El n¨²cleo de la Tierra se ha frenado

El n¨²cleo de la Tierra ¡ªuna esfera de hierro casi puro a m¨¢s de 5.000 kil¨®metros de profundidad y tan caliente como la superficie del Sol¡ª se ha frenado y es posible que est¨¦ girando en sentido contrario a la superficie del planeta, seg¨²n un estudio publicado este lunes en Nature Geoscience. Este par¨®n puede tener efectos globales, como acortar los d¨ªas en unas fracciones de segundo e influir en el clima y el nivel del mar.

Los dos autores del trabajo son Yi Yang y Xiaodong Song, del Instituto de Geof¨ªsica Te¨®rica y Aplicada de la Universidad de Pek¨ªn, en China. Ambos han intentado resolver un enigma vigente desde que, hace unas d¨¦cadas, se confirm¨® que la Tierra contiene un planeta dentro de otro.

El m¨¢s peque?o ser¨ªa el n¨²cleo interno: una esfera s¨®lida de unos 1.200 kil¨®metros de radio que gira libremente en un mar de hierro fundido y otros metales, conocido como n¨²cleo externo. La rotaci¨®n libre de esta gigantesca esfera es como una dinamo que genera el campo magn¨¦tico de la Tierra, que la protege de la radiaci¨®n espacial y permite que haya vida en su superficie. En torno a este n¨²cleo se extiende el manto terrestre, con un espesor de casi 3.000 kil¨®metros, y por ¨²ltimo, la corteza exterior, con apenas unos 40 kil¨®metros de espesor medio.

Llegar al centro de la Tierra es un reto imposible. A finales de los a?os setenta, cient¨ªficos sovi¨¦ticos comenzaron a cavar un pozo en la pen¨ªnsula de Kola, al norte de Rusia. Tras a?os de trabajo llegaron hasta 12 kil¨®metros de profundidad, lo m¨¢ximo que se ha conseguido cavar hacia las entra?as del planeta. Parece imposible ir mucho m¨¢s all¨¢ sin que las paredes del agujero se derrumben por la presi¨®n.

El m¨¦todo habitual para entender qu¨¦ sucede en zonas m¨¢s profundas es analizar terremotos. La variaci¨®n de las ondas s¨ªsmicas a medida que atraviesan el planeta desvela la composici¨®n interna del n¨²cleo y su velocidad de rotaci¨®n.

D¨ªas que se acortan

En 1996, Xiadong Song, que trabajaba entonces en Estados Unidos, fue uno de los autores de un estudio rompedor que analiz¨® se?ales s¨ªsmicas y demostr¨® que el n¨²cleo interno de la Tierra gira m¨¢s r¨¢pido que la corteza. En 2005, este cient¨ªfico confirm¨® esas observaciones y detall¨® que el n¨²cleo da una vuelta m¨¢s que el resto del planeta cada 900 a?os, aproximadamente. Esta falta de sincron¨ªa se debe en parte a que las mareas y el alejamiento progresivo de la Luna han ido frenando la corteza, lo que hace que los d¨ªas no duren exactamente 24 horas ¡ªhace 1.400 millones de a?os, un d¨ªa ten¨ªa menos de 19 horas¡ª. En paralelo a este fen¨®meno, los d¨ªas se est¨¢n acortando unas fracciones de segundo desde hace unos a?os sin que nadie sepa por qu¨¦.

Ahora, Song ha analizado casi 200 terremotos en las islas Sandwich del Sur, un remoto archipi¨¦lago del Atl¨¢ntico cercano al polo sur, entre la d¨¦cada de 1960 y la actualidad. Estos sismos sucedieron en parejas y produjeron ondas id¨¦nticas. Pero al ser captados en estaciones de Alaska, cerca del polo norte, sus ondas llegaban ligeramente desacompasadas si al atravesar el n¨²cleo este giraba m¨¢s r¨¢pido que la corteza.

El an¨¢lisis de estos temblores con modelos inform¨¢ticos que reconstruyen toda la Tierra muestran que en 2009 el n¨²cleo terrestre se fren¨® y desde entonces gira un poco m¨¢s lento que la corteza. Esta observaci¨®n tiene una implicaci¨®n ins¨®lita. ¡°Visto desde el espacio, el n¨²cleo gira pr¨¢cticamente al mismo paso que el resto del planeta. Pero desde el punto de vista de la superficie, donde est¨¢n las estaciones s¨ªsmicas, el n¨²cleo gira ahora en direcci¨®n contraria; hacia el oeste¡±, explica Song a EL PA?S.

Los cient¨ªficos tambi¨¦n han detectado que a mediados de la d¨¦cada de 1970 ya hubo un par¨®n similar. ¡°Inferimos que hay un ciclo de oscilaci¨®n que dura unas siete d¨¦cadas¡±, explica Song. ¡°Esto sugiere que hay una resonancia que conecta todas las capas de la Tierra que se produce con esa cadencia¡±, detalla.

Este fen¨®meno puede tener efectos globales. ¡°En los ¨²ltimos a?os, los d¨ªas se est¨¢n haciendo m¨¢s cortos y es posible que en parte se deba al n¨²cleo de la Tierra¡±, razona. La anomal¨ªa del n¨²cleo hace que un d¨ªa sea una mil¨¦sima de segundo m¨¢s corto ahora que en 1970, detalla. ¡°La rotaci¨®n del n¨²cleo interno dentro del externo tambi¨¦n altera el campo gravitatorio interno y causa deformaciones en la superficie, lo que a su vez puede influir en el nivel del mar. Estos cambios podr¨ªan tambi¨¦n afectar a la temperatura global del planeta¡±, sugiere el ge¨®logo.

A principios de 2022, John Vidale y Wei Wang, de la Universidad del Sur de California, analizaron los temblores causados por pares de bombas nucleares detonadas por la Uni¨®n Sovi¨¦tica entre 1971 y 1974. Los resultados suger¨ªan que en ese periodo el n¨²cleo interno de la Tierra se hab¨ªa parado y comenzado a girar en sentido contrario respecto a la corteza, un resultado similar al del estudio actual. ¡°El nuevo estudio es muy bueno, pero aun as¨ª es dif¨ªcil de confirmar si lo que propone es cierto¡±, advierte ahora Vidale. El problema es que la cantidad de terremotos v¨¢lidos para estos an¨¢lisis es limitada. Adem¨¢s, estos trabajos requieren un gran tiempo de computaci¨®n con potentes ordenadores para simular la Tierra al completo. ¡°Es posible que en 5 o 10 a?os, con m¨¢s datos y mejores simulaciones, podamos saber si, como parece, el n¨²cleo de la Tierra sigue estos ciclos¡±, a?ade el cient¨ªfico estadounidense.

Puy Ayarza, directora del Departamento de Geolog¨ªa de la Universidad de Salamanca, opina que el nuevo trabajo ¡°es novedoso y provocativo¡±. Lo observado por los ge¨®logos chinos, dice, ¡°encaja bien con hechos contrastados como que el campo magn¨¦tico terrestre est¨¢ cambiando muy r¨¢pido en las ¨²ltimas d¨¦cadas y se est¨¢ debilitando su car¨¢cter dipolar [con polos norte y sur]¡±. ¡°Este car¨¢cter dipolar se lo da la rotaci¨®n diferencial del n¨²cleo interno dentro del externo, por lo que podr¨ªa ser cierto que est¨¢ girando m¨¢s despacio. Parece que el movimiento del n¨²cleo interno puede no ser tan uniforme como cre¨ªamos. El trabajo es un paso adelante y aporta muchos datos. Ya iremos viendo si sus conclusiones son ciertas¡±, a?ade.

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