¡°En 10 o 20 a?os estaremos muriendo por infecciones de bacterias resistentes a los antibi¨®ticos¡±

Edith Heard, a sus 56 a?os, se r¨ªe al recordar su juventud. Naci¨® y se cri¨® en Londres, pero cuando empez¨® el colegio con cinco a?os no sab¨ªa hablar ¡°ni una palabra de ingl¨¦s¡±, porque hasta entonces hab¨ªa aprendido el griego, la lengua de su madre. Maravillada por la enormidad del cosmos y decidida a ser astr¨®noma, lleg¨® a la Universidad de Cambridge con 18 a?os sin haber recibido una clase de Biolog¨ªa en toda su vida. All¨ª se compr¨® un libro para ponerse al d¨ªa y al abrirlo alucin¨®: ¡°Descubr¨ª todo por primera vez. Vi im¨¢genes asombrosas de las c¨¦lulas. Ah¨ª tuve mi momento eureka y me di cuenta de que no quer¨ªa estudiar F¨ªsica, sino Biolog¨ªa. Tom¨¦ la decisi¨®n en 30 segundos, literalmente¡±. La vocaci¨®n de toda una vida puede esfumarse en medio minuto.

Aquella mujer brit¨¢nica que no sab¨ªa ingl¨¦s con cinco a?os, ni hab¨ªa visto una c¨¦lula a los 18, es hoy la directora general de la principal instituci¨®n europea dedicada a revelar los secretos de la vida: el Laboratorio Europeo de Biolog¨ªa Molecular (EMBL). El organismo, con 1.800 trabajadores y sedes en Alemania, Francia, Italia y Reino Unido, abri¨® en 2017 una nueva instalaci¨®n en Barcelona, enfocada a estudiar el desarrollo y el funcionamiento de los ¨®rganos de los seres vivos.

La especialidad de Heard es la epigen¨¦tica. Si el ADN se imagina como una secuencia de letras con las instrucciones para el funcionamiento de un ser vivo, los cambios epigen¨¦ticos ser¨ªan como tildes, con capacidad para modificar el mensaje y provocar trastornos, como el c¨¢ncer. El gran objetivo, dice Heard, es aprender a manejar estas tildes con f¨¢rmacos, para revertir las enfermedades. La genetista, que acaba de obtener la nacionalidad francesa tras vivir media vida en Par¨ªs, visit¨® Madrid el pasado martes para reunirse con el ministro de Ciencia, Pedro Duque, y estudiar futuras colaboraciones.

Pregunta. Ha dicho que su intenci¨®n es que el EMBL provoque un ¡°?guau!¡± a los ciudadanos, de la misma manera que la Organizaci¨®n Europea para la Investigaci¨®n Nuclear (CERN) lo consigue con descubrimientos como el del bos¨®n de Higgs.

Respuesta. Eso es lo que quiero. Y creo que ya ocurre con algunas cosas. El EMBL particip¨® en el proyecto Tara Oceans, una expedici¨®n para descubrir la biodiversidad en el oc¨¦ano. Esto provoca un ¡°?guau!¡±. Hace dos a?os publicaron el descubrimiento de 200.000 nuevos virus en el oc¨¦ano, en el Polo Norte. ?Por qu¨¦ el Polo Norte es un foco de diversidad viral? No lo s¨¦. Eso para m¨ª es un ?guau!

P. Usted es la jefa del EMBL desde 2019. Antes de la pandemia, dijo que quer¨ªa organizar tormentas de ideas con sus mejores cient¨ªficos para identificar cu¨¢les son las grandes preguntas que hay que responder. ?Ya sabe cu¨¢les son las grandes preguntas?

R. Organic¨¦ las tormentas de ideas nada m¨¢s llegar. Es muy ir¨®nico, porque hice una presentaci¨®n con una diapositiva en la que hablaba de las pandemias emergentes. Dije que a menudo ocurren en ¨¢reas en las que la acci¨®n humana destruye los ecosistemas.

P. ?Justo antes de la pandemia?

R. Hace dos a?os, antes de la pandemia. Ya sab¨ªamos que hab¨ªa riesgo, porque conoc¨ªamos otros virus como el del SARS. Necesitamos herramientas moleculares para entender qu¨¦ est¨¢ pasando. Sab¨ªamos que estos asuntos eran muy urgentes. Y entonces lleg¨® la pandemia. Prometo que no soy Casandra [una figura de la mitolog¨ªa griega con el don de la profec¨ªa]. Ese es el tipo de grandes cuestiones que queremos entender: c¨®mo emergen las pandemias. Otra pregunta, por ejemplo, es por qu¨¦ la resistencia a los antibi¨®ticos est¨¢ creciendo tan r¨¢pido. No es solo en los hospitales, puedes ver resistencias a los antibi¨®ticos en las bacterias del oc¨¦ano. Queremos entender por qu¨¦ ocurre.

¡°Muchas empresas pararon de desarrollar antibi¨®ticos, as¨ª que ahora hay pocos f¨¢rmacos¡±

P. ?Cu¨¢l podr¨ªa ser la raz¨®n?

R. No lo sabemos, esa es la gran pregunta. Si pudi¨¦ramos entender qu¨¦ ocurre, podr¨ªamos prevenirlo. Muchas empresas pararon de desarrollar antibi¨®ticos, as¨ª que ahora hay pocos f¨¢rmacos. El pr¨®ximo asesino ser¨¢ este. En 10 o 20 a?os estaremos muriendo por infecciones de bacterias resistentes a los antibi¨®ticos, que ya no podremos tratar. En los ¨²ltimos 100 a?os hemos duplicado nuestra esperanza de vida, gracias a elementos como los antibi¨®ticos y las vacunas. Si no hacemos algo, dentro de 20 a?os los antibi¨®ticos que hoy existen no ser¨¢n capaces de tratar las infecciones que tendremos. Va a ser la siguiente pandemia. El nuevo programa del EMBL cubre estos asuntos.

P. Usted tiene en la foto de perfil de su laboratorio una gata de tres colores: blanco, negro y anaranjado. ?Qu¨¦ tiene que ver con su especialidad? [Heard ha descubierto mecanismos epigen¨¦ticos gracias al estudio de uno de los dos cromosomas sexuales, el X, del que las hembras tienen dos copias (XX), mientras los machos tienen solo una (XY)]

R. Durante siglos, la gente del campo ha sabido que los gatos de tres colores son normalmente hembras. La raz¨®n es que tienen dos cromosomas X, porque son hembras, y existe un gen en el cromosoma X que puede producir o color negro o color anaranjado. Si tienes la versi¨®n negra del gen en un cromosoma X y tienes la versi¨®n anaranjada en el otro cromosoma X, el color del pelaje depender¨¢ del cromosoma que se exprese. Normalmente, en el resto de cromosomas las dos copias [la del padre y la de la madre] est¨¢n expresadas, pero eso no ocurre con los dos cromosomas X en las hembras: uno se apaga y el otro est¨¢ activo. A veces es el cromosoma X de tu madre y a veces es el cromosoma X de tu padre, as¨ª que cada c¨¦lula expresa un cromosoma X diferente durante el desarrollo embrionario. A veces es anaranjado y a veces es negro. Tienes un mosaico, que es lo que vemos en las hembras. En machos nunca lo ver¨¢s, porque solo tienen un cromosoma X, que o es anaranjado o es negro. El blanco es otra cosa, es por falta de melanocitos.

P. Cuando usted gan¨® el a?o pasado el Premio L¡¯Or¨¦al-UNESCO, dijo que hay esperanza en obtener f¨¢rmacos epigen¨¦ticos para tratar algunos tipos de c¨¢ncer y otras enfermedades. ?Qu¨¦ es un f¨¢rmaco epigen¨¦tico y cu¨¢ndo estar¨¢n disponibles?

R. El genoma est¨¢ hecho de ADN. En un c¨¢ncer, si tienes una mutaci¨®n que afecta al ADN ya est¨¢, no puedes deshacerla. Pero ahora sabemos que algunos cambios no est¨¢n en el nivel del ADN, sino en un nivel epigen¨¦tico: modificaciones qu¨ªmicas del ADN [las tildes sobre las letras]. Ahora sabemos que en el c¨¢ncer hay grandes cambios epigen¨¦ticos, no solo gen¨¦ticos. Y estos cambios epigen¨¦ticos son muy interesantes, porque s¨ª puedes deshacerlos. Un f¨¢rmaco epigen¨¦tico es un medicamento que cambia estas modificaciones epigen¨¦ticas. Ya existen algunos, como la decitabina, que se utiliza para la leucemia mieloide aguda y el s¨ªndrome mielodispl¨¢sico. Un gen puede causar un c¨¢ncer al silenciarse o al hiperactivarse. A veces est¨¢ encendido cuando deber¨ªa estar apagado, o viceversa. Este interruptor puede ser epigen¨¦tico y puedes intentar pulsarlo con un f¨¢rmaco epigen¨¦tico. El problema es que para estas formas de leucemia s¨ª hay algunos f¨¢rmacos, pero en el campo de los tumores s¨®lidos, como el c¨¢ncer de pulm¨®n, se ha avanzado menos. Los f¨¢rmacos epigen¨¦ticos ya se est¨¢n utilizando, pero hace unos a?os yo pensaba que todo ir¨ªa m¨¢s r¨¢pido.

¡°La ciencia es sexista. Ni siquiera es una cr¨ªtica, es una realidad¡±

P. Usted ha dicho a menudo que la ciencia es sexista, pero tambi¨¦n afirm¨® en una entrevista que usted no es feminista. ?Qu¨¦ quiere decir?

R. Una feminista de carnet participa en movilizaciones y yo nunca lo he hecho. Sin embargo, cuando miro hacia atr¨¢s en mi vida siempre he defendido a las mujeres. Cuando estaba en la universidad y empezamos las clases de F¨ªsica, yo era una de las dos ¨²nicas mujeres en el aula. Me di cuenta de que la ciencia es sexista. Ni siquiera es una cr¨ªtica, es una realidad. As¨ª es como funciona la sociedad y est¨¢ cambiando. Pero la f¨ªsica, por ejemplo, est¨¢ dominada por los hombres. La biolog¨ªa, menos. Yo no soy una feminista de carnet, pero me preocupan los derechos humanos, la igualdad y la diversidad. Y la posici¨®n de las mujeres en la ciencia es algo que me preocupa profundamente. Es una de las razones por las que asum¨ª el puesto. Pens¨¦ que aceptar ser la primera mujer en dirigir el EMBL era importante para mostrar a otras mujeres que es posible. No me refiero a ser un modelo a seguir, sino a ser solo un ejemplo de que es posible. No soy una feminista de carnet, pero defiendo la igualdad de derechos.

P. La palabra feminismo significa eso en espa?ol. La vir¨®loga francesa Fran?oise Barr¨¦-Sinoussi tambi¨¦n afirm¨®, en una entrevista con EL PA?S en 2017, que no era feminista. Quiz¨¢ en Francia el concepto del feminismo es m¨¢s pol¨ªtico.

R. Puede haber algo cultural, s¨ª. Creo que lo que me molesta un poco es que yo tengo una hija y un hijo y veo que las mujeres pueden tener mucho ¨¦xito y, al mismo tiempo, para los chicos la vida tambi¨¦n puede ser dura. Soy feminista, pero me preocupa que los chicos tambi¨¦n puedan tener ¨¦xito. La mayor¨ªa de los hombres que conozco tambi¨¦n son feministas.

P. Usted fund¨® junto a otros colegas el Programa Nacional de Acogida Urgente de Cient¨ªficos en el Exilio, una organizaci¨®n francesa para ayudar a investigadores de pa¨ªses en crisis o en guerra.

R. S¨ª, se puso en marcha hace unos a?os, cuando hab¨ªa muchos desplazados por la guerra de Siria. Hablamos de personas como yo, pero que de un d¨ªa para otro tienen que hacer sus maletas, perder d¨¦cadas de ciencia porque sus instituciones han sido bombardeadas e irse con sus familias sin saber d¨®nde acabar¨¢n. Mi hija estudi¨® Relaciones Internacionales y estaba aprendiendo ¨¢rabe. Los fines de semana ten¨ªa intercambios con refugiados que ven¨ªan a Francia y quer¨ªan aprender franc¨¦s. Los estudiantes ense?aban franc¨¦s a los refugiados y necesitaban m¨¢s gente, as¨ª que me apunt¨¦. Conoc¨ª a algunos de estos j¨®venes y a gente de mi edad. Aquello realmente me concienci¨® de que estas personas hab¨ªan perdido todo y necesitaban ayuda.

P. ?Qu¨¦ hicieron?

R. Con mis compa?eros del Coll¨¨ge de France [una instituci¨®n en la que Heard era profesora] acudimos al Gobierno franc¨¦s y acogieron muy bien la idea. En unos meses ten¨ªamos financiaci¨®n y los ministerios de Asuntos Exteriores y de Interior estaban listos para poner en marcha el programa. Al principio los investigadores no eran solamente de Siria, tambi¨¦n de otros pa¨ªses, como Turqu¨ªa y Libia. En algunos casos, los cient¨ªficos simplemente hab¨ªan firmado un manifiesto y les hab¨ªan dicho que se fueran del pa¨ªs. Nos llegaban los expedientes de estas personas y los ten¨ªamos que evaluar no solo por la ciencia, sino realmente por el grado de emergencia. Le¨ªas su curr¨ªculum y te dabas cuenta de que toda su vida estaba a punto de ser destruida. Son personas con historias incre¨ªbles. Una mujer era decana de universidad en un pa¨ªs del norte de ?frica, pero el nuevo presidente era un extremista religioso y decidi¨® que las mujeres no deb¨ªan trabajar en estos puestos, as¨ª que ella denunci¨® la situaci¨®n y tuvo que huir de un d¨ªa para otro. Es muy emocionante ser parte de esto. Te hace darte cuenta de lo importantes y fr¨¢giles que son la democracia y la libertad: podemos perder todo de un d¨ªa para otro.

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