El telescopio ¡®Hubble¡¯ descubre Earendel, la estrella m¨¢s lejana jam¨¢s observada

El telescopio espacial Hubble ha descubierto la estrella m¨¢s lejana que se ha observado: Earendel, un astro al menos 50 veces m¨¢s grande que el sol y con una temperatura de unos 20.000 grados, que est¨¢ a 12.900 millones de a?os luz. Es decir, para llegar hasta ella habr¨ªa que pasar 12.900 millones de a?os viajando a la velocidad de la luz, algo imposible para la tecnolog¨ªa humana, aunque en realidad esta estrella ya ha muerto. La luz observada por el telescopio Hubble se emiti¨® hace 12.900 millones de a?os, unos 900 millones de a?os despu¨¦s del nacimiento del universo con el Big Bang.

El astro explot¨® hace millones de a?os, estiman los astr¨®nomos, pero el Hubble ha podido captar su luz ahora gracias a una coincidencia. El f¨ªsico alem¨¢n Albert Einstein predijo con su teor¨ªa de la relatividad que la fuerza de gravedad ejercida por cuerpos muy masivos puede actuar como una lente que amplifica la luz de objetos que est¨¢n mucho m¨¢s lejos. En este caso, un c¨²mulo de galaxias m¨¢s cercano ha concentrado la luz de Earendel.

¡°La luz de la estrella la vemos ahora como era hace 12.900 millones de a?os, antes de que explotase¡±, explica Jos¨¦ Mar¨ªa Diego, astr¨®nomo del Instituto de F¨ªsica de Cantabria y coautor del descubrimiento. ¡°No sabemos cu¨¢nto tiempo vivi¨®, pero seguramente menos de 100 millones de a?os, que es muy poco en comparaci¨®n con otras estrellas como el Sol que pueden vivir 100 veces m¨¢s. La luz de su explosi¨®n a¨²n no nos ha llegado, pero est¨¢ en camino y llegar¨¢ dentro de los pr¨®ximos 100 millones de a?os como mucho¡±, resalta.

Earendel est¨¢ en una galaxia conocida como Sunrise ¡ªamanecer en ingl¨¦s¡ª, cuya luz ha sido magnificada y distorsionada por lentes gravitacionales. ¡°Igual que un vidrio curvado deforma la imagen cuando miramos a trav¨¦s suyo, una lente gravitacional amplifica la luz de objetos muy lejanos y alineados detr¨¢s de un c¨²mulo de galaxias. Estas galaxias son las que desv¨ªan la luz de astros lejanos debido a que su enorme masa deforma el espacio-tiempo a su alrededor¡±, explica Diego.

El nombre de la estrella significa estrella de la ma?ana o astro naciente en ingl¨¦s antiguo, explican los autores del descubrimiento en un estudio publicado hoy en Nature. El nombre tambi¨¦n es un homenaje al poema El viaje de Earendel, la estrella vespertina, escrito en 1914 por John R. R. Tolkien, autor de El se?or de los anillos, seg¨²n ha explicado el CSIC en una nota de prensa.

Con este hallazgo, el Hubble pulveriza su anterior r¨¦cord de estrella m¨¢s lejana observada: ?caro, una estrella supergigante azul que est¨¢ a 9.000 millones de a?os luz y que fue descubierta por este instrumento en 2018.

Earendel formar¨ªa parte de la primera generaci¨®n de estrellas nacidas en el universo, los faros que emitieron su primera luz y que sacaron al cosmos de las llamadas eras oscuras. ¡°Estas estrellas primordiales [que se forman a partir de los elementos que se forjaron poco despu¨¦s del Big Bang: hidr¨®geno, helio y peque?as cantidades de litio], hasta ahora han eludido a los observadores, pero ahora podr¨ªan detectarse si se observan mediante lentes gravitacionales de gran aumento, como en el caso de Earendel¡±, ha explicado al CSIC Brian Welch, astr¨®nomo del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (EE UU) y l¨ªder del estudio.

El siguiente paso para este equipo y probablemente para otros ser¨¢ observar este astro con el telescopio Espacial James Webb, el m¨¢s potente jam¨¢s lanzado al espacio. El objetivo primordial de este nuevo observatorio espacial desarrollado por EE UU, Europa y Canad¨¢ es captar la primera luz del universo emitida por estrellas parecidas a esta. ¡°Combinar las observaciones de Hubble y Webb permitir¨¢ aprender tambi¨¦n sobre las microlentes en el c¨²mulo de galaxias, que podr¨ªan incluir objetos ex¨®ticos como los agujeros negros primordiales¡±, ha dicho Welch.

El James Webb podr¨¢ tambi¨¦n aclarar la composici¨®n de esta estrella primitiva que de seguro estaba hecha solo con los elementos m¨¢s ligeros, pues a¨²n no se hab¨ªan formado metales y otros compuestos m¨¢s pesados que precisamente se formaron tras la explosi¨®n de estrellas al final de su vida.

¡°Es un descubrimiento alucinante¡±, confiesa Pablo G. P¨¦rez-Gonz¨¢lez, astr¨®nomo del Centro de Astrobiolog¨ªa que trabaja con el James Webb. ¡°Nos cuesta mucho encontrar estrellas tan masivas como esta en la V¨ªa L¨¢ctea o en galaxias cercanas, porque no hay muchas y duran muy poco. Tampoco distinguimos estrellas individuales en pr¨¢cticamente ninguna galaxia¡±, resalta el investigador, que no ha participado en este hallazgo, pero s¨ª en el de ?caro. Ahora se quiere usar el Webb para seguir descubriendo estos objetos, pero la cosa no es f¨¢cil, porque hay que observar una y otra vez la misma zona del cielo cada cierto tiempo y tener suerte. Este telescopio permitir¨¢ hacer espectros de estas estrellas, algo que no tenemos hasta ahora¡±, a?ade.

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