Dimisi¨®n en la NASA por el rechazo al cambio de nombre del telescopio James Webb, un exdirectivo acusado de homofobia

La agencia espacial estadounidense NASA ha decidido archivar la petici¨®n de un grupo de astr¨®nomos que reivindicaba que el James Webb Space Telescope (JWSP), un observatorio espacial desarrollado por casi una veintena de pa¨ªses, no lleve el nombre del directivo, al que acusan de haber colaborado con pol¨ªticas hom¨®fobas. James Webb, nacido en Carolina del Norte (EE UU) en 1906, fue administrador de la NASA entre 1961 y 1968, los a?os en los que se fragu¨® la carrera espacial y el programa Apolo, que culmin¨® en la llegada del hombre a la Luna en julio de 1969. Lucianne Walkowicz, que asesora a la agencia espacial, ha anunciado su dimisi¨®n tras la negativa a cambiar el nombre del telescopio.

En una carta abierta dirigida al comit¨¦ asesor de astrof¨ªsica de la entidad estadounidense, Walkowicz explica su decisi¨®n: ¡°Renuncio a mi puesto el mismo d¨ªa en que la NASA decide enviar por correo electr¨®nico a solo unos pocos periodistas seleccionados su pat¨¦tica posici¨®n sobre el cambio de nombre de JWST¡±. Seg¨²n Walkowicz, con la negativa al cambio de nombre, ¡°la NASA env¨ªa un mensaje claro de su posici¨®n sobre los derechos de los astr¨®nomos queer [identidad de g¨¦nero diferente a la heterosexual y cisg¨¦nero] y me dice claramente de que no merece mi tiempo¡±.

En marzo, Chanda Prescod-Weinstein (F¨ªsica te¨®rica), Lucianne Walkowicz y Sarah Tuttle (Astronom¨ªa), y Brian Nord (Cosmolog¨ªa), activistas LGTBI firmaron un art¨ªculo en la revista Scientific American donde ped¨ªan que la NASA reconsiderara el nombre asignado al telescopio m¨¢s grande que se haya puesto nunca en ¨®rbita y cuyo lanzamiento est¨¢ previsto para el 18 de diciembre. La petici¨®n de los cuatro cient¨ªficos ha recibido el respaldo de unas 1.200 firmas.

La raz¨®n de la petici¨®n, seg¨²n explican los investigadores, es que Webb, antes de ser administrador ¨²nico de la NASA, hab¨ªa supuestamente colaborado desde el Departamento de Estado en la llamada lavender scare, el terror lila. Se trataba de una caza de brujas en contra de las personas homosexuales que ocupaban cargos en la Administraci¨®n y que eran consideradas ¡°amenazas para la seguridad nacional¡±, seg¨²n el historiador de la Universidad de Florida del Sur David Johnson, autor del libro The lavender scare. Johnson calcula que hubo al menos 10.000 despedidos por discriminaci¨®n.

Como jefe de la NASA, Webb fue, seg¨²n los cient¨ªficos, ¡°en parte responsable de implementar la que entonces era una pol¨ªtica federal: la purga de personas trabajadoras LGTBI+¡±. En su petici¨®n mencionan a Cliffer Norton, un empleado de la NASA arrestado en 1963 y que finalmente fue despedido. ¡°Bajo el liderazgo de Webb¡±, escriben, ¡°las personas queer fueron perseguidas¡±. Adem¨¢s, aseguran: ¡°Hay al menos una prueba documental que muestra claramente que Webb planific¨® y particip¨® en encuentros durante los cuales entreg¨® material homof¨®bico. No hay pruebas de que defendiera la humanidad de las personas que eran perseguidas¡±.

Investigaci¨®n de la NASA

En respuesta a las denuncias de los investigadores, la agencia espacial estadounidense prometi¨® estudiar el caso y respondi¨® a este peri¨®dico por correo electr¨®nico: ¡°La NASA es consciente de las preocupaciones que han surgido sobre James E. Webb y estamos trabajando con historiadores para examinar su papel en el Gobierno¡±.

La Agencia Espacial Europea ESA, socia del proyecto, declar¨® que ¡°la inclusi¨®n¡± es uno de sus ¡°valores fundamentales¡± y se comprometi¨® a discutir con la NASA qu¨¦ hacer, seg¨²n los resultados de la investigaci¨®n. La Agencia Espacial Canadiense, tambi¨¦n operadora asociada del telescopio, no contest¨®.

Finalmente, el pasado lunes 27 de septiembre, el administrador de la NASA nombrado por Joe Biden en mayo, el exsenador dem¨®crata de Florida Bill Nelson, de 79 a?os, concluy¨®: ¡°No hemos encontrado ninguna evidencia en este momento que justifique un cambio de nombre¡±.

Reacci¨®n de los promotores de la campa?a

La resoluci¨®n no ha satisfecho a los promotores de la campa?a para cambiar el nombre. Prescod-Weinstein explica en un correo electr¨®nico: ¡°Como cient¨ªficos, estamos educados para sacar conclusiones bas¨¢ndonos en la evidencia y la NASA ha decidido ignorar este principio cient¨ªfico porque no es pol¨ªticamente conveniente. Es el t¨ªpico ejemplo de gaslighting [manipulaci¨®n en la que se siembran dudas sobre la v¨ªctima para hacer que llegue a dudar de su cordura] al que todas las personas LGTBI+ en f¨ªsica y en astronom¨ªa tenemos que enfrentarnos a diario. Afirmar que no hay evidencia que justifique el cambio de nombre quiere decir que lo que las personas queer sentimos como doloroso no es importante para la Administraci¨®n de Biden y los jefes de la NASA¡±.

El nombre de James Webb para este telescopio, que ser¨¢ capaz de ver la luz de los primeros objetos del universo, fue elegido en 2002 por el entonces administrador de la NASA Sean O¡¯Keefe, quien, como Webb, no ven¨ªa del mundo cient¨ªfico. Hasta ese momento, se llamaba Next Generation Space Telescope (Telescopio Espacial de Pr¨®xima Generaci¨®n). Pero, normalmente, a los telescopios se le da el nombre de alg¨²n cient¨ªfico (m¨¢s raramente de cient¨ªficas). O¡¯Keefe decidi¨®, sin mucho debate, homenajear al hombre que hab¨ªa fortalecido la NASA en los sesenta.

Pero a partir de 2015 se empez¨® a cuestionar el papel de Webb en la persecuci¨®n de las personas homosexuales, una actuaci¨®n que deriv¨® en la petici¨®n de los cient¨ªficos: ¡°Estos ¨²ltimos a?os nos han ense?ado a defender lo que creemos y a hacer de la esperanza una pr¨¢ctica. Es por eso que hemos decidido tomar una posici¨®n de principio sobre esta cuesti¨®n, sobre todo, despu¨¦s de que alguien decidi¨® rehabilitar p¨²blicamente la reputaci¨®n de Webb y dejar entender que hab¨ªa sido injustamente difamado. Muchos astr¨®nomos aceptaron la historia sin investigar. Cuando se miran los archivos, simplemente, estos no respaldan esta posici¨®n¡±.

Es cierto que Webb fue un alto directivo en una ¨¦poca en la que se desped¨ªa a los homosexuales. Sin embargo, no conozco ninguna evidencia de que ¨¦l fuera un promotor de la purga de estos

David Johnson, historiador

El historiador David Johnson discrepa: ¡°Es cierto que Webb fue un alto directivo en una ¨¦poca en la que se desped¨ªa a los homosexuales. Sin embargo, no conozco ninguna evidencia de que ¨¦l fuera un promotor de la purga de estos. S¨ª particip¨® en un encuentro con la Administraci¨®n del presidente Truman para contener la histeria del macartismo y del terror lila, pero no sabemos qu¨¦ dijo. Y, sobre el caso de Cliffer Norton, en ese momento era una ley, y Webb no podr¨ªa haber hecho nada para salvarle. La triste realidad es que casi nadie se opon¨ªa. En este sentido, tambi¨¦n los presidentes Kennedy o Johnson eran igual de c¨®mplices: y en la NASA hay un Kennedy Space Center y un Johnson Space Center¡±. El historiador cree que haber abierto el debate sobre el terror lila es muy positivo, pero a?ade: ¡°Demonizar a Webb me parece equivocado¡±.

Cambiar el nombre de un telescopio no es muy frecuente. La excepci¨®n m¨¢s famosa fue el observatorio espacial Swift de Brotes de Rayo Gama lanzado en 2004. Fue rebautizado en 2018 como Neil Gehrels Swift Observatory, en honor del que hab¨ªa sido su responsable cient¨ªfico.

Pese al poco ¨¦xito de su petici¨®n, los promotores del cambio de nombre la siguen defendiendo: ¡°Hemos enviado un mensaje a la generaci¨®n de cient¨ªficos queer que vendr¨¢n detr¨¢s de nosotros luchando para hacerles un hueco. Sab¨ªamos que era posible cambiar el nombre. Hemos descubierto que el espacio-tiempo est¨¢ acelerando, ciertamente podemos renombrar un telescopio. Los instrumentos cient¨ªficos m¨¢s importantes deber¨ªan llevar el nombre de lo mejor que la humanidad puede dar de s¨ª¡±.

Nombres alternativos no faltar¨ªan. Lucianne Walkowicz propone Harriet Tubman, activista y abolicionista de EE UU que naci¨® en la esclavitud y ¡°que trabaj¨® incansablemente para liberar a otros¡±. Javier Armentia, director del Planetario de Pamplona y miembro de PRISMA ¡ªasociaci¨®n para la diversidad afectivo-sexual y de g¨¦nero en ciencia, tecnolog¨ªa e innovaci¨®n¡ª recuerda que, justo un mes antes del lanzamiento, el 18 de noviembre, se celebra el d¨ªa LGTB+ STEM, dedicado a las personas de estos colectivos en ciencia, tecnolog¨ªa, ingenier¨ªa y matem¨¢tica. En este sentido afirma: ¡°Esa fecha es en homenaje a la lucha que hizo el astr¨®nomo Frank Kameny por haber sido despedido al negarse a declarar sobre su conducta sexual en la ¨¦poca del terror lila. Ser¨ªa un buen nombre¡±.

El historiador Johnson respalda la propuesta: ¡°Un reconocimiento de alg¨²n tipo a Kameny y unas disculpas a las personas perseguidas y despedidas s¨ª son iniciativas que la NASA deber¨ªa emprender si quiere demostrar su compromiso¡±.

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