Una empresa espa?ola dise?a una rompedora vacuna para la pandemia que viene

La pandemia que viene est¨¢ a las puertas. Si no se act¨²a a corto plazo, en dos d¨¦cadas, los microorganismos que eluden a los f¨¢rmacos existentes matar¨¢n cada a?o a 10 millones de personas en todo el mundo, m¨¢s de los que fallecen por c¨¢ncer y cinco m¨¢s que los fallecidos por covid el pasado 2020. La genetista Edith Heard, en una ...

La pandemia que viene est¨¢ a las puertas. Si no se act¨²a a corto plazo, en dos d¨¦cadas, los microorganismos que eluden a los f¨¢rmacos existentes matar¨¢n cada a?o a 10 millones de personas en todo el mundo, m¨¢s de los que fallecen por c¨¢ncer y cinco m¨¢s que los fallecidos por covid el pasado 2020. La genetista Edith Heard, en una entrevista en EL PA?S, puso el foco sobre esta alarma, que lleva d¨¦cadas encendida en la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) y en la comunidad cient¨ªfica: ¡°En 10 o 20 a?os estaremos muriendo por infecciones de bacterias resistentes a los antibi¨®ticos¡±. Junto a gigantes farmac¨¦uticos como Sanofi, Janssen o Pfizer, la biotecnol¨®gica espa?ola Vaxdyn, en colaboraci¨®n con una red de investigaci¨®n y con el apoyo de la fundaci¨®n Bill y Melinda Gates a trav¨¦s de la entidad CARB-X, desarrolla una revolucionaria vacuna contra estas bacterias. Ha superado con ¨¦xito las primeras fases precl¨ªnicas y prev¨¦ comenzar los ensayos en humanos dentro de dos a?os.

El escenario es dram¨¢tico. Seg¨²n la OMS, 100 millones de personas est¨¢n en riesgo de desarrollar infecciones por microorganismos resistentes a los tratamientos existentes y, de los 32 antibi¨®ticos en fase de desarrollo cl¨ªnico contra los pat¨®genos considerados prioritarios, solo seis son innovadores. Las alternativas, como los bacteri¨®fagos y lisinas procedentes de estos as¨ª como los anticuerpos monoclonales (base del tratamiento que recibi¨® Donald Trump durante su infecci¨®n por covid) a¨²n no han despejado las dudas sobre su seguridad o sobre su eficacia.

De nuevo, la estrategia m¨¢s clara es inmunizar a la poblaci¨®n de alto riesgo, conseguir ense?ar al cuerpo a luchar contra estos pat¨®genos, para convertir esta dram¨¢tica situaci¨®n en soportable con la ayuda de los tratamientos alternativos que est¨¢n a¨²n en fase experimental.

En estos momentos no hay vacunas disponibles contra las bacterias que suponen, seg¨²n la OMS, la amenaza m¨¢s urgente

Pero hoy por hoy, no hay vacuna disponible para las bacterias que suponen, seg¨²n la OMS, la amenaza m¨¢s urgente: Acinetobacter baumannii, Pseudomonas aeruginosa y enterobacterias como Klebsiella pneumoniae. La poblaci¨®n diana prioritaria son pacientes de enfermedad pulmonar cr¨®nica, c¨¢ncer, sometidos a di¨¢lisis, con da?o hep¨¢tico cr¨®nico, diab¨¦ticos, pendientes de trasplante de ¨®rganos s¨®lidos, mujeres con infecciones recurrentes del tracto urinario y neonatos.

Pero la amenaza es universal. El microbi¨®logo y bioqu¨ªmico Juan Jos¨¦ Infante, de 48 a?os, explica: ¡°Las personas conviven con bacterias, muchas de ellas viven con nosotros, est¨¢n en nuestro cuerpo y otras las adquirimos del ambiente, a veces en hospitales, pero tambi¨¦n en muchos otros sitios. Vengan de donde vengan, las controlamos con nuestro sistema inmune, hasta que las vencen y nos infectan. Desde que existen los antibi¨®ticos, los hemos usado para detenerlas en estas ocasiones. Pero las bacterias se han hecho resistentes y los antibi¨®ticos funcionan cada vez menos. Hemos entrado en la era posantibi¨®tica¡±.

Hemos entrado en la era posantibi¨®tica

Juan Jos¨¦ Infante, microbi¨®logo y bioqu¨ªmico directivo de Vaxdyn

Ah¨ª entra Vaxdyn, una empresa surgida en 2011, del hospital p¨²blico Virgen del Roc¨ªo de Sevilla y el Instituto de Biomedicina de Sevilla, y de la que Infante es director ejecutivo y jefe cient¨ªfico. La entidad, con sede central en Sevilla y la primera espa?ola en recibir financiaci¨®n de CARB-X, desarrolla una vacuna para prevenir y aliviar los efectos de las superbacterias. ¡°El objetivo es darle a la poblaci¨®n en riesgo un tipo de inmunidad que las superbacterias no puedan vencer¡±, explica.

Vaxdyn ha conseguido desarrollar y patentar en este tiempo una tecnolog¨ªa que ha sido eficaz ante un desaf¨ªo mucho m¨¢s complejo que el que generan los virus. Seg¨²n aclara Infante, ¡°las vacunas contra bacterias son m¨¢s complicadas de hacer que contra virus porque las primeras son organismos muchos m¨¢s complejos, capaces de adaptarse mejor al ambiente y evadir la inmunidad¡±. Y a?ade: ¡°Adem¨¢s, el objetivo es m¨¢s ambicioso: crear una vacuna, un solo producto, que sea capaz de neutralizar no solo una bacteria sino varias, a todas las variantes circulantes por el mundo de cada especie. Eso no es sencillo. Hay vacunas en el mercado contra el neumococo, por ejemplo, pero contra las m¨¢s preocupantes, las que han desarrollado resistencia contra todos los antibi¨®ticos conocidos no hab¨ªa ninguna¡±.

La patente de Vaxdyn crea inmunidad contra las prote¨ªnas de la membrana externa de la bacteria y estas no pueden cambiar mucho, ya que, si lo hacen, pierden su funcionalidad. Con una sola vacunaci¨®n se crea inmunidad protectora contra un diverso grupo de pat¨®genos

La patente de Vaxdyn crea inmunidad contra las prote¨ªnas de la membrana externa de la bacteria. Esta innovaci¨®n es clave, seg¨²n explica Infante: ¡°Si se logra crear inmunidad contra esas prote¨ªnas va a ser muy dif¨ªcil que las bacterias escapen porque esas prote¨ªnas no pueden cambiar mucho, ya que, si lo hacen, pierden su funcionalidad. Nuestra tecnolog¨ªa permite eso. Otras vacunas act¨²an contra los az¨²cares, los polisac¨¢ridos, de la envoltura las bacterias. Pero las bacterias han aprendido a modificarlo y, gracias a eso, escapan de la inmunidad¡±.

La puerta la abrieron Michael McConnell, doctor en medicina por la Universidad de Michigan y actual investigador del Instituto de Salud Carlos III, y Pilar P¨¦rez Romero, investigadora principal del Centro Nacional de Microbiolog¨ªa, que fundaron Vaxdyn desde el Instituto de Biomedicina de Sevilla. A ra¨ªz de sus investigaciones sobre Acinetobacter baumannii, una de las especies consideradas cr¨ªticas por la OMS, descubrieron que, seg¨²n aclara Infante, ¡°se puede vacunar con una c¨¦lula completa inactivada de esta bacteria una vez que se eliminan los az¨²cares de la superficie, el lipopolisac¨¢rido. Hemos descubierto, adem¨¢s, qu¨¦ prote¨ªnas de membrana de otras bacterias son claves para desarrollar inmunidad neutralizante contra ellas¡±.

El director de Vaxdyn intenta simplificar con un ejemplo com¨²n: ¡°Desarrollamos un helado de muchos sabores porque estamos creando una sola c¨¦lula inmunog¨¦nica [un helado] que presenta en su superficie prote¨ªnas de la membrana externa de diversas bacterias [sabores] y, por lo tanto, con una sola vacunaci¨®n se crea inmunidad protectora contra un diverso grupo de bacterias¡±.

Enfoque ¨²nico

Este enfoque limita que las bacterias puedan desarrollar resistencia a la vacuna. ¡°Esas prote¨ªnas de la membrana externa¡±, seg¨²n explica Infante, ¡°presentan muchas regiones sobre las que el sistema inmune puede actuar. Si le ense?amos al cuerpo contra qu¨¦ prote¨ªnas tiene que ir, nuestra vacuna genera todo un arsenal inmunol¨®gico contra el que la bacteria no va a poder escapar¡±.

El bioqu¨ªmico asegura que son los ¨²nicos con esta estrategia de vacunaci¨®n contra las prote¨ªnas de la membrana externa y que est¨¢ funcionado. Al apoyo de CARB-X (con sede en Boston y con financiaci¨®n de la Fundaci¨®n Bill Gates y de entidades de Reino Unido, Alemania y Estados Unidos) se han unido la Fundaci¨®n Bot¨ªn, la portuguesa Bionova Capital, el grupo madrile?o Arquimea y otros inversores espa?oles. Entre los socios clave de investigaci¨®n actuales se encuentran el Centro Nacional de Microbiolog¨ªa del Instituto de Salud Carlos III y los Laboratorios Reig Jofre de Barcelona.

La biotecnol¨®gica, que ha empleado hasta ahora unos tres millones de euros, afronta ahora una nueva fase compleja que les permitir¨¢ iniciar los ensayos en humanos, para lo que precisar¨¢n en los pr¨®ximos dos a?os una inversi¨®n similar que se una a la proveniente de CARB-X, asegurada hasta el final de la fase cl¨ªnica 1, que probar¨¢ la seguridad e inmunogenicidad en voluntarios sanos. Tras esta, si los resultados son satisfactorios, precisar¨¢n nuevas rondas de financiaci¨®n superiores e involucrar a un grupo mayor y con m¨¢s m¨²sculo financiero para completar las fases 2 y 3, el registro y los procesos de fabricaci¨®n masiva. Pero Infante es optimista: ¡°Ya tenemos una tecnolog¨ªa validada y el respaldo de una organizaci¨®n internacional que no invierte en cualquier producto¡±.

A medida que aumenta la resistencia a m¨²ltiples f¨¢rmacos, se necesitan terapias novedosas y efectivas, as¨ª como estrategias de prevenci¨®n

Francesca Micoli, investigadora del Instituto de Vacunas GSK

Francesca Micoli, investigadora del Instituto de Vacunas de Glaxo Smith Kline (GSK), coincide en que la resistencia a los antibi¨®ticos es una ¡°una amenaza global¡±. Coautora de una revisi¨®n de las vacunas en desarrollo contra esta pr¨®xima pandemia, publicada en Nature reviews microbiology, afirma que ¡°a medida que aumenta la resistencia a m¨²ltiples f¨¢rmacos, se necesitan terapias novedosas y efectivas, as¨ª como estrategias de prevenci¨®n¡±.

¡°No existe una soluci¨®n ¨²nica¡±, seg¨²n la investigadora, ¡°y se requieren vacunas junto con nuevos antibi¨®ticos, herramientas de diagn¨®stico, anticuerpos monoclonales, intervenciones en la microbiota y el uso de bacteri¨®fagos para combatir eficazmente la resistencia a los medicamentos¡±. Estos son los frentes:

Los anticuerpos monoclonales se dirigen contra los factores de virulencia de los pat¨®genos bacterianos (mol¨¦culas que utilizan los microbios para debilitar la respuesta inmune natural de las c¨¦lulas infectadas), pero los desarrollos m¨¢s avanzados apuntan a un ¨²nico objetivo, mientras que las enfermedades causadas por las bacterias suelen ser multifactoriales.

Bacteri¨®fagos. Son virus que infectan bacterias de forma espec¨ªfica. La principal ventaja es su baja toxicidad, lo que permite administrar un gran n¨²mero de fagos en una dosis muy peque?a.

Microbiota. Los antibi¨®ticos no solo se dirigen a los pat¨®genos, sino que tambi¨¦n pueden eliminar la beneficiosa comunidad bacteriana del paciente, lo que puede proporcionar una oportunidad para que los pat¨®genos oportunistas colonicen el hu¨¦sped humano y causen infecciones. La administraci¨®n oral de una mezcla de esporas de varias bacterias aisladas de muestras fecales de un donante sano ha mostrado resultados prometedores. Comer yogur con la cepa del probi¨®tico Bifidobacterium lactis BB-12 parece proteger contra los da?os en el microbioma intestinal asociados con la administraci¨®n de antibi¨®ticos, seg¨²n un ensayo cl¨ªnico realizado por las universidades de Maryland y Georgetown publicado en Nutrients.

Herramientas de diagn¨®stico. Son las pruebas que identifican y caracterizan los agentes causantes de las infecciones microbianas, lo que permite generar perfiles de susceptibilidad antimicrobiana para establecer la estrategia de tratamiento m¨¢s adecuada. Sin embargo, todav¨ªa no existen mecanismos fiables para algunos pat¨®genos y estas pruebas no est¨¢n generalizadas. Investigadores de la Universidad McMaster han desarrollado una nueva herramienta basada en algoritmos que podr¨ªa ayudar a proporcionar una alerta temprana de virus raros y desconocidos e identificar pat¨®genos bacterianos potencialmente mortales, seg¨²n una investigaci¨®n publicada en Cell Reports.

Vacunas. Tratan, b¨¢sicamente y a trav¨¦s de diferentes estrategias, atacar y prevenir la infecci¨®n ense?ando al cuerpo a identificar y eliminar al pat¨®geno. Sanofi lleg¨® a la tercera fase de un ensayo cl¨ªnico contra la C. difficile en personas de m¨¢s de 50 a?os, pero lo suspendi¨® por una baja eficacia. Valneva ha completado un ensayo de fase II y GSK comenz¨® recientemente un ensayo de fase I con y sin adyuvante. Janssen y Pfizer investigan por separado propuestas basadas en ant¨ªgenos (inductores de reacciones de defensa en un organismo), pero la vacuna de esta ¨²ltima farmac¨¦utica a¨²n no ha mostrado resultados estad¨ªsticos significativos.

Seg¨²n Micoli y su grupo de investigaci¨®n, ¡°el desarrollo cl¨ªnico de vacunas candidatas para bacterias S. aureus, C. difficile, P. aeruginosa, ExPEC y N. gonorrhoeae ha fracasado hasta ahora¡±. ¡°Esto se debe¡±, seg¨²n advierten, ¡°a la complejidad de los pat¨®genos y a la dificultad de realizar ensayos de eficacia¡±.

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