El r¨ªo Manzanares es el m¨¢s contaminado por f¨¢rmacos de Europa

Un soleado d¨ªa de primavera anterior a la pandemia, el ambient¨®logo Andreu Rico y su colega Raquel Dafouz se pasaron la jornada recorriendo el r¨ªo que cruza Madrid, el Manzanares, lanzando un cubo atado a una cuerda para recoger agua en diferentes tramos. Lo mismo hicieron otros cient¨ªficos en 258 r¨ªos en un centenar de pa¨ªses, como el Amazonas (Per¨², Colombia y Brasil), el Misisipi (EE UU) y el Mekong (Sudeste asi¨¢tico). El resultado de aquel esfuerzo internacional es el mayor estudio realizado hasta la fecha sobre los residuos de medicamentos en las aguas fluviales. Seg¨²n estos datos, el Manzanares es el r¨ªo m¨¢s contaminado por f¨¢rmacos entre los analizados en Europa, que incluyen gigantes como el T¨¢mesis (Reino Unido), el Sena (Francia) y el Danubio, que atraviesa una decena de pa¨ªses.

El caudal del r¨ªo madrile?o ha sido objeto de mofa durante siglos. ¡°Manzanares, Manzanares, arroyo aprendiz de r¨ªo¡±, brome¨® ya el escritor Francisco de Quevedo, fallecido en 1645. Andreu Rico se?ala precisamente a esa escasez de agua como culpable de las altas concentraciones de f¨¢rmacos. ¡°El sistema de depuraci¨®n de las aguas de Madrid es similar a cualquier otro de Europa. Y en la ciudad no se ha demostrado que se consuman m¨¢s medicamentos. Lo que hace que tengamos tanta contaminaci¨®n en comparaci¨®n con otros r¨ªos europeos es que el Manzanares es un hilito de agua¡±, explica Rico, investigador de la fundaci¨®n p¨²blica madrile?a IMDEA Agua y de la Universidad de Valencia. ¡°De manera natural, no es un r¨ªo caudaloso. Es un r¨ªo de una zona semi¨¢rida donde la capacidad de diluci¨®n de la contaminaci¨®n es baja¡±, recalca.

El ambient¨®logo recuerda que, en determinadas ¨¦pocas del a?o, la mayor parte del caudal del Manzanares son aguas residuales de Madrid procesadas en varias depuradoras. El poeta Luis de G¨®ngora tambi¨¦n bromeaba en el siglo XVII con la posibilidad de ¡°que los orines den salud al r¨ªo¡±. El nuevo estudio ha constatado que la contaminaci¨®n va creciendo aguas abajo, a medida que se vierten al r¨ªo estas aguas tratadas. En el Manzanares se ha detectado un promedio de 17 microgramos de f¨¢rmacos por litro, con picos de casi 60 microgramos cuando se va acercando al municipio de Rivas Vaciamadrid.

Cinco de los f¨¢rmacos encontrados en el Manzanares aparecen en unas concentraciones que suponen ¡°un riesgo potencial para el medio ambiente¡±, seg¨²n Rico. Dos sustancias contra la hipertensi¨®n ¡ªel propranolol y el verapamilo¡ª y el antidepresivo citalopram son una amenaza para los organismos acu¨¢ticos, mientras que los antibi¨®ticos metronidazol y sulfametoxazol pueden favorecer la aparici¨®n de superbacterias resistentes a estos medicamentos. Estos niveles peligrosos aparecen en la mitad de los lugares muestreados en el Manzanares, justo los que est¨¢n aguas abajo, tras los vertidos de las depuradoras.

La empresa p¨²blica que gestiona el agua en la Comunidad de Madrid, Canal de Isabel II, afirma que sus depuradoras cumplen ¡°holgadamente¡± la normativa, aunque reconoce que las autorizaciones de vertido ¡°no marcan l¨ªmites en este tipo de compuestos¡±, seg¨²n explica un portavoz. ¡°En todo caso, es el organismo regulador de la cuenca, en este caso la Confederaci¨®n Hidrogr¨¢fica del Tajo, quien marca los par¨¢metros de calidad que debe cumplir el agua depurada¡±, a?aden las mismas fuentes.

Los 258 r¨ªos analizados se encuentran en 137 regiones geogr¨¢ficas. El r¨ªo madrile?o, el ¨²nico estudiado en Espa?a, ocupa el puesto 14 de 137 en la lista internacional, muy lejos del r¨ªo m¨¢s contaminado, el Ravi, en Lahore (Pakist¨¢n), con un promedio de 71 microgramos por litro y picos de casi 190 microgramos. El r¨ªo Seke, en La Paz (Bolivia), tiene una media de 69 microgramos, pero ostenta el r¨¦cord en una sola muestra: casi 300 microgramos por litro. El diario boliviano La Raz¨®n le dedic¨® un reportaje al r¨ªo Seke hace una d¨¦cada, calific¨¢ndolo de basurero y cementerio de perros.

Las muestras obtenidas en los 258 r¨ªos llegaron al laboratorio del qu¨ªmico John Wilkinson, en la Universidad de York (Reino Unido), para ser analizadas en una misma m¨¢quina y evitar diferencias metodol¨®gicas. ¡°Antes de nuestro estudio, no se conoc¨ªa mucho sobre los f¨¢rmacos en aguas sudamericanas¡±, explica Wilkinson. El investigador brit¨¢nico destaca que entre los 15 r¨ªos m¨¢s contaminados, adem¨¢s del Seke y el Manzanares, figuran el Arroyo Miguelete, en Montevideo (Uruguay), y el Matanza-Riachuelo, en Buenos Aires (Argentina).

El estudio de Wilkinson, publicado este lunes en la revista cient¨ªfica PNAS, subraya que las mayores concentraciones de f¨¢rmacos se han encontrado en r¨ªos del sur de Asia, de Sudam¨¦rica y del ?frica subsahariana, sobre todo en pa¨ªses pobres, con una deficiente depuraci¨®n de las aguas residuales o con f¨¢bricas de medicamentos. Los f¨¢rmacos m¨¢s habituales son el antiepil¨¦ptico carbamazepina y el antidiab¨¦tico metformina. Las sustancias m¨¢s frecuentes no son necesariamente las m¨¢s utilizadas, tambi¨¦n pueden ser las que se orinan sin transformarse por el metabolismo del cuerpo humano. El equipo de Wilkinson ha hallado, en el 25% de las muestras analizadas en el mundo, niveles por encima de los umbrales de seguridad en al menos uno de los 61 f¨¢rmacos buscados. ¡°La contaminaci¨®n por f¨¢rmacos constituye una amenaza global para el medio ambiente y para la salud humana¡±, advierten los autores del trabajo.

Wilkinson subraya que la mayor¨ªa de las ciudades en Europa y EE UU cuentan con los mejores sistemas de tratamiento de aguas residuales del mundo. ¡°Sin embargo, todav¨ªa detectamos f¨¢rmacos en los r¨ªos norteamericanos y europeos, a veces por encima de las concentraciones que consideramos seguras para los organismos acu¨¢ticos¡±, advierte el investigador. Esos niveles peligrosos aparecen especialmente en ciudades en regiones secas, como Madrid y Las Vegas (EE UU), donde los escasos caudales de agua no diluyen los contaminantes. ¡°Los efectos del cambio clim¨¢tico pueden aumentar este efecto todav¨ªa m¨¢s en los pr¨®ximos a?os¡±, se?ala Wilkinson.

El investigador de la Universidad de York insta a mejorar el tratamiento de las aguas residuales, por ejemplo, con filtros de carb¨®n activado, sobre todo en las regiones ¨¢ridas. En muchos lugares del mundo, las aguas residuales se vierten a los r¨ªos con escasa o nula depuraci¨®n previa. ¡°Sospecho que la gran concentraci¨®n de f¨¢rmacos en el r¨ªo Seke es fruto del vertido directo de aguas residuales. Nuestros colegas en el terreno han observado basura a lo largo del r¨ªo y descargas de camiones con tanques s¨¦pticos¡±, explica Wilkinson. ¡°Los f¨¢rmacos pueden cambiar el comportamiento de los peces y de los animales invertebrados, por ejemplo los antidepresivos, y tambi¨¦n pueden provocar cambios fisiol¨®gicos tan importantes como el cambio de sexo de los peces expuestos a anticonceptivos orales¡±, resume el qu¨ªmico brit¨¢nico.

El 24% del agua que Canal de Isabel II verti¨® a los r¨ªos madrile?os en 2021 desde sus 157 depuradoras contaba con un ¡°tratamiento terciario adicional que contribuye a mejorar la calidad de los r¨ªos¡±, seg¨²n el portavoz de la empresa p¨²blica. El ambient¨®logo Andreu Rico opina que no hay que culpar a las depuradoras. ¡°Es un problema de la sociedad y la soluci¨®n pasa por reducir las emisiones, siempre que se pueda, en origen, evitando tirar medicamentos por el v¨¢ter, por ejemplo. Y hay que mejorar la inversi¨®n en ciencia y tecnolog¨ªa para desarrollar m¨¦todos de depuraci¨®n m¨¢s sostenibles. Hay que implementar estas tecnolog¨ªas en las depuradoras, para pasar de ese 24% al 100%, y en la restauraci¨®n de r¨ªos que sufren altas presiones, como el Manzanares y el alto Tajo en general¡±, sentencia.

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