Las temperaturas extremas son la nueva normalidad en los oc¨¦anos

En los 120 meses que tiene la d¨¦cada que va de 2010 a 2019, las aguas que ba?an las costas de las Maldivas (oc¨¦ano ?ndico) tuvieron temperaturas extremas en 111 de ellos. Hace un siglo, eso solo pasaba unos d¨ªas al a?o. El fen¨®meno no se limita a esta zona del planeta, el calentamiento de mares y oc¨¦anos es tan global como el que sucede en tierra. El an¨¢lisis de las temperaturas desde hace 150 a?os muestra que lo que en el pasado era un evento t¨¦rmico extremo, ahora es lo normal. El impacto sobre la fauna y flora marinas ya se est¨¢ notando, con especies emigrando cada vez m¨¢s al norte o al fondo del mar.

La primera vez que los extremos t¨¦rmicos se convirtieron en la norma en alguna parte del mar fue en 1998, en el Atl¨¢ntico sur. Este punto de no retorno lo definen los autores del estudio como el a?o en que m¨¢s de la mitad de una zona determinada alcanza y se mantiene en la temperatura media m¨¢xima de los primeros 50 a?os (de 1870 a 1919). El oc¨¦ano ?ndico alcanz¨® este umbral en 2007. Fue en 2014 cuando la mitad de la superficie marina sufri¨® estas olas de calor. Ahora, esta investigaci¨®n publicada en la revista cient¨ªfica especializada PLoS Climate sostiene que en 2019 el 57% de la superficie marina tuvo y mantuvo estos extremos.

El trabajo us¨® los registros hist¨®ricos de temperaturas de todos los mares del planeta desde 1870. Con esos datos, obtenidos de instituciones como la agencia brit¨¢nica de meteorolog¨ªa, los autores elaboraron un ¨ªndice de temperaturas extremas medias mensuales hasta 1919. Despu¨¦s compararon los valores de este ¨ªndice del pasado con los observados en las d¨¦cadas m¨¢s recientes. Han comprobado que lo que hoy se produce en casi dos tercios de la superficie marina del planeta, antes solo suced¨ªa en el 2% del agua salada.

¡°El cambio clim¨¢tico no es algo del futuro. La realidad es que nos est¨¢ afectando desde hace tiempo¡±

Kyle Van Houtan, presidente del Centro para la Vida Marina Loggerhead, Estados Unidos

Kyle Van Houtan es el presidente del Centro para la Vida Marina Loggerhead (Estados Unidos) y realiz¨® el estudio mientras era jefe cient¨ªfico del Acuario de la Bah¨ªa de Monterrey. Para ¨¦l, ¡°el cambio clim¨¢tico no es algo del futuro; la realidad es que nos est¨¢ afectando desde hace tiempo¡±. El incremento tanto temporal como espacial de las temperaturas m¨¢ximas en algunas zonas, como las aguas territoriales de pa¨ªses del ?ndico como Maldivas o Tanzania, supone que ¡°en estas zonas, los extremos de calor han aumentado hasta en 47 veces¡±, dice Van Houtan.

Las grandes cuencas marinas donde m¨¢s han aumentado los extremos t¨¦rmicos son, adem¨¢s del ?ndico, la regi¨®n central del Atl¨¢ntico, la porci¨®n del Pac¨ªfico m¨¢s cercana a Asia y los oc¨¦anos polares. Las ¨¢reas donde la superficie del mar ha mantenido mejor sus medias del pasado son el Pac¨ªfico americano, en especial en el sur, y el Atl¨¢ntico norte, pero parece que no hay regiones marinas donde el term¨®metro haya bajado. ¡°No hemos analizado la ocurrencia de fr¨ªo extremo, pero ser¨ªa f¨¢cil hacerlo¡±, cuenta en un correo Van Houtan. ¡°Seg¨²n los resultados de este trabajo, donde mostramos que el calor extremo ha aumentado y se ha vuelto com¨²n, creemos que las temperaturas fr¨ªas extremas oce¨¢nicas han disminuido significativamente¡±.

Aunque no es el objeto de esta investigaci¨®n, los autores del estudio mencionan las posibles causas, ya resaltadas por los ¨²ltimos informes del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Clim¨¢tico, IPCC. Una es el flujo de aire caliente desde una atm¨®sfera cada vez m¨¢s recalentada por la concentraci¨®n de gases de efecto invernadero. Otra es el aumento de la frecuencia, duraci¨®n e intensidad de las olas de calor. En un trabajo publicado en 2018, sus autores estimaron que la frecuencia de estos episodios de varios d¨ªas de calor extremo hab¨ªa aumentado en un 34% en el ¨²ltimo siglo, su duraci¨®n en un 17% y, en total, el n¨²mero de d¨ªas con temperaturas m¨¢s all¨¢ de la media extrema han crecido en un 54% desde comienzos del siglo pasado.

¡°Las zonas m¨¢s c¨¢lidas se est¨¢n vaciando de especies¡±

Jos¨¦ Luis S¨¢nchez, del Departamento de Ciencias del Mar de la Universidad de Alicante

Esta nueva normalidad est¨¢ provocando una serie de cambios en el ambiente marino que la ciencia lleva unos a?os destacando. De la misma manera que, en tierra, el calentamiento global est¨¢ llevando a muchas especies a migrar a latitudes m¨¢s fr¨ªas, en el mar, un n¨²mero creciente de peces se va al norte. Jos¨¦ Luis S¨¢nchez es catedr¨¢tico del Departamento de Ciencias del Mar y Biolog¨ªa Aplicada de la Universidad de Alicante. En 2017 public¨® un estudio sobre las principales especies de atunes del Atl¨¢ntico, el ?ndico y el Pac¨ªfico. Desde 1965, las capturas de especies subtropicales se han multiplicado cada vez m¨¢s al norte, observando una relaci¨®n entre aumento de la temperatura de la superficie marina y migraci¨®n.

¡°Se van expandiendo a latitudes m¨¢s elevadas y est¨¢ pasando en todos los oc¨¦anos¡±, dice S¨¢nchez. Y los cambios, a?ade, ¡°se est¨¢n produciendo a todos los niveles, no solo con los atunes o los dem¨¢s peces, tambi¨¦n al fitoplancton y el zooplancton¡±. La otra gran direcci¨®n que est¨¢n tomando muchas especies marinas es irse m¨¢s abajo.

Pero estos desplazamientos tienen sus l¨ªmites. Por ejemplo, las especies que dependen de la fotos¨ªntesis no pueden descender en la columna de agua. Adem¨¢s, las de aguas m¨¢s fr¨ªas no pueden ir m¨¢s all¨¢ de los oc¨¦anos ?rtico y Ant¨¢rtico. Pero lo peor es para las de aguas tropicales. Como dice S¨¢nchez, ¡°las zonas m¨¢s c¨¢lidas se est¨¢n vaciando de especies¡±.

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