¡°El telescopio ¡®James Webb¡¯ nos dir¨¢ c¨®mo empez¨® todo en el universo¡±

Hace unos d¨ªas, en un hangar a una media hora en coche de la Casa Blanca, sucedi¨® algo que no volver¨¢ a pasar en la Tierra nunca m¨¢s. Un espectacular aparato del tama?o de un campo de tenis comenz¨® a abrir sus alas por ¨²ltima vez. Despleg¨® 18 espejos hexagonales recubiertos de oro que extendidos parec¨ªan el ojo de una mosca descomunal. Es el telescopio espacial James Webb, el m¨¢s grande y preciso de la historia. El oro tiene un sentido: este ser¨¢ un observatorio especializado en captar luz infrarroja, por debajo del espectro visible, y este elemento aumenta la sensibilidad de sus espejos.

Este telescopio ser¨¢ el primero en ver uno de los momentos m¨¢s apasionantes de la historia del universo: el nacimiento de la luz. Hace 13.700 millones de a?os el Big Bang fue la explosi¨®n con la que comenz¨® la historia del cosmos. Si alguien hubiera estado all¨ª ¡ªalgo totalmente imposible como se ver¨¢ a continuaci¨®n¡ª no hubiera visto nada. Por aquel entonces no hab¨ªa ¨¢tomos ni luz, solo oscuridad total y absoluta. Tuvieron que pasar millones de a?os hasta que el cosmos sali¨® de la era oscura. Nacieron las primeras estrellas y las primeras galaxias, objetos tan lejanos que hasta ahora ha sido imposible observarlas con telescopios terrestres o espaciales. Son como los monstruos que se dibujaban hace siglos en la parte de los mapas que describ¨ªan zonas totalmente desconocidas. El James Webb ser¨¢ el primer instrumento humano capaz de mostrarnos c¨®mo eran esas primeras galaxias y estrellas que aportaron los elementos de los que estamos hechos todos los humanos y el resto de las cosas que conocemos.

El d¨ªa que el James Webb despleg¨® sus alas, una astrof¨ªsica de Vigo miraba el proceso con atenci¨®n desde el otro lado del cristal de la sala blanca del Centro Espacial Goddard de la NASA. Era Bego?a Vila, la hija de una ama de casa y un carpintero que lleva un cuarto de su vida dedicada a hacer realidad este telescopio. Vila, de 57 a?os, estudi¨® f¨ªsica y qu¨ªmica en Santiago de Compostela y se especializ¨® primero en la observaci¨®n del universo en luz visible en el Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias y despu¨¦s en luz de radio en el Telescopio Jodrell Bank, una enorme antena creada durante la Segunda Guerra Mundial por el ej¨¦rcito brit¨¢nico reconvertida a la exploraci¨®n del cosmos. Despu¨¦s comenz¨® a trabajar para la Agencia Espacial de Canad¨¢ en el dise?o de dos de los instrumentos del James Webb.

El desarrollo de este telescopio ha sido una de las odiseas m¨¢s largas y caras de la ciencia. Su coste inicial de menos de 1.000 millones de d¨®lares se ha inflado hasta los 8.000 millones. En ¨¦l participa tambi¨¦n la Agencia Espacial Europea. Su lanzamiento llega unos 15 a?os despu¨¦s de lo previsto. Pero seg¨²n sus responsables este es un gran momento para salir al espacio, pues ahora conocemos ya muchos exoplanetas del tama?o de la Tierra y en la zona habitable que pueden ser explorados en detalle en busca de rastros de vida.

Tras el lanzamiento, previsto para el 31 de octubre, el James Webb recorrer¨¢ un mill¨®n y medio de kil¨®metros hasta el punto Lagrange dos, una regi¨®n del espacio donde la gravedad de la Tierra y el Sol se equilibran permitiendo que un objeto pueda mantenerse en una posici¨®n fija en relaci¨®n a esos dos cuerpos. All¨ª tendr¨¢ una visi¨®n totalmente despejada del universo.

Vila ha sido la supervisora de las pruebas de todos los instrumentos en una enorme estancia que simula las baj¨ªsimas temperaturas del espacio en el que estar¨¢ el telescopio. Una vez llegue a su destino el James Webb pasar¨¢ cuatro meses preparando todos sus instrumentos y Vila ser¨¢ una de las jefas de todas esas pruebas. En esta entrevista a trav¨¦s de internet, la astrof¨ªsica explica cu¨¢les pueden ser los mayores descubrimientos de esta descomunal m¨¢quina de la ciencia.

Pregunta. ?Qu¨¦ cosas podr¨¢ ver este telescopio por primera vez?

Respuesta. Este telescopio tiene unos tres pisos de alto y es tan grande como un campo de tenis. Va a ser el doble de grande que el anterior, el Hubble, y nos va a permitir mirar el universo con unos ojos nuevos. Uno de los objetivos de este telescopio es mirar hacia atr¨¢s en el tiempo. Es capaz de captar la luz infrarroja emitida hace miles de millones de a?os por los objetos de luz primordiales, las primeras estrellas que existieron en el universo. Esa luz lleva viajando 13.500 millones de a?os y la ¨²nica forma de verla es con un detector infrarrojo.

P. ?Tambi¨¦n podr¨¢ ver las primeras galaxias?

R. Nosotros sabemos c¨®mo es nuestra galaxia, la V¨ªa L¨¢ctea, con una forma de espiral muy neta y ordenada. Los terr¨ªcolas vivimos en uno de los brazos de esta galaxia. Pero si miramos atr¨¢s en el tiempo, las galaxias y las estrellas primitivas no tienen la misma forma. Este telescopio nos va a mostrar c¨®mo fue la primera estrella. C¨®mo fue el primer conjunto de estrellas, es decir, la primera galaxia. Hay modelos que intentan reconstruir c¨®mo ser¨ªan, pero este telescopio con sus c¨¢maras ser¨¢ el primero en mostrar c¨®mo empez¨® todo y c¨®mo llegamos al universo como el actual.

P. ?Qu¨¦ m¨¢s podr¨¢ investigar?

R. En el rango infrarrojo tambi¨¦n podemos explorar las regiones del espacio donde se forman las estrellas y los planetas a su alrededor. Hablamos de la formaci¨®n de sistemas solares, parecidos al nuestro o tal vez muy diferentes. Gracias a telescopios anteriores ya tenemos una larga lista de exoplanetas alrededor de otras estrellas que son muy interesantes, mundos rocosos y del tama?o de la Tierra. Est¨¢n tal vez m¨¢s cerca de su sol. Lo que va a hacer este observatorio es descubrir nuevos planetas en lo que llamamos la zona habitable [donde puede haber agua l¨ªquida]. Dado que ya hay una lista de planetas candidatos, tambi¨¦n va a poder ver la atm¨®sfera de estos planetas.

Vamos a mirar el universo con otros ojos

P. ?Qu¨¦ buscar¨¢ en esas atm¨®sferas?

R. Marcadores de vida. Por ejemplo si tiene agua o di¨®xido de carbono. Eso puede indicar que hay vida parecida a la que hay en la Tierra. Es un paso m¨¢s en nuestro largo camino para responder la pregunta de si estamos solos en el universo.

P. ?C¨®mo son los planetas favoritos para albergar vida?

R. Uno de los m¨¢s destacados ser¨¢ el sistema solar Trappist, que tiene varios planetas que orbitan en torno a una estrella m¨¢s roja que el Sol. Hasta hace poco no se sab¨ªa que estas estrellas enanas pudieran tener planetas. Hay tambi¨¦n objetivos de buscar nuevos planetas en estrellas ya conocidas.

P. ?Qu¨¦ dicen los modelos sobre c¨®mo eran las primeras estrellas?

R. Al principio del universo s¨®lo hab¨ªa helio, hidr¨®geno y un poco de deuterio. Nada m¨¢s. En esos momentos era imposible que nada parecido a la Tierra o el Sol o nosotros mismos existi¨¦ramos, porque hay que recordar que estamos hechos de polvo de estrellas. Esos primeros astros tuvieron que estar hechos de esos elementos y sabemos que ya est¨¢n muertos, que explotaron hace muchos millones de a?os como supernovas. Lo ¨²nico que queda de ellos es su luz pasada, que sigue viajando hacia nosotros. Algunas de estas estrellas pudieron generar otros elementos de la tabla peri¨®dica que al salir despedidos enriquecieron la siguiente generaci¨®n de astros. Y as¨ª fuimos evolucionando hasta que llegamos a estrellas con una composici¨®n como la actual.

P. ?El James Webb podr¨ªa encontrar un noveno planeta en nuestro Sistema Solar Sistema solar un nuevo planeta?

R. S¨ª, podr¨ªamos descubrir un noveno planeta del Sistema Solar. Vamos a poder estudiar todos los planetas m¨¢s all¨¢ de Marte y sus lunas. Por ejemplo sabemos que J¨²piter y Saturno no tienen vida porque son planetas gaseosos, pero alguna de sus lunas s¨ª podr¨ªa tenerla. Son cuerpos cubiertos de hielo pero con agua l¨ªquida debajo. A lo mejor s¨ª hay vida all¨ª. Sabemos tambi¨¦n que en el Sistema Solar hay varios cinturones de asteroides y en parte por ellos el pobre Plut¨®n dej¨® de ser un planeta. Yo creo que vamos a poder caracterizar muchos de los objetos de estos cinturones de asteroides, quiz¨¢s incluso un nuevo planeta. Aunque esto tal vez nos har¨ªa volver a la discusi¨®n de si es un asteroide o un planeta.

Es probable que haya vida en otros planetas

P. ?Hay m¨¢s objetivos cient¨ªficos?

R. Hay cometas. O la amenaza de que venga un asteroide peligroso hacia la Tierra. James Webb tambi¨¦n podr¨¢ observar muy r¨¢pidamente un punto determinado del espacio en caso de alerta. Por ejemplo si hay una supernova en una galaxia o se acerca un cometa desconocido, podremos observarlo de emergencia.

P. ?Si viene un asteroide capaz de extinguir la vida lo veremos?

R. S¨ª. Pero tendr¨ªa que ser un objeto que ha estado muy lejos y que llega con una trayectoria que nos ha impedido detectarlo hasta ahora.

P. ?Cree que hay vida en otros planetas, incluso civilizaciones que se hacen las mismas preguntas que nosotros?

R. Los humanos siempre nos hemos cre¨ªdo especiales. Primero la Tierra era el centro del universo. Cuando alguien dijo que el Sol era el centro, le castigamos. Luego pensamos que solo hab¨ªa una galaxia, la nuestra. Pero hay millones. Y hay billones de sistemas solares. Siguiendo esta l¨ªnea creo que probablemente s¨ª haya vida y es alucinante porque es muy dif¨ªcil que la vida surja, incluso en nuestro planeta. Es una probabilidad peque?a, pero como el universo es tan grande, yo creo que s¨ª hay vida y en alg¨²n momento la encontraremos.

P. En las p¨¢ginas de este diario hemos le¨ªdo al descubridor del primer exoplaneta decir que no hay sitio para Dios en el universo y tambi¨¦n a un astrof¨ªsico y pastor protestante que lider¨® la primera imagen de la sombra de un agujero negro decir que la ciencia es incapaz de responder a las grandes preguntas sobre la vida ?Usted qu¨¦ opina?

R. La ciencia puede explicar muchas cosas. La ¨²nica limitaci¨®n es la de nuestro conocimiento. En la Edad Media casi nadie entend¨ªa los eclipses. Y alguna gente los usaba para atemorizar y controlar a los ignorantes, a las personas con un pensamiento m¨¢gico. Por eso creo que la educaci¨®n es important¨ªsima. Es lo que nos hace humanos y nos mejora como especie. Yo fui educada cat¨®lica, aunque no practico. Pienso que la espiritualidad es importante y que tiene muy diversas formas. Creo que nos hace lo que somos en parte. Y no veo incompatibles estos dos mundos. Hay que seguir aprendiendo. Somos un amasijo de c¨¦lulas pero tenemos conciencia y de ah¨ª surge tambi¨¦n la espiritualidad. Hay una frase que dice ¡°la ciencia nos ense?a c¨®mo se mueven los cielos pero no c¨®mo ir al cielo¡±.

P. De todas las cosas que puede descubrir el James Webb, ?cu¨¢l le parecer¨ªa la m¨¢s importante?

R. Todos queremos una sorpresa. Hay una una foto ic¨®nica del telescopio espacial Hubble que muestra el campo ultraprofundo. Hasta que este observatorio mir¨® esa peque?¨ªsima parcela del espacio nuestros telescopios anteriores no hab¨ªan visto nada, estaba completamente vac¨ªo. El Hubble nos mostr¨® que en realidad en ese peque?o espacio hay miles de galaxias. Fue una sorpresa brutal. Yo pienso que James Webb ser¨¢ capaz de lo mismo. Ahora tenemos muchos prejuicios sobre fen¨®menos f¨ªsicos y este instrumento tal vez nos permita eliminarlos.

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