Como un cometa: tras el impacto de la sonda DART, el asteroide Dimorfo desarrolla una estela

Entre los miles de asteroides que giran en torno al Sol los hay para todos los gustos. Grandes como peque?os planetas (Ceres, Palas, Vesta¡­) o diminutos; solitarios o acompa?ados por min¨²sculos sat¨¦lites; s¨®lidos o simples acumulaciones de fragmentos sueltos. Pero probablemente solo existe uno que tenga girando a su alrededor algo que se asemeja a un cometa con una cola de 10.000 kil¨®metros ondeando al viento (solar). Un fen¨®meno que, adem¨¢s, es de origen artificial.

Ese ha sido el resultado del impacto de la sonda DART en el peque?o Dimorfo. El 26 de septiembre, el veh¨ªculo, de 600 kilos de masa, se estrell¨® contra el sat¨¦lite de m¨¢s de 10 millones de toneladas. La desproporci¨®n era tal que a primera vista parecer¨ªa que no deber¨ªa producir ning¨²n efecto.

Pero DART volaba a unos 6 kil¨®metros por segundo, mientras que Dimorfo avanzaba en su ¨®rbita a unos perezosos 20 cent¨ªmetros por segundo. El choque resultar¨ªa en un cataclismo: al colisionar a contramarcha, el sat¨¦lite se fren¨® ligeramente, lo que se tradujo en un desplazamiento a una ¨®rbita m¨¢s baja y la consiguiente reducci¨®n de su periodo orbital en algo m¨¢s de un minuto. La cifra exacta est¨¢ a¨²n por determinar, mediante observaciones desde telescopios y radar. La NASA proporcionar¨¢ m¨¢s datos el martes 11 en una rueda de prensa.

Dimorfo no parece un cuerpo compacto. M¨¢s bien una monta?a de escombros unidos de forma muy laxa por su propia gravedad. Una teor¨ªa sugiere que se form¨® a partir de restos expelidos por su compa?ero mayor, D¨ªdimo. D¨ªdimo tiene forma de trompo, abultado en su ecuador, quiz¨¢s como resultado de la gran velocidad a la que gira. A lo largo de millones de a?os peque?os fragmentos pudieron ser expulsados al espacio; algunos entrar¨ªan en una inestable ¨®rbita a su alrededor y con el tiempo ir¨ªan colapsando en lo que hoy es Dimorfo.

El sistema D¨ªdimo/Dimorfo se mantiene unido a duras penas por la acci¨®n de la gravedad mutua. Dimorfo gira a poco m¨¢s de un kil¨®metro sobre la superficie de su primario. Visto desde all¨ª, cada paso ¡ªuna vez cada doce horas, m¨¢s o menos¡ª debe resultar un espect¨¢culo espeluznante: una monta?a volante cruzando sobre un panorama de rocas y cascotes sueltos.

Las im¨¢genes enviadas por DART muestran que ninguno de los dos cuerpos posee llanuras m¨ªnimamente planas. Todo son rocas acumuladas sin ning¨²n orden ni estructura. No se observa regolito, es decir, polvo fino como el que abunda en la Luna. Con su baj¨ªsima gravedad, cualquier roce ser¨ªa suficiente para lanzar trozos de roca al espacio.

Y el impacto de la sonda no fue precisamente un roce. Decenas de toneladas de mineral fueron expulsadas al espacio, formando primero un halo alrededor de Dimorfo. Probablemente, se habr¨¢ excavado un cr¨¢ter de quiz¨¢s cien metros de di¨¢metro. La energ¨ªa desarrollada en la colisi¨®n se estima equivalente a la explosi¨®n de m¨¢s de dos toneladas y media de dinamita. Todav¨ªa no llega a la potencia de una bomba at¨®mica peque?a, pero su efecto debe haberse hecho notar sobre todo el sat¨¦lite. Desde luego, su perfil habr¨¢ cambiado, haciendo honor a su propio nombre: Dimorfo significa ¡°Dos formas¡± o sea, antes y despu¨¦s del impacto.

Otra consecuencia del experimento es menos evidente. Dimorfo presentaba siempre la misma cara a su compa?ero, como la Luna con la Tierra. Es el resultado de las fuerzas de marea que ejercen uno sobre otro. De hecho, casi todos los sat¨¦lites del Sistema Solar ¡ªno solo el nuestro¡ª se encuentran en esa situaci¨®n. Pero es probable que el impacto de DART junto con otros efectos m¨¢s sutiles haya alterado ese equilibrio. Ahora Dimorfo puede estar bambole¨¢ndose en lo que se conoce como ¡°movimiento ca¨®tico¡± o sea, impredecible. No es muy com¨²n, pero s¨ª que se ha observado en otros cuerpos, en especial Hiperi¨®n, uno de los sat¨¦lites de Saturno y tambi¨¦n en Nereida, de Neptuno, y casi todos los peque?os cuerpos que orbitan alrededor de Plut¨®n.

En el vac¨ªo, la radiaci¨®n y el viento de part¨ªculas subat¨®micas que emanan del Sol son las responsables de la forma de las colas de los cometas

?Y cu¨¢l ser¨¢ el destino del material expulsado al espacio? De entrada, como si se tratase del chorro de un cohete, debi¨® contribuir en parte a frenar el avance de Dimorfo. Una vez en el vac¨ªo, la gravedad del peque?o sat¨¦lite es tan escasa que la ca¨ªda sobre su superficie llevar¨ªa d¨ªas si no semanas. La mayor parte quedar¨¢ flotando en el espacio, acompa?ando a Dimorfo en su ¨®rbita. Y el poder de atracci¨®n de D¨ªdimo tampoco es tan intensa como para atraerlo o ni siquiera para formar un anillo a su alrededor (ser¨ªa un bonito espect¨¢culo, pero las leyes de la mec¨¢nica celeste son bastante r¨ªgidas a este respecto).

Una vez en el vac¨ªo, el material expulsado est¨¢ sujeto a otras fuerzas. La m¨¢s importante es la presi¨®n de radiaci¨®n y el viento de part¨ªculas subat¨®micas que emanan del Sol. Ambas son las responsables de la forma de las colas de los cometas, cuya longitud se mide en millones de kil¨®metros. Unas est¨¢n formadas por plasma muy tenue, que extienden siempre en direcci¨®n opuesta al Sol; otras son de part¨ªculas de polvo arrancadas del n¨²cleo cometario que tienen una peque?a inercia y por ello suelen seguir trayectorias algo curvadas.

En el caso de Dimorfo, la cola de escombros ya acusa la presi¨®n de radiaci¨®n solar. Se extiende a lo largo de unos 10.000 kil¨®metros hasta que vaya diluy¨¦ndose en el vac¨ªo. De momento, D¨ªdimo es el ¨²nico asteroide conocido que puede presumir de tener un peque?o ¡°cometa¡± girando a su alrededor.

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