Ian Stewart: ¡°Las mismas matem¨¢ticas que se pueden emplear para la guerra, se pueden usar con fines pac¨ªficos¡±

Ian Stewart (Folkestone, Inglaterra, 76 a?os) siempre ha encontrado diversi¨®n en las matem¨¢ticas. Desde ni?o era habilidoso con esta asignatura, pero no fue hasta los 14 o 15 a?os, seg¨²n recuerda, cuando comenz¨® a interesarse realmente por ellas. Los motivos fueron varios. Uno de ellos era la columna sobre juegos matem¨¢ticos que Martin Gardner publicaba en Scientific American. Este inter¨¦s lo llev¨®, junto con sus amigos con los que compart¨ªa afici¨®n, a recorrer la biblioteca local y sacar todos los libros de matem¨¢ticas que encontraron. Muchos de ellos, rememora, eran bastante aburridos, pero otros eran mucho m¨¢s interesantes de lo que esperaban. A esto se uni¨® un profesor que, adem¨¢s de darles el temario establecido, dedicaba mucho de su tiempo libre a ense?arles matem¨¢ticas que pensaba que eran interesantes. Ten¨ªa entonces 17 a?os. Y todo esto provoc¨® que acabara siendo matem¨¢tico.

En la actualidad, aunque hace m¨¢s de una d¨¦cada que dej¨® la docencia en la Universidad de Warwick, sigue investigando porque, como defiende ¡°los viejos matem¨¢ticos tienden a continuar de todos modos porque disfrutan haciendo lo que hacen¡±. Stewart es conocido por su labor divulgadora: solo en este siglo ha publicado m¨¢s de una docena de libros sobre las matem¨¢ticas. El ¨²ltimo, ?Para qu¨¦ sirven las matem¨¢ticas? (Cr¨ªtica), ha salido a la luz el 9 de marzo en Espa?a. En ¨¦l, hace un recorrido sobre las distintas ¨¢reas, como pol¨ªtica o medicina, en las que las matem¨¢ticas son fundamentales, con el fin de desmitificar la percepci¨®n popular de que estas son in¨²tiles para el d¨ªa a d¨ªa.

Pregunta: ?Para qu¨¦ sirven las matem¨¢ticas?

Respuesta: Est¨¢n en todos lados. Las usamos todo el tiempo, pero no nos damos cuenta porque la mayor parte las hacen la tecnolog¨ªa, los ordenadores o los tel¨¦fonos. Hay muchas matem¨¢ticas involucradas, pero nunca vemos qu¨¦ pasa, solo obtenemos sus beneficios. El problema para los matem¨¢ticos es que la gente piensa que no estamos haciendo nada [risas].

P: En su ¨²ltimo libro recorre ¨¢reas donde las matem¨¢ticas son fundamentales, como la pol¨ªtica o la medicina. ?Cree que la sociedad es consciente de la importancia que tienen?

R: En t¨¦rminos generales, s¨ª. Sin embargo, la idea que tienen la mayor¨ªa de las personas de en qu¨¦ consisten las matem¨¢ticas est¨¢ basado en el razonamiento o en lo que aprenden en la escuela. Pero realmente no es representativa de las matem¨¢ticas en su conjunto. La gente tiene una visi¨®n limitada de lo que realmente son. Y, por supuesto, esto les hace pensar que las aplicaciones son igualmente limitadas.

P: ?C¨®mo se podr¨ªan usar las matem¨¢ticas en la guerra en Ucrania?

R: De muchas maneras. El mal uso est¨¢ en cosas como la tecnolog¨ªa que hay detr¨¢s de las armas de muy alta potencia o en la que est¨¢ siendo utilizada para hacer que se alcancen objetivos con precisi¨®n para mejorar el tama?o de la explosi¨®n. Pero este no es el prop¨®sito de los matem¨¢ticos, a menos que est¨¦n involucrados, porque las mismas matem¨¢ticas que se pueden emplear para la guerra, se pueden utilizar con fines pac¨ªficos. Las matem¨¢ticas son muy ¨²tiles, por ejemplo, en la organizaci¨®n para evacuar las ciudades; hay formas eficientes para organizar la movilizaci¨®n de multitudes de personas.

P: De acuerdo con un estudio publicado en enero de 2022 en Datareportal, los usuarios pasan casi siete horas de media al d¨ªa en internet. ?C¨®mo pueden ayudar las matem¨¢ticas a mantener la seguridad en estos dispositivos?

R: La seguridad en internet se basa en sistemas de c¨®digos inteligentes. La codificaci¨®n se remonta a tiempos de Julio C¨¦sar, si no antes. Ahora, un ordenador es muy bueno configurando c¨®digos complejos, pero tambi¨¦n rompi¨¦ndolos, como descubrimos en la II Guerra Mundial. Hay una colecci¨®n muy interesante de ideas matem¨¢ticas para hacer estos c¨®digos secretos, para que estos c¨®digos sean tan inquebrantables como sea posible y, por supuesto, c¨®mo descifrar el c¨®digo de otras personas. En Gran Breta?a, durante la II Guerra Mundial, los c¨®digos alemanes se descifraron usando los precursores de los ordenadores actuales.

¡°Siempre pensamos que los ordenadores son muy inteligentes, pero detr¨¢s de ellos siempre hay m¨¦todos matem¨¢ticos¡±

P: ?Cu¨¢les son las nuevas profesiones que emergen gracias a las matem¨¢ticas?

R: No se trata tanto de nuevas profesiones, aunque hay algunas. De hecho, todas las ¨¢reas de inteligencia artificial. Siempre pensamos que los ordenadores son muy inteligentes, pero detr¨¢s de ellos siempre hay m¨¦todos matem¨¢ticos. Creo que los matem¨¢ticos se han visto involucrados en profesiones donde nunca antes se esperaba que hicieran este tipo de trabajo. De esta manera, se abren nuevas ¨¢reas como asistencia a abogados que est¨¢n disputando elecciones, por ejemplo. Hay muchos intereses en intentar conseguir que la gente decida lo que t¨² quieres que decida, tratando de revertir el proceso, intentando ama?ar el proceso de toma de decisiones por la forma en la que se estructura. Particularmente en Am¨¦rica, pero tambi¨¦n en el Reino Unido y estoy seguro de que en alg¨²n sitio m¨¢s del mundo, tenemos que tener un representante por cada gran ¨¢rea y la forma de hacerlo es que la gente de esta ¨¢rea vote y elija a su miembro en el Parlamento. Esto suena muy correcto y democr¨¢tico. Pero alguien decide c¨®mo dibujar los l¨ªmites de esos distritos electorales. Y si tienes alguna idea de c¨®mo se alteran geogr¨¢ficamente las preferencias de voto de las personas, hay muchas maneras de hacer que la oposici¨®n pierda muchos de sus votos. Si yo estoy en un partido y mi partido es el que est¨¢ trazando los l¨ªmites en ese momento y queremos mantener a los contrarios afuera, podemos mirar las ¨¢reas donde hay muchos votos para el partido de la oposici¨®n y trazar el l¨ªmite, de manera que toda esa ¨¢rea solo obtenga un esca?o. La oposici¨®n consigue votos en un peque?o n¨²mero de ¨¢reas y t¨² distribuyes todos tus votos en tantas ¨¢reas como sea posible. Esto no es algo en lo que esperar¨ªas que los matem¨¢ticos estuvieran involucrados.

P: ?Por qu¨¦ cree que las matem¨¢ticas es una de las asignaturas m¨¢s dif¨ªciles y que menos gustan en el colegio?

R: En primer lugar, porque es una asignatura dif¨ªcil. Es dif¨ªcil para los matem¨¢ticos. Cuando un matem¨¢tico investiga, pasa mucho tiempo pensando en el problema y la mayor parte diciendo ¡°no lo entiendo¡±. Pasa el 95% del tiempo en un estado de confusi¨®n, pero el otro 5% es maravilloso porque es cuando de repente empieza a ver c¨®mo funciona. Todos hemos pasado por este proceso en la escuela cuando nos ense?an una idea nueva por primera vez, incluso si te interesa como parte de las matem¨¢ticas. La primera vez que te lo cuentan no tiene mucho sentido. Es una asignatura dif¨ªcil en la que se acumulan unas ideas encima de otras. Por lo tanto, si te pierdes en alg¨²n momento, todo lo dem¨¢s que sigue no tiene sentido.

¡°No abogar¨ªa por un cambio radical en la ense?anza, pero creo que lo que se necesita es que la sociedad en su conjunto tenga una comprensi¨®n de lo que realmente son las matem¨¢ticas¡±

P: ?Cree que es necesario cambiar la forma de ense?ar las matem¨¢ticas?

R: Creo que los profesores hacen un muy buen trabajo, considerando la naturaleza de la asignatura, porque la otra caracter¨ªstica de las matem¨¢ticas es que si la respuesta es incorrecta, es incorrecta. Es implacable en ese sentido y los profesores no pueden hacer mucho al respecto. En el Reino Unido, lo que se ense?an a los ni?os sobre matem¨¢ticas en la escuela est¨¢ prescrito por el Gobierno. Hay un plan fijo, una parte completa sobre aquello que se tiene que ense?ar. No veo que sea una manera muy ¨²til de ense?ar nada. Opino que los profesores tendr¨ªan que tener m¨¢s libertad sobre c¨®mo ense?an. Tambi¨¦n me gustar¨ªa ver mayor ¨¦nfasis en explicar para qu¨¦ las matem¨¢ticas son realmente ¨²tiles, en contar de d¨®nde provienen o el lado social de la asignatura, para que parezca m¨¢s humano. Pero hay un problema: puedes tener una clase con ni?os entusiasmados por las matem¨¢ticas, pero luego les das un problema y no pueden resolverlo. Eso no es bueno, tiene que ser equilibrado. No abogar¨ªa por un cambio radical, pero creo que lo que se necesita es que la sociedad en su conjunto tenga una comprensi¨®n general de lo que realmente son las matem¨¢ticas, qu¨¦ hacen los matem¨¢ticos, para qu¨¦ se usan. Para eso est¨¢ este libro.

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