La misi¨®n Gaia, lista para censar mil millones de estrellas de la V¨ªa L¨¢ctea

La misi¨®n Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en ingl¨¦s), que tiene como objetivo censar mil millones de estrellas, ha terminado sus preparativos en Europa y est¨¢ lista para viajar al Puerto Espacial Europeo en la Guyana Francesa, desde donde comenzar¨¢ su misi¨®n de cinco a?os para crear un mapa tridimensional de nuestra galaxia con un nivel de detalle sin precedentes.

Gaia viajar¨¢ al espacio a finales de 2013 a bordo de un lanzador Soyuz de Arianespace desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guyana Francesa, y estudiar¨¢ las estrellas y sus propiedades f¨ªsicas (temperatura, luminosidad o composici¨®n qu¨ªmica) desde una posici¨®n a 1,5 millones de kil¨®metros de la Tierra en direcci¨®n opuesta al Sol, conocida como el Punto L2 de Lagrange.

Una vez en ¨®rbita, el sat¨¦lite rotar¨¢ lentamente sobre s¨ª mismo, realizando un barrido de todo el firmamento con sus dos telescopios, que est¨¢n equipados con la mayor c¨¢mara digital jam¨¢s lanzada al espacio ¨Ccon m¨¢s de mil millones de p¨ªxeles. En cualquier caso, los mil millones de estrellas que censar¨¢, son apenas un 1% de la poblaci¨®n de la V¨ªa L¨¢ctea.

El censo resultante permitir¨¢ a los astr¨®nomos comprender mejor el origen y la evoluci¨®n de la galaxia. Asimismo, Gaia desvelar¨¢ cientos de miles de objetos desconocidos, tales como asteroides en nuestro propio Sistema Solar, planetas en ¨®rbita a estrellas cercanas y explosiones estelares ¨Csupernovas¨C en otras galaxias. Seg¨²n han avanzado desde la ESA, tambi¨¦n ser¨¢ capaz de "estudiar la distribuci¨®n de la materia oscura, una sustancia invisible que solo se puede detectar a trav¨¦s de su influencia gravitatoria sobre otros cuerpos celestes".

En su ¨®rbita alrededor del Sol, Gaia medir¨¢ varias veces la posici¨®n de cada estrella, lo que le permitir¨¢ determinar su distancia a trav¨¦s de una t¨¦cnica conocida como paralaje. El responsable del Proyecto Gaia para la ESA, Giuseppe Sarri, ha se?alado que "observar¨¢ cada una de estas mil millones de estrellas una media de 70 veces a lo largo de los cinco a?os que durar¨¢ su misi¨®n, lo que significa que realizar¨¢ unos 40 millones de observaciones al d¨ªa". La comunidad cient¨ªfica europea que trabaja con la ESA ser¨¢ la encargada de llevar a cabo el ¨¦pico trabajo de procesar toda esta informaci¨®n.

El director de Ciencia y Exploraci¨®n Rob¨®tica de la ESA, ?lvaro Gim¨¦nez, ha explicado que Gaia "ser¨¢ la m¨¢quina de los descubrimientos de la ESA".? Concretamente, reveler¨¢ "de qu¨¦ est¨¢ hecha y c¨®mo se form¨® nuestra Galaxia con un nivel de detalle sin precedentes, situando a Europa en la vanguardia de la astronom¨ªa de precisi¨®n".

As¨ª, ha a?adido que "Gaia se basa en el legado cient¨ªfico y tecnol¨®gico de la misi¨®n Hipparcos de la ESA" y que "es un reflejo de la amplia experiencia de la industria espacial y de la comunidad cient¨ªfica europea".