Resuelto el enigma de por qu¨¦ los ¨®vulos son capaces de vivir medio siglo y dar lugar a un beb¨¦

Cada mujer nace en promedio con un mill¨®n de ¨®vulos inmaduros, que ir¨¢n degenerando a medida que cumpla a?os. No se formar¨¢n m¨¢s en toda su vida. En la pubertad, solo quedar¨¢n unos 300.000 en sus ovarios. Y apenas 400 ¨®vulos se liberar¨¢n durante la etapa reproductiva, normalmente uno en cada ciclo menstrual. La gran mayor¨ªa de los otros tipos de c¨¦lulas no viven tanto tiempo: envejecen y mueren. Los gl¨®bulos rojos, por ejemplo, se eliminan a los cuatro meses. Las neuronas, que s¨ª se conservan durante d¨¦cadas, acumulan sin embargo multitud de problemas, como mutaciones y aglomeraciones de prote¨ªnas t¨®xicas. En cambio, algunas de las c¨¦lulas precursoras de los ¨®vulos ¡ªllamadas ovocitos¡ª vivir¨¢n alrededor de medio siglo manteniendo intacto el ADN de la mujer y la capacidad de dar lugar a hijos saludables. Hasta ahora, este asombroso blindaje de los futuros ¨®vulos era un enigma para la ciencia. Este mi¨¦rcoles, un equipo del Centro de Regulaci¨®n Gen¨®mica de Barcelona anuncia que ha descubierto su singular estrategia defensiva.

Las c¨¦lulas humanas suelen tener en su interior cientos o miles de mitocondrias, una especie de centrales energ¨¦ticas de alrededor de una mil¨¦sima de mil¨ªmetro. En las mitocondrias, la energ¨ªa se forma gracias al movimiento de electrones entre cinco complejos de prote¨ªnas y se almacena en forma de ATP, una mol¨¦cula formada por 10 ¨¢tomos de carbono, 16 de hidr¨®geno, cinco de nitr¨®geno, 13 de ox¨ªgeno y tres de f¨®sforo. Sin esta constante producci¨®n no habr¨ªa vida humana.

En este proceso imprescindible, sin embargo, tambi¨¦n se forman de rebote unas mol¨¦culas inestables, denominadas especies reactivas de ox¨ªgeno, cuya acumulaci¨®n puede provocar mutaciones en el ADN y matar a la c¨¦lula. Los investigadores de Barcelona, encabezados por la bi¨®loga turca Elvan B?ke, han observado que los ovocitos se saltan el paso que m¨¢s subproductos nocivos genera ¡ªel primero de los cinco complejos de prote¨ªnas¡ª, lo que explica que sean capaces de permanecer en estado latente durante casi medio siglo sin perder su capacidad reproductiva. ¡°Mi madre me tuvo con 26 a?os, as¨ª que la c¨¦lula de la que nac¨ª ya ten¨ªa 26 a?os. Los ovocitos no se pueden permitir el lujo de acumular da?os¡±, se?ala B?ke.

Hay tantas cosas que no sabemos sobre la reproducci¨®n humana que uno de cada cuatro casos de infertilidad femenina no tiene explicaci¨®n

Elvan B?ke, bi¨®loga

El hallazgo, que se publica en la revista Nature, podr¨ªa ayudar a entender por qu¨¦ muchas mujeres no pueden tener hijos. ¡°Hay tantas cosas que no sabemos sobre la reproducci¨®n humana que uno de cada cuatro casos de infertilidad femenina no tiene explicaci¨®n¡±, lamenta la bi¨®loga turca. Su equipo ha analizado ovocitos humanos y tambi¨¦n los de la rana de u?as africana, un cl¨¢sico animal de laboratorio que ha protagonizado varias investigaciones cuyos autores han ganado el Premio Nobel. Este batracio fue en 1962 el primer animal vertebrado clonado, m¨¢s de tres d¨¦cadas antes que la oveja Dolly. El responsable de esta primera clonaci¨®n, el bi¨®logo brit¨¢nico John Gurdon, recibi¨® el Nobel de Medicina medio siglo despu¨¦s.

Los autores del nuevo estudio afirman que sus resultados son ¡°muy sorprendentes¡±, porque nunca se hab¨ªa observado una c¨¦lula animal capaz de vivir sin ese primer complejo de prote¨ªnas de la mitocondria. En el dominio de los organismos eucariotas ¡ªlos formados por c¨¦lulas que tienen su libro de instrucciones, el ADN, en un n¨²cleo diferenciado, como los animales, las plantas y los hongos¡ª solo se conoc¨ªa un caso similar: el de las c¨¦lulas del mu¨¦rdago. ¡°Es una planta par¨¢sita que solo quiere sobrevivir. Y para sobrevivir durante largo tiempo reduce los procesos nocivos en su sistema. Vemos esta misma estrategia del mu¨¦rdago en los ovocitos¡±, apunta B?ke.

La cient¨ªfica turca lleg¨® a Barcelona en 2017, procedente de la Universidad de Harvard (EE UU). Su trabajo, financiado con 1,4 millones de euros por el Consejo Europeo de Investigaci¨®n, se concentra ahora en la b¨²squeda de la fuente de energ¨ªa alternativa que utilizan los ¨®vulos inmaduros durante sus d¨¦cadas de latencia. La biotecn¨®loga Aida Rodr¨ªguez, coautora del nuevo estudio, emplea una comparaci¨®n ilustrativa: ¡°Como estrategia de mantenimiento a largo plazo, es como poner el motor en punto muerto¡±.

Las madres tienen su primer hijo cada vez m¨¢s tarde en los pa¨ªses ricos. La edad media a la maternidad de las espa?olas alcanz¨® los 33 a?os por primera vez en 2021, seg¨²n el Instituto Nacional de Estad¨ªstica. El a?o pasado, casi el 11% de los nacimientos fueron de mujeres de 40 a?os o m¨¢s, frente al 5,5% que se registraba una d¨¦cada antes. Los bi¨®logos Deepak Adhikari y John Carroll, de la Universidad Monash (Australia), recalcan en un comentario independiente en la revista Nature que en estas madres se produce una disminuci¨®n de la fertilidad de los ¨®vulos, provocada presuntamente por reacciones en las mitocondrias. El nuevo estudio puede ayudar a entender por qu¨¦, a medida que pasan los a?os, los ¨®vulos dejan de ser un refugio seguro para el ADN de la madre.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.