La lava del volc¨¢n de La Palma se convertir¨¢ en vidrio bajo el agua

El encuentro entre lava y el mar de La Palma est¨¢ generando algo m¨¢s que grandes columnas de humo. Por debajo del agua, la interacci¨®n entre dos masas tan enormes y con tanta diferencia t¨¦rmica est¨¢ alterando la naturaleza y forma de la propia colada. Algunos de los cambios ser¨¢n poco duraderos, pero otros perdurar¨¢n miles de a?os. El fen¨®meno m¨¢s inmediato y caracter¨ªstico est¨¢ siendo la vitrificaci¨®n de su parte exterior. Pero no es el ¨²nico.

A pesar del enorme despliegue t¨¦cnico y cient¨ªfico por tierra, mar y aire, las condiciones debajo del agua complican el estudio de la lava. El Instituto Espa?ol de Oceanograf¨ªa, que opera desde el buque Ram¨®n Margalef, est¨¢ tomando muestras del agua y realizando la batimetr¨ªa de la zona. Pero no hay desplegadas c¨¢maras submarinas y esperan la llegada del submarino no tripulado del que dispone. Aun as¨ª, y basado en el tipo de erupci¨®n, los dos tipos de lava expulsada por el volc¨¢n y lo sucedido en pasadas erupciones similares, los cient¨ªficos pueden anticipar lo que est¨¢ pasando con la colada submarina.

Lo primero que sucede al juntar lava a m¨¢s de 800 grados (ha perdido unos 200¡ã en el trayecto desde que sali¨® del volc¨¢n de Cumbre Vieja) con el agua marina a unos 24 grados es que la colada se fragmenta de forma violenta y repentina. Pero no explosiona (hacia afuera, como sucede en la boca del volc¨¢n). Lo que se produce es en su mayor¨ªa implosiones. El contraste t¨¦rmico provoca la solidificaci¨®n al tiempo que se contrae. En paralelo, buena parte del material m¨¢s expuesto al agua se rompe y desprende, son los hidroclastos, versi¨®n submarina de los piroclastos. El proceso se mantiene activo mientras siga llegando nuevo material desde el volc¨¢n. Y es tan r¨¢pido que la roca l¨ªquida se solidifica sin que cristalice.

¡°La colada se litifica [formaci¨®n de roca] y la litificaci¨®n es tan r¨¢pida que impide que puedan cristalizar los minerales presentes¡±

Domingo Gimeno, catedr¨¢tico de petrolog¨ªa de la Universidad de Barcelona

La composici¨®n qu¨ªmica de la lava no cambia una vez bajo el agua, pero s¨ª su naturaleza. El catedr¨¢tico de petrolog¨ªa de la Universidad de Barcelona Domingo Gimeno destaca que ¡°la colada se litifica [formaci¨®n de roca] y la litificaci¨®n es tan r¨¢pida que impide que puedan cristalizar los minerales presentes¡±. En la lava hay una amplia variedad de elementos de la tabla peri¨®dica, muchos de ellos met¨¢licos: silicio, ox¨ªgeno, aluminio, hierro, magnesio, calcio, azufre, titanio¡­ Parte de estos aparecen en forma cristalina, como el sulfuro de hierro o el feldespato. Los cristales es una forma de organizaci¨®n de la materia que, simplificando, se repite de forma regular, ordenada y sim¨¦trica.

Pero en su mayor¨ªa, la roca fundida es una masa amorfa rica en vidrios volc¨¢nicos: material s¨®lido pero sin estructura cristalina. Los primeros an¨¢lisis realizados a la lava de La Palma, realizados por cient¨ªficos de las universidades de La Laguna y Granada, muestran que al menos el 50% del material es vidrio volc¨¢nico. A pesar de la confusi¨®n en Espa?a y otros pa¨ªses de lengua hispana, vidrio y cristal son dos extremos expuestos en el estado s¨®lido de la materia. Y el choque con el mar hace que buena parte de la colada solidifique en forma de vidrio.

¡°Se produce un ruido ensordecedor, como de millones de cristales rotos¡±, comenta Gimeno. ¡°Lo que sucede es que, al llegar, el mar enfr¨ªa de golpe la colada, que se fragmenta. Deja de ser un todo solidario y se expande acumulando brechas de vidrio¡±, a?ade. En geolog¨ªa, las brechas volc¨¢nicas no son fisuras ni agujeros, son rocas formadas por aglomeraci¨®n de materiales m¨¢s peque?os, los hidroclastos. Otra de las piedras que se forman son las hialoclastitas, tambi¨¦n aglomeraciones, pero de materiales m¨¢s vidriosos, que recuerdan a la obsidiana, aunque sin tanto brillo.

El volc¨¢n de La Palma intriga a los cient¨ªficos porque siendo de tipo estromboliano, con una erupci¨®n permanente de lavas relativamente fluidas salpicada de brotes explosivos, no encaja por completo en esta categor¨ªa. Uno de los elementos de mal encaje es el tipo de lava. Durante los primeros d¨ªas la colada era muy densa, rocosa y de avance lento. Es lo que se conoce como lava tipo Aa, nombre tomado del hawaiano que viene a significar lava ¨¢spera. Pero en los ¨²ltimos d¨ªas, la colada se aceler¨® por el aporte materiales m¨¢s fluidos. Las lavas de baja viscosidad se llaman pahoehoe (suave, de nuevo del hawaiano). Ambos tipos influyen tambi¨¦n en la forma final de la playa que se est¨¢ formando. En esa parte de la isla bonita, el nuevo fondo ser¨¢ angulado, lleno de aristas y formas afiladas.

El catedr¨¢tico Jos¨¦ Mangas, del Instituto de Oceanograf¨ªa y Cambio Global (IOCAG) de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, recuerda que har¨ªa falta un robot submarino para observar como avanza la lava. ¡°Se adaptar¨¢ a la topograf¨ªa del fondo¡± comenta. Por encima, dice Mangas, ¡°la lava tipo Aa formar¨¢ un malpa¨ªs sobre la nueva plataforma volc¨¢nica¡±. Por debajo, ¡°mientras siga habiendo nuevos aportes, el frente y los laterales se romper¨¢n, saliendo como churros¡±. Parte de ellos podr¨ªan acabar en lo que los anglosajones llaman lava pillows (ver imagen) que son m¨¢s o menos almohadilladas seg¨²n la composici¨®n de la lava. En el caso de la erupci¨®n de La Palma, lo m¨¢s probable es que se fragmenten en las hialoclastitas mencionadas arriba.

Pero desde el mismo momento en que el encuentro de la lava y el mar provoca la vitrificaci¨®n de la primera, se inicia el proceso inverso. El vidrio, a pesar de lo que pueda parecer no es tan estable y, al menos en la naturaleza, est¨¢ condenado a cristalizar y dejar de ser amorfo. ¡°Unos minerales se formar¨¢n en poco tiempo¡­ d¨ªas, meses y a?os como arcillas, ceolitas, ¨®xidos¡­ Y en miles de a?os otros como feldespatos y cuarzo de baja temperatura, epidotas¡­¡± recuerda el ge¨®logo del ICOAG.

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