muy grande. Sin embargo, haberlas haylas, por ejemplo Algedi, la estrella m¨¢s brillante de la constelaci¨®n de Capricornio, tambi¨¦n visible estos d¨ªas, y su compa?era, separadas una distancia casi inapreciable en el cielo, pero una a 101 y otra a 103 a?os luz.

Por tanto, casi todas las estrellas que se ven dobles o m¨²ltiples visualmente son en realidad lo que se conoce como estrellas binarias o sistemas m¨²ltiples. ?Las casualidades no existen, son la f¨ªsica!, dijimos un d¨ªa. Eso significa que esas estrellas est¨¢n ligadas gravitacionalmente, y todos los miembros del sistema orbitan en torno al centro de masas conjunto, en una danza c¨®smica perfecta, en el sentido de que sigue la Ley de la Gravitaci¨®n Universal.

Sirio, la estrella m¨¢s brillante del cielo, que la humanidad ha estado observando durante milenios, no se descubri¨® que es un sistema binario hasta 1862 con 2 estrellas que pueden estar tan juntas como el Sol y Saturno o tanto como el Sol y Neptuno

?Cu¨¢ntas estrellas viven acompa?adas de una hermana, como las estrellas que se ven en el Tatooine de Star Wars, en Pitch Black o en Alien 3? Pues esa es una pregunta para la que todav¨ªa no tenemos una respuesta precisa, es bastante dif¨ªcil detectar la naturaleza binaria o m¨²ltiple de las estrellas. Por ejemplo, Sirio, la estrella m¨¢s brillante del cielo, que la humanidad ha estado observando durante milenios, no se descubri¨® que es un sistema binario hasta 1862 con 2 estrellas que pueden estar tan juntas como el Sol y Saturno o tanto como el Sol y Neptuno. Lo m¨¢s aceptado actualmente es que aproximadamente la mitad de estrellas tipo Sol son binarias y 4 de cada 5 estrellas masivas, como Vega, tambi¨¦n.

?Y por qu¨¦ hay tantas binarias? El que existan tantos sistemas m¨²ltiples tiene una explicaci¨®n f¨ªsica. La raz¨®n es c¨®mo se forman las estrellas. El proceso parte de nubes de gas densas, que se van rompiendo en grumos y cada grumo va colapsando y haci¨¦ndose m¨¢s denso hasta que se alcanzan las condiciones para que empiecen las reacciones de fusi¨®n nuclear. O no se alcanza ese punto y el grumo se queda como una enana marr¨®n o como un planeta gaseoso estilo J¨²piter o Saturno. F¨¢cilmente una nube maternal puede romperse en decenas o centenares de grumos, millones en algunas nubes gigantes, formando un n¨²mero de estrellas parecido. El resultado final es un c¨²mulo de estrellas, irregular como las Pl¨¦yades o muy regular y denso como el famoso Messier-13.

Esta teor¨ªa de formaci¨®n de estrellas tambi¨¦n explicar¨ªa que las binarias disuelvan su compromiso de pareja, casi siempre debido a terceros cuerpos. En esa danza c¨®smica en la que las estrellas orbitan en torno al centro de masas com¨²n, ligadas por la gravedad, a veces alguna estrella puede acercarse demasiado a alguna compa?era que no le conviene como pareja de baile y salir disparada, en una ¨®rbita no cerrada que la lanza al medio intergal¨¢ctico. Lo mismo le puede pasar a planetas que orbitan estrellas, que se convierten en astros verdaderamente errantes (como implica la etimolog¨ªa de la palabra planeta).

Concluimos ya (y nos despedimos hasta septiembre). El problema de la naturaleza binaria o m¨²ltiple de las estrellas no est¨¢ a¨²n cerrado, y hoy sabemos que tiene una gran importancia, empezando porque no podemos responder de manera precisa a nuestra pregunta del t¨ªtulo: muchas luminarias que llamamos ¡°estrella¡± en realidad son varias, su luz se combina y nos las distinguimos a simple vista. Desde el punto de vista astrof¨ªsico, las binarias son muy interesantes: el vivir en pareja o sola puede influir en el tipo de luz y brillo del sistema estelar, o en la evoluci¨®n de cada estrella. Como ocurre tambi¨¦n en humanos, la vida puede ser m¨¢s sugestiva, y compleja, si se vive acompa?ado.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.