Resuelto el enigma de las momias de hace 4.000 a?os con aspecto moderno

El historiador estadounidense Victor Mair suele contar que, cuando vio por primera vez las momias de la cultura Xiaohe, en 1988, pens¨® que se trataba de una estafa para los turistas. Los cad¨¢veres, encontrados en lo que hoy es el desierto de Taklamak¨¢n, en el oeste de China, ten¨ªan unos 4.000 a?os, pero estaban asombrosamente bien conservados, con ropas de colores intensos y sofisticados adornos. Casi parec¨ªan personas vivas. ¡°Lo m¨¢s sorprendente es que pr¨¢cticamente todos son cauc¨¢sicos. ?De d¨®nde vinieron y c¨®mo terminaron en el coraz¨®n de Asia?¡±, se pregunt¨® Mair por entonces. El historiador propuso una teor¨ªa: aquella colorida civilizaci¨®n de la Edad del Bronce no pudo surgir en aquel rinc¨®n inh¨®spito. Sus primeros miembros tuvieron que ser migrantes de lenguas indoeuropeas, llegados a caballo desde lugares remotos de Eurasia. Un equipo cient¨ªfico internacional sostiene ahora que ha resuelto el enigma: los sorprendentes miembros de la cultura Xiaohe no llegaron de monta?as lejanas.

La cuenca del r¨ªo Tarim se encuentra en la Regi¨®n Aut¨®noma Uigur de Xinjiang, un tramo de la Ruta de la Seda que encaja en el t¨®pico de la encrucijada de culturas. All¨ª han aparecido en las ¨²ltimas d¨¦cadas cientos de personas momificadas de manera natural, gracias al clima ¨¢rido y fr¨ªo, y a menudo enterradas en misteriosos ata¨²des de madera con forma de barco. La antrop¨®loga Christina Warinner describe uno de los rasgos m¨¢s fascinantes de las momias del Tarim: su supuesta apariencia occidental. ¡°Eran personas altas, con el pelo casta?o, a veces claro, y algunos hombres ten¨ªan densas barbas¡±, explica la investigadora, de la Universidad de Harvard (EE UU). Algunos individuos, incluso, fueron inhumados con m¨¢scaras de largas narices. Una de las momias m¨¢s conocidas, la llamada Bella de Xiaohe, presentaba un vistoso ropaje de fieltro y lana de oveja, adem¨¢s de un majestuoso sombrero blanco.

El origen de estas momias siempre ha sido controvertido, con tres grandes hip¨®tesis sobre la mesa. Una de ellas sostiene que la sofisticada cultura Xiaohe procede de pastores migrantes del sur de Siberia, a su vez vinculados con los yamnaya, los n¨®madas que abandonaron las estepas y cuyos descendientes acabaron sustituyendo a casi todos los hombres de la pen¨ªnsula Ib¨¦rica desde hace 4.500 a?os. Las otras dos teor¨ªas defienden que eran agricultores llegados de las monta?as de Asia central o de los oasis del actual Afganist¨¢n.

El equipo de Christina Warinner cree que ninguna de las tres hip¨®tesis es correcta. Los cient¨ªficos han analizado ahora el ADN de 13 momias del Tarim y sus resultados sugieren que era una poblaci¨®n aut¨®ctona, sin grandes mezclas desde hace m¨¢s de 9.000 a?os. Sin embargo, pese a ese marcado aislamiento gen¨¦tico, el grupo era ¡°culturalmente cosmopolita¡±. Sus miembros cultivaban trigo, cebada y mijo, tres plantas domesticadas en Oriente Pr¨®ximo o en el norte de China. Tambi¨¦n elaboraban queso empleando una fermentaci¨®n similar a la del k¨¦fir, una t¨¦cnica quiz¨¢ aprendida de los descendientes de los pastores de Siberia. Y enterraban a sus muertos con ramitas de efedra, una planta considerada medicinal en los oasis de Asia Central.

¡°Nos sorprendi¨® el llamativo contraste entre su aislamiento gen¨¦tico y sus conexiones culturales¡±, admite Warinner. ¡°No est¨¢ claro c¨®mo o por qu¨¦ mantuvieron un aislamiento gen¨¦tico tan estricto, pero su apertura a la adopci¨®n de nuevas tecnolog¨ªas es lo que probablemente hizo que tuvieran ¨¦xito en la colonizaci¨®n de los oasis del desierto de la cuenca del Tarim¡±, a?ade la antrop¨®loga, que encabeza la investigaci¨®n junto a colegas de China, Alemania y Corea del Sur.

El estudio, publicado este mi¨¦rcoles en la revista Nature, hace tambalear las ex¨®ticas hip¨®tesis defendidas durante d¨¦cadas. El historiador Victor Mair, profesor de chino en la Universidad de Pensilvania (EE UU) y uno de los mayores expertos en estas momias, rechaza comentar la nueva investigaci¨®n. ¡°Creo que es b¨¢sicamente defectuosa¡±, se ha limitado a afirmar a este peri¨®dico.

Mair public¨® hace dos d¨¦cadas un libro de referencia, Las momias del Tarim (editorial Thames & Hudson). El coautor de aquel volumen, el arque¨®logo James Mallory, s¨ª cree que el nuevo estudio es ¡°extremadamente interesante y valioso, aunque sus resultados no son tan sorprendentes¡±. Mallory, de la Universidad de la Reina de Belfast (Reino Unido), opina que el an¨¢lisis gen¨¦tico ignora una cuarta hip¨®tesis ¡°cronol¨®gicamente m¨¢s probable¡±: que los Okunevo ¡ªotra de las culturas de las estepas euroasi¨¢ticas durante la Edad del Bronce¡ª fueran los ancestros de las personas desecadas en la cuenca del Tarim.

El propio Mallory ya estudi¨® en 2015 los paralelismos entre estas dos sociedades, solapadas en el tiempo hace unos 4.000 a?os. ¡°Si hubieran comparado el ADN con el de los Okunevo, ser¨ªa un estudio mucho m¨¢s s¨®lido¡±, argumenta el experto. La arque¨®loga Paula Doumani Dupuy, de la Universidad Nazarbayev (Kazajist¨¢n), opina diferente en un art¨ªculo paralelo en la revista Nature. A su juicio, el nuevo an¨¢lisis ya ¡°ha respondido la pregunta de los or¨ªgenes gen¨¦ticos de la cultura Xiaohe¡±.

La b¨²squeda de las ra¨ªces de las momias ha sido inflamable desde el comienzo. Muchos uigures ¨Cla minor¨ªa musulmana de lengua y etnia turcomana que hoy vive en la regi¨®n¨C quieren la independencia de China y se abrazaron enseguida a las singulares momias del Tarim, cuya antig¨¹edad de 4.000 a?os les dar¨ªa supuestamente prioridad sobre la etnia han, la mayoritaria del pa¨ªs, que lleg¨® unos dos milenios despu¨¦s. En realidad, seg¨²n argumentaba hace un lustro el propio Victor Mair, los uigures arribaron a la cuenca del Tarim incluso un milenio m¨¢s tarde que los han. El historiador tambi¨¦n asegur¨® que los miembros de la cultura Xiaohe fueron ¡°un pueblo pac¨ªfico e igualitario¡±, sin apenas armas ni grandes diferencias de estatus en sus tumbas. Lo que parece claro es que sus coloridas momias no tienen nada que aportar a las guerras del siglo XXI.

Puedes escribirnos a manuel@esmateria.com o seguir a MATERIA en Facebook, Twitter, Instagram o suscribirte aqu¨ª a nuestra newsletter.