Ermelo¨ªta, o el descubrimiento mundial de un mineral por tres amigos en Galicia

No hay coleccionista en el mundo que pueda lucir en sus vitrinas un trocito de ermelo¨ªta. El primer fragmento se ha analizado e identificado en la Universidade de Santiago (USC), no pesa m¨¢s que unos miligramos y fue hallado por tres amigos con una larga pasi¨®n por la mineralog¨ªa y muchas jornadas de monte en sus botas. El amor por los minerales est¨¢ muy extendido entre la especie humana, pero adopta formas variopintas, desde quien adora las gemas preciosas susceptibles de adornar sus orejas hasta el ni?o que guarda en una cajita de lata peque?os pedazos de planeta comprados en una feria. Posiblemente muchos de los grandes aficionados a la mineralog¨ªa empezaron de esta ¨²ltima manera. Y son personas as¨ª las que continuamente llevan muestras a la Unidad de Arqueometr¨ªa y Caracterizaci¨®n de Materiales de la USC, un departamento que en los ¨²ltimos 20 a?os ha realizado unos 5.000 an¨¢lisis y que tambi¨¦n estudia vestigios arqueol¨®gicos.

Dice su responsable, ?scar Lantes Su¨¢rez, que el hallazgo de un mineral desconocido ¡°no es una cuesti¨®n de azar¡±: ¡°hay que tener suerte, s¨ª¡±, pero es el ¡°trabajo continuo¡± y el haber tejido una tupida red de ¡°colaboradores¡± que peinen la orograf¨ªa lo que alguna vez da lugar a estas sorpresas. As¨ª fue como Jos¨¦ Carlos Rodr¨ªguez V¨¢zquez, Mois¨¦s N¨²?ez y Manuel Cervi?o recogieron en el Monte Xestoso, junto a la aldea de Ermelo (Moa?a, Pontevedra), la ¨²nica muestra conocida ¡ªy hasta ahora no registrada en ninguna base de datos internacional¡ª de un mineral que ha sido bautizado con el top¨®nimo del enclave en el que apareci¨®. ¡°La ermelo¨ªta es un fosfato de aluminio monohidrato¡±, del grupo de la kieserita, y a simple vista es ¡°f¨¢cil de confundir¡± con otros minerales; pero ¡°es la estructura, el orden¡±, recalca Lantes, ¡°lo que la convierte en una especie nueva¡±.

La apariencia de la ermelo¨ªta es la de ¡°una masa externamente pulverulenta, pero compacta, e internamente cristalina¡± de color blanquecino, explica el cient¨ªfico que act¨²a como portavoz de todo el equipo que ha descubierto el nuevo mineral. El diminuto tama?o de la muestra, convertida en ejemplar de referencia nacional, puso a prueba a los investigadores y limit¨® las posibilidades de an¨¢lisis. Por ejemplo, ¡°las caracter¨ªsticas f¨ªsicas y mec¨¢nicas de la ermelo¨ªta est¨¢n a¨²n por explorar¡±, se?ala ?scar Lantes. Y adem¨¢s tampoco ha llegado el momento de indagar posibles aplicaciones, porque no se conoce ninguna otra ubicaci¨®n y en Moa?a solo ha aparecido un ¡°n¨®dulo dentro de una pegmatita¡±.

Despu¨¦s de recoger la muestra milim¨¦trica, sus tres descubridores, grandes conocedores de la mineralog¨ªa, no encontraron ninguna m¨¢s en la superficie. Seg¨²n Lantes, quiz¨¢s habr¨ªa que remover monta?as para toparse con otros peque?os n¨®dulos blanquecinos atrapados en rocas, y eso es algo que ¡°no hacen los miner¨®logos¡±. La mayor¨ªa de estos cient¨ªficos, defiende, ¡°son respetuosos con el medio¡±, y se conforman con aprovechar la oportunidad y visitar ¡°los bordes de una mina¡± o las obras de las carreteras ¡°en las que se cortan grandes taludes¡±. La experiencia geol¨®gica acumulada por los amigos que hallaron la ermelo¨ªta, les ha llevado a identificar por primera vez en la Pen¨ªnsula Ib¨¦rica otros minerales que no se hab¨ªan localizado en estas latitudes.

La mineralog¨ªa es casi una religi¨®n que congrega a sus seguidores en congresos, ferias y foros en los que se realizan intercambios. ¡°Nosotros hacemos el an¨¢lisis de laboratorio¡±, explica el responsable del departamento de la USC, ¡°y para eso se precisan muchos a?os de bagaje y destreza para ir puliendo las t¨¦cnicas¡±. Pero muchos minerales llegan a la Unidad de Arqueometr¨ªa y Caracterizaci¨®n de Materiales, seg¨²n reconoce Lantes, ¡°porque hay gente que colabora con la universidad desde hace mucho tiempo, gente que sabe leer muy bien sobre el terreno, que sabe lo que puede encontrarse en cada lugar y se fija en las cosas raras¡±.

Despu¨¦s de que Rodr¨ªguez, N¨²?ez y Cervi?o recogiesen la muestra en Ermelo, hace ya varios a?os, personal del ?rea de Infraestructuras de Investigaci¨®n de la universidad compostelana realizaron an¨¢lisis de difracci¨®n de rayos X y confirmado la sospecha de que se trataba de un ¡°hallazgo mundial¡±. La ermelo¨ªta, reconocida ahora oficialmente por la Asociaci¨®n Mineral¨®gica Internacional (IMA, seg¨²n sus siglas en ingl¨¦s), es el cuarto mineral que se descubre en Galicia desde el siglo XIX. Los anteriores fueron la morenosita, la bolivarita y la cervantita. El equipo que capitanea Lantes tambi¨¦n estudi¨® la composici¨®n y las particulares caracter¨ªsticas de la ermelo¨ªta con t¨¦cnicas calorim¨¦tricas y otras tecnolog¨ªas como la espectrometr¨ªa de fluorescencia de rayos X o la espectroscop¨ªa Raman. Adem¨¢s se llev¨® a cabo un an¨¢lisis complementario de elementos qu¨ªmicos con cient¨ªficos de la Universidad Complutense y del Instituto Geol¨®gico y Minero de Espa?a-CSIC.

Aunque el peque?o tama?o del ejemplar tipo hace ¡°complicado inferir posibles aplicaciones industriales o tecnol¨®gicas¡±, se?alaba la USC en el comunicado con el que difundi¨® el hallazgo, ¡°no se descarta que a partir de este descubrimento sea posible identificar esta especie mineral en ambientes similares en otras formaciones geol¨®gicas en el mundo¡±. La ermelo¨ªta que custodia la universidad gallega ser¨¢ expuesta en 2023, el pr¨®ximo verano, en una muestra mineral¨®gica con sede en el pazo de Fonseca (Santiago). Luego, ser¨¢ depositada ¡°de forma permanente¡± en el Museo de Historia Natural de la propia USC.

Como si se hubieran inspirado para el t¨ªtulo en el hallazgo de la ermelo¨ªta (¡°Minerais, ver o invisible¡±), ?scar Lantes y el director del Museo de Historia Natural, Marcos Andr¨¦s Gonz¨¢lez, coordinan un proyecto para divulgar esta ciencia hasta finales del a?o que viene. El nuevo mineral descubierto en ese monte desde el que se otea la r¨ªa de Vigo llega justo en 2022, a?o mineral¨®gico internacional dedicado, por los 200 a?os de su fallecimiento, al franc¨¦s Ren¨¦ Ha¨¹y, padre de la mineralog¨ªa y la cristalograf¨ªa, cuyo nombre est¨¢ inscrito en el primer piso de la Torre Eiffel. El museo universitario de Santiago conserva la colecci¨®n original de modelos cristalogr¨¢ficos en madera elaborados por el propio Ha¨¹y.

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