El mapa m¨¢s completo de la V¨ªa L¨¢ctea desvela terremotos estelares y galaxias canibalizadas

Una sonda espacial europea capaz de adivinar el peso, la edad y la temperatura de una estrella con solo mirarla ha completado el mayor mapa de la galaxia que habitamos, la V¨ªa L¨¢ctea.

La Agencia Espacial Europea lanz¨® esta misi¨®n, llamada Gaia, en 2013 para que alcanzase el segundo punto de Lagrange, un lugar de observaci¨®n privilegiado a 1,5 millones de kil¨®metros de la Tierra. Desde all¨ª ha estudiado 1.800 millones de estrellas para cartografiar gran parte de la galaxia que alberga al sistema solar y a otros 100.000 millones de estrellas, much¨ªsimas de ellas tambi¨¦n con planetas en su seno.

Esta nueva remesa de datos tomada por Gaia entre 2014 y 2017 completa nuestra visi¨®n de conjunto del descomunal disco gal¨¢ctico, con un di¨¢metro de 170.000 a?os luz, pero con un grosor de apenas 1.000 a?os luz. La inmensa mayor¨ªa de las estrellas de la galaxia se agolpan en esta superficie caracterizada por dos grandes brazos en espiral. El sistema solar est¨¢ cerca de uno de ellos, el de Ori¨®n.

¡°Antes de esta misi¨®n era como si estuvi¨¦semos dentro de un bosque, solo ve¨ªamos ¨¢rboles, ahora estamos en el cielo y podemos contemplar todo a vista de p¨¢jaro¡±, explica a este diario el astr¨®nomo finland¨¦s Timo Prusti, director cient¨ªfico del proyecto. Los responsables de esta misi¨®n han presentado este lunes los nuevos datos coincidiendo con la publicaci¨®n de una colecci¨®n de estudios cient¨ªficos que los analizan en profundidad.

Las distancias en este mapa son apabullantes. Cada a?o luz son casi 10 billones de kil¨®metros. La Tierra y el resto del sistema solar viajan a 720.000 kil¨®metros por hora alrededor del centro de la V¨ªa L¨¢ctea, donde hay un agujero negro supermasivo, Sagitario A*. Pero incluso a esta velocidad tardar¨¢n 230 millones de a?os en dar una vuelta completa. A su vez, la V¨ªa L¨¢ctea es una peque?a isla de estrellas que viaja por la inmensidad de un universo donde hay otras 100.000 millones de galaxias separadas por distancias siderales.

El nuevo mapa confirma que el sistema solar est¨¢ dentro de la llamada ¡°burbuja local¡±, una zona bastante despoblada de estrellas y con una concentraci¨®n baja de gases y polvo interestelar, lo que permite tener una visi¨®n del resto de la galaxia bastante clara, se?ala Prusti.

Las lentes de Gaia han observado estrellas naciendo dentro de una galaxia joven llamada ¡ªGaia-Enc¨¦lado¡ª que hace 10.000 millones de a?os fue devorada por la V¨ªa L¨¢ctea. ¡°Hemos descubierto otras galaxias que tambi¨¦n han sido absorbidas por la nuestra. Esto nos ayuda a entender que algunas galaxias, incluida la V¨ªa L¨¢ctea, crecen y evolucionan al asimilar a otras¡±, detalla Prusti.

Esta es la tercera tanda de datos facilitada por Gaia desde su lanzamiento. Por primera vez, la misi¨®n aporta una informaci¨®n clave: la velocidad a la que se alejan o se acercan a nosotros 33 millones de astros. Carme Jordi, astr¨®noma vinculada a la misi¨®n, explica otra de las principales novedades. ¡°Ahora no solo conocemos el brillo de las estrellas, sino que podemos descomponerlo en un prisma de diferentes colores, lo que nos muestra qu¨¦ elementos qu¨ªmicos son m¨¢s abundantes. A partir de ellos sabemos si las estrellas son muy fr¨ªas o calientes, si acaban de nacer o tienen ya mucha edad¡±, explica la investigadora. Estos datos se tienen ahora de 200 millones de estrellas, lo que permite identificar las diferentes generaciones de astros que hay en la galaxia.

Gaia ha alcanzado un nivel de definici¨®n con sus instrumentos que ya puede captar peque?os cambios en la forma de algunas estrellas. Parece que su superficie se deforma como si hubiese un terremoto. ¡°De repente sucede un cambio brusco en el interior de la estrella cuyos efectos se desplazan hacia afuera y modifican las capas externas, igual que un tsunami remueve la superficie del mar¡± en la Tierra, detalla Jordi.

Estos fen¨®menos pueden ser muy ¨²tiles para comprender el interior de los astros, un ¨¢mbito totalmente impenetrable para los telescopios convencionales donde se genera toda la energ¨ªa de una estrella a trav¨¦s de fusi¨®n nuclear de ¨¢tomos de hidr¨®geno para formar helio. Uno de los mayores proyectos cient¨ªficos de la actualidad es conseguir producir esa fusi¨®n nuclear en reactores terrestres que podr¨ªan generar una energ¨ªa virtualmente inagotable y limpia.

La misi¨®n Gaia seguir¨¢ recogiendo datos de estrellas y otros objetos dentro y fuera del sistema solar y tambi¨¦n m¨¢s all¨¢ de nuestra galaxia hasta 2025, cuando est¨¢ previsto finalizar sus operaciones cient¨ªficas.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.