C¨®rneas hechas con col¨¢geno de cerdo devuelven la visi¨®n a una veintena de personas

La ciencia ha abierto una nueva puerta para tratar la ceguera corneal, que se produce cuando esa membrana transparente que recubre el frente del ojo y act¨²a como lente, se vuelve opaca e impide que la luz llegue al fondo del ojo, impidiendo la visi¨®n. Aunque puede tener cura a trav¨¦s de un trasplante, los expertos estiman que hay 12,7 millones de personas esperando una c¨®rnea donada y estas membranas escasean: hay una disponible por cada 70 necesarias. As¨ª, con la atenci¨®n puesta, sobre todo, en pa¨ªses donde la donaci¨®n de c¨®rneas humanas es m¨¢s escasa por la limitada infraestructura para la donaci¨®n, recolecci¨®n y guarda en bancos de tejidos, un grupo de investigadores suecos ha probado, en un estudio piloto cuyos resultados se han publicado en la revista Nature Biotechnology, unas c¨®rneas hechas con col¨¢geno de piel de cerdo en 20 personas con estos tejidos enfermos (todos ciudadanos de Ir¨¢n o la India, 14 de ellos ciegos). A los dos a?os, todos los pacientes hab¨ªan mejorado y los que estaban ciegos, pod¨ªan ver. Aunque ser¨¢n precisos ensayos cl¨ªnicos m¨¢s complejos para validar la medida, la primera prueba con este tejido corneal creado por bioingenier¨ªa ha demostrado que es seguro.

La ceguera corneal tambi¨¦n tiene una vertiente socioecon¨®mica: la incidencia es de un mill¨®n de nuevos casos al a?o, pero se concentra, sobre todo, en pa¨ªses de ingresos bajos y medios de Asia, ?frica y Oriente Pr¨®ximo, explican los investigadores. Precisamente, donde m¨¢s dif¨ªcil es conseguir una c¨®rnea humana donada, por un sinf¨ªn de ¡°barreras econ¨®micas, culturales, tecnol¨®gicas, pol¨ªticas y ¨¦ticas¡±. Encontrar una alternativa era clave, se?alan los autores, para poder combatir el queratocono, una enfermedad que afecta a esta membrana, debilit¨¢ndola y adelgaz¨¢ndola, y que resulta la causante de la mayor¨ªa de los casos que precisan de un trasplante.

Para encontrar una alternativa a la c¨®rnea humana donada, los investigadores tiraron de bioingenier¨ªa con el col¨¢geno, principal prote¨ªna de la c¨®rnea humana, como materia prima. ¡°Para un suministro abundante, pero sostenible y rentable de col¨¢geno, utilizamos col¨¢geno de grado m¨¦dico procedente de piel porcina, un subproducto purificado de la industria alimentaria que ya se utiliza en dispositivos m¨¦dicos aprobados por la FDA [la agencia reguladora estadounidense] para la cirug¨ªa de glaucoma y como vendaje para heridas¡±, explican en su art¨ªculo. A diferencia de las c¨®rneas donadas, que deben usarse en menos de dos semanas, las membranas obtenidas por este sistema, se pueden almacenar durante dos a?os, lo que tambi¨¦n facilita la operativa de almacenamiento e implantaci¨®n.

Los investigadores emplearon, adem¨¢s, una t¨¦cnica de implante mucho menos invasiva que la habitual, que requiere suturas quir¨²rgicas y solo se puede hacer en grandes hospitales. ¡°Se podr¨ªa utilizar un m¨¦todo menos invasivo en m¨¢s hospitales, ayudando as¨ª a m¨¢s personas. Con nuestro m¨¦todo, el cirujano no necesita extirpar el propio tejido del paciente. En su lugar, se hace una peque?a incisi¨®n, a trav¨¦s de la cual se inserta el implante en la c¨®rnea existente¡±, apunta en un comunicado de la Universidad de Link?ping, Neil Lagali, profesor del Departamento de Ciencias Biom¨¦dicas y Cl¨ªnicas en esa instituci¨®n y uno de los autores del experimento.

Mejora de la visi¨®n

Durante los dos a?os de seguimiento de los pacientes ¡ªla mayor¨ªa ciegos antes de recibir el implante¡ª no se observaron efectos adversos ni complicaciones. Los resultados, apuntan los investigadores, son similares a los de un trasplante de c¨®rnea humana y se aprecia una mejora de la agudeza visual: el tejido san¨® r¨¢pido y solo fue necesario, seg¨²n los autores, ocho semanas de colirio inmunosupresor para evitar el rechazo al implante. De los 14 participantes que estaban totalmente ciegos antes del experimento, todos recuperaron parcial o totalmente la vista tras el trasplante.

La seguridad y la eficacia han sido ¡°el n¨²cleo del trabajo¡±, a?adi¨® en el mismo comunicado, Mehrdad Rafat, director ejecutivo de la empresa LinkoCare Life Sciences AB, que fabrica las c¨®rneas creadas con bioingenier¨ªa utilizadas en el ensayo: ¡°Hemos realizado importantes esfuerzos para garantizar que nuestro invento est¨¦ ampliamente disponible y sea asequible para todos y no solo para los ricos. Es por eso que esta tecnolog¨ªa se puede utilizar en todas partes del mundo¡±.

Antes de llegar al mercado, esta opci¨®n terap¨¦utica tendr¨¢ que pasar por m¨¢s pruebas para validar su eficacia. ¡°Los resultados muestran que es posible desarrollar un biomaterial que cumpla con todos los criterios para ser utilizado como implantes humanos, que pueda ser producido en masa y almacenado hasta por dos a?os, y as¨ª llegar a m¨¢s personas con problemas de visi¨®n. Esto nos ayuda a sortear el problema de la escasez de tejido corneal donado y el acceso a otros tratamientos para enfermedades oculares¡±, concret¨® Lagali.

La investigaci¨®n publicada en Nature Biotechnology arroja luz para combatir las desigualdades en el acceso al trasplante de c¨®rnea, pero no es la primera vez que se intenta buscar alternativas a las c¨®rneas humanas donadas: hace m¨¢s de una d¨¦cada, por ejemplo, investigadores espa?oles se sumaban a la carrera en busca de c¨®rneas artificiales a partir de c¨¦lulas madre de la c¨®rnea extra¨ªda de un donante cad¨¢ver para paliar los problemas visuales. La lucha contra la ceguera, con todo, se juega hoy tambi¨¦n en otro plano: el de la optogen¨¦tica, la terapia g¨¦nica con prote¨ªnas fotosensibles que ya se ensaya en humanos y ha logrado devolver parcialmente la visi¨®n a una persona tras 40 a?os de ceguera. La investigaci¨®n con el uso de c¨¦lulas madre para combatir la p¨¦rdida de visi¨®n tambi¨¦n sigue en marcha y ya se ha logrado demostrar, en estudios preliminares, que injertar estas c¨¦lulas en la retina no causa rechazo y permite revertir da?os incurables.

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