C¨®rneas hechas con col¨¢geno de cerdo devuelven la visi¨®n a una veintena de personas

La ciencia ha abierto una nueva puerta para tratar la ceguera corneal, que se produce cuando esa membrana transparente que recubre el frente del ojo y act¨²a como lente, se vuelve opaca e impide que la luz llegue al fondo del ojo, impidiendo la visi¨®n. Aunque puede tener cura a trav¨¦s de un trasplante, los expertos estiman que hay 12,7 millones de personas esperando una c¨®rnea donada y estas membranas escasean: hay una disponible por cada 70 necesarias. As¨ª, con la atenci¨®n puesta, sobre todo, en pa¨ªses donde la donaci¨®n de c¨®rneas humanas es m¨¢s escasa por la limitada infraestructura para la d...

La ciencia ha abierto una nueva puerta para tratar la ceguera corneal, que se produce cuando esa membrana transparente que recubre el frente del ojo y act¨²a como lente, se vuelve opaca e impide que la luz llegue al fondo del ojo, impidiendo la visi¨®n. Aunque puede tener cura a trav¨¦s de un trasplante, los expertos estiman que hay 12,7 millones de personas esperando una c¨®rnea donada y estas membranas escasean: hay una disponible por cada 70 necesarias. As¨ª, con la atenci¨®n puesta, sobre todo, en pa¨ªses donde la donaci¨®n de c¨®rneas humanas es m¨¢s escasa por la limitada infraestructura para la donaci¨®n, recolecci¨®n y guarda en bancos de tejidos, un grupo de investigadores suecos ha probado, en un estudio piloto cuyos resultados se han publicado en la revista Nature Biotechnology, unas c¨®rneas hechas con col¨¢geno de piel de cerdo en 20 personas con estos tejidos enfermos (todos ciudadanos de Ir¨¢n o la India, 14 de ellos ciegos). A los dos a?os, todos los pacientes hab¨ªan mejorado y los que estaban ciegos, pod¨ªan ver. Aunque ser¨¢n precisos ensayos cl¨ªnicos m¨¢s complejos para validar la medida, la primera prueba con este tejido corneal creado por bioingenier¨ªa ha demostrado que es seguro.

La ceguera corneal tambi¨¦n tiene una vertiente socioecon¨®mica: la incidencia es de un mill¨®n de nuevos casos al a?o, pero se concentra, sobre todo, en pa¨ªses de ingresos bajos y medios de Asia, ?frica y Oriente Pr¨®ximo, explican los investigadores. Precisamente, donde m¨¢s dif¨ªcil es conseguir una c¨®rnea humana donada, por un sinf¨ªn de ¡°barreras econ¨®micas, culturales, tecnol¨®gicas, pol¨ªticas y ¨¦ticas¡±. Encontrar una alternativa era clave, se?alan los autores, para poder combatir el queratocono, una enfermedad que afecta a esta membrana, debilit¨¢ndola y adelgaz¨¢ndola, y que resulta la causante de la mayor¨ªa de los casos que precisan de un trasplante.

Para encontrar una alternativa a la c¨®rnea humana donada, los investigadores tiraron de bioingenier¨ªa con el col¨¢geno, principal prote¨ªna de la c¨®rnea humana, como materia prima. ¡°Para un suministro abundante, pero sostenible y rentable de col¨¢geno, utilizamos col¨¢geno de grado m¨¦dico procedente de piel porcina, un subproducto purificado de la industria alimentaria que ya se utiliza en dispositivos m¨¦dicos aprobados por la FDA [la agencia reguladora estadounidense] para la cirug¨ªa de glaucoma y como vendaje para heridas¡±, explican en su art¨ªculo. A diferencia de las c¨®rneas donadas, que deben usarse en menos de dos semanas, las membranas obtenidas por este sistema, se pueden almacenar durante dos a?os, lo que tambi¨¦n facilita la operativa de almacenamiento e implantaci¨®n.

Los investigadores emplearon, adem¨¢s, una t¨¦cnica de implante mucho menos invasiva que la habitual, que requiere suturas quir¨²rgicas y solo se puede hacer en grandes hospitales. ¡°Se podr¨ªa utilizar un m¨¦todo menos invasivo en m¨¢s hospitales, ayudando as¨ª a m¨¢s personas. Con nuestro m¨¦todo, el cirujano no necesita extirpar el propio tejido del paciente. En su lugar, se hace una peque?a incisi¨®n, a trav¨¦s de la cual se inserta el implante en la c¨®rnea existente¡±, apunta en un comunicado de la Universidad de Link?ping, Neil Lagali, profesor del Departamento de Ciencias Biom¨¦dicas y Cl¨ªnicas en esa instituci¨®n y uno de los autores del experimento.

Mejora de la visi¨®n

Durante los dos a?os de seguimiento de los pacientes ¡ªla mayor¨ªa ciegos antes de recibir el implante¡ª no se observaron efectos adversos ni complicaciones. Los resultados, apuntan los investigadores, son similares a los de un trasplante de c¨®rnea humana y se aprecia una mejora de la agudeza visual: el tejido san¨® r¨¢pido y solo fue necesario, seg¨²n los autores, ocho semanas de colirio inmunosupresor para evitar el rechazo al implante. De los 14 participantes que estaban totalmente ciegos antes del experimento, todos recuperaron parcial o totalmente la vista tras el trasplante.

La seguridad y la eficacia han sido ¡°el n¨²cleo del trabajo¡±, a?adi¨® en el mismo comunicado, Mehrdad Rafat, director ejecutivo de la empresa LinkoCare Life Sciences AB, que fabrica las c¨®rneas creadas con bioingenier¨ªa utilizadas en el ensayo: ¡°Hemos realizado importantes esfuerzos para garantizar que nuestro invento est¨¦ ampliamente disponible y sea asequible para todos y no solo para los ricos. Es por eso que esta tecnolog¨ªa se puede utilizar en todas partes del mundo¡±.

Antes de llegar al mercado, esta opci¨®n terap¨¦utica tendr¨¢ que pasar por m¨¢s pruebas para validar su eficacia. ¡°Los resultados muestran que es posible desarrollar un biomaterial que cumpla con todos los criterios para ser utilizado como implantes humanos, que pueda ser producido en masa y almacenado hasta por dos a?os, y as¨ª llegar a m¨¢s personas con problemas de visi¨®n. Esto nos ayuda a sortear el problema de la escasez de tejido corneal donado y el acceso a otros tratamientos para enfermedades oculares¡±, concret¨® Lagali.

La investigaci¨®n publicada en Nature Biotechnology arroja luz para combatir las desigualdades en el acceso al trasplante de c¨®rnea, pero no es la primera vez que se intenta buscar alternativas a las c¨®rneas humanas donadas: hace m¨¢s de una d¨¦cada, por ejemplo, investigadores espa?oles se sumaban a la carrera en busca de c¨®rneas artificiales a partir de c¨¦lulas madre de la c¨®rnea extra¨ªda de un donante cad¨¢ver para paliar los problemas visuales. La lucha contra la ceguera, con todo, se juega hoy tambi¨¦n en otro plano: el de la optogen¨¦tica, la terapia g¨¦nica con prote¨ªnas fotosensibles que ya se ensaya en humanos y ha logrado devolver parcialmente la visi¨®n a una persona tras 40 a?os de ceguera. La investigaci¨®n con el uso de c¨¦lulas madre para combatir la p¨¦rdida de visi¨®n tambi¨¦n sigue en marcha y ya se ha logrado demostrar, en estudios preliminares, que injertar estas c¨¦lulas en la retina no causa rechazo y permite revertir da?os incurables.

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