Las plantas emiten sonidos al sufrir estr¨¦s

Como las palomitas o las burbujas de un pl¨¢stico de embalar, as¨ª suenan las plantas cuando sufren estr¨¦s. En una serie de experimentos, un grupo de cient¨ªficos israel¨ªes ha comprobado que emiten sonidos. Lo m¨¢s llamativo es que su perfil sonoro es diferente seg¨²n les falte agua, les corten un tallo o est¨¦n infectadas por un virus. Tambi¨¦n pudieron diferenciar entre las ondas sonoras que proced¨ªan de una tomatera, del tabaco o de un cactus. ?Supone esto que las plantas hablan o tienen intenci¨®n comunicativa? No, la explicaci¨®n es mucho m¨¢s sencilla y es de f¨ªsica b¨¢sica.

Las plantas responden a los cambios en el entorno, en especial si les provocan estr¨¦s: pierden su verdor, sus hojas decaen y se vuelven mustias. Investigaciones recientes tambi¨¦n han demostrado que pueden comunicarse qu¨ªmicamente, liberando sustancias vol¨¢tiles cuando son atacadas por alg¨²n insecto. En 2019, un equipo liderado por la bi¨®loga y matem¨¢tica Lilach Hadany, de la Universidad de Tel Aviv (Israel), demostr¨® tambi¨¦n que las flores elevaban la concentraci¨®n de az¨²cares en su n¨¦ctar a los pocos minutos de o¨ªr el zumbido de los polinizadores. Ahora, Hadany y sus colegas han demostrado que tambi¨¦n emiten sonidos y que estos contienen informaci¨®n.

La serie de experimentos la iniciaron en una sala insonorizada. En ella colocaron decenas de plantas de tomates y del tabaco, ambas habituales de los laboratorios. Como nunca se las hab¨ªa o¨ªdo, supon¨ªan que si emit¨ªan sonidos, deb¨ªan de hacerlo en franjas del espectro que los humanos no podemos o¨ªr. As¨ª que les colocaron cerca micr¨®fonos para ultrasonidos, capaces de grabar ondas sonoras con una frecuencia entre 20 y 250 kilohercios (kHz), cuando un humano adulto rara vez oye m¨¢s all¨¢ de los 16 kHz. A algunas de ellas las dejaron sin agua cinco d¨ªas, mientras a otras les cortaron algunos de los tallos. Para comparar, dejaron a algunas en paz.

¡°Cualquier sistema de tuber¨ªas que transporte un fluido genera sonidos y eso no quiere decir que una ca?er¨ªa de agua se est¨¦ intentando comunicar con nadie¡±

Carlos Vicient, Centro de Investigaci¨®n en Agrigen¨®mica

Los resultados, publicados en la revista cient¨ªfica Cell, muestran que las plantas cuidadas emit¨ªan de media un sonido a la hora. Sin embargo, las estresadas por sequ¨ªa aumentaron sus ruidos a 35 por hora las tomateras, y a 11 por hora las del tabaco. En el caso de las cortadas, los sonidos fueron 25 y 15 respectivamente. Un detalle llamativo es que las tomateras aumentaban el n¨²mero de sonidos a medida que pasaban los d¨ªas sin agua. Pero, en un momento dado, cuando la deshidrataci¨®n compromet¨ªa su vida, reduc¨ªan el ritmo hasta que dejaban de emitirlos. Los investigadores dise?aron un algoritmo con estos primeros datos y repitieron los experimentos en un entorno m¨¢s realista, un invernadero. Esta inteligencia artificial pudo detectar qu¨¦ matas produc¨ªan sonidos, cu¨¢ntos y qu¨¦ tipo de factor estresante los estaba provocando.

¡°En este estudio resolvemos una controversia cient¨ªfica muy antigua: probamos que las plantas emiten sonidos¡±, dice Hadany. ¡°Nuestros hallazgos sugieren que el mundo que nos rodea est¨¢ lleno de sonidos de las plantas y que contienen informaci¨®n, por ejemplo, sobre escasez de agua o sobre lesiones. Suponemos que los sonidos emitidos en la naturaleza son detectados por criaturas cercanas, como murci¨¦lagos, roedores, varios insectos y posiblemente tambi¨¦n otras plantas¡±, a?ade la bi¨®loga israel¨ª.

El fen¨®meno no se limita a tomate y tabaco. Los investigadores repitieron sus experimentos con ma¨ªz, trigo, ortigas o cactus. En todos los casos, emitieron sonidos. Adem¨¢s, comprobaron que las plantas tambi¨¦n los emit¨ªan cuando se las infectaba con el virus del mosaico del tabaco, una plaga de las solan¨¢ceas. Algunas de las ondas de ultrasonidos eran recogidas por los micr¨®fonos hasta a cinco metros de distancia. Lo que tambi¨¦n vieron los cient¨ªficos israel¨ªes es que en las plantas m¨¢s le?osas, como el almendro o en la vid, la producci¨®n sonora era casi inapreciable.

Los autores del estudio no est¨¢n seguros de por qu¨¦ sucede esto ¨²ltimo. ¡°Existe la posibilidad de que la corteza est¨¦ interfiriendo o que emitan sonidos en otras frecuencias. Hace falta estudiarlo m¨¢s¡±, cuenta Hadany en un correo. Tampoco tienen del todo claro c¨®mo se producen estos sonidos. Descartada la consciencia de las plantas que defienden algunos, ya que en el reino vegetal no hay nada parecido a un cerebro o a un sistema nervioso que controlen esas comunicaciones, ?por qu¨¦ producen las plantas ultrasonidos? Los investigadores sugieren que podr¨ªa deberse a la formaci¨®n y explosi¨®n de burbujas de aire en el sistema vascular de la planta, en un fen¨®meno conocido como cavitaci¨®n.

¡°Nuestros hallazgos sugieren que el mundo que nos rodea est¨¢ lleno de sonidos de las plantas y que estos sonidos contienen informaci¨®n¡±

Lilach Hadany, Universidad de Tel Aviv

El investigador CSIC del Centro de Investigaci¨®n en Agrigen¨®mica Carlos Vicient, que ha podido revisar el estudio de Hadany, resume lo que es la cavitaci¨®n: ¡°Es una disfunci¨®n que ocurre en los vasos conductores de agua de las plantas (o de cualquier otro tipo de conducto) cuando son sometidas a alg¨²n tipo de estr¨¦s h¨ªdrico. Las columnas de agua se rompen y se generan burbujas de aire. Este proceso puede generar sonidos¡±. Pero a?ade enseguida: ¡°Que una planta emita sonidos no quiere decir que se est¨¦ comunicando con sus cong¨¦neres. Cualquier sistema de tuber¨ªas que transporte un fluido genera sonidos y eso no quiere decir que una ca?er¨ªa de agua se est¨¦ intentando comunicar con nadie¡±.

El profesor de gen¨¦tica en la Universidad Polit¨¦cnica de Valencia, Jos¨¦ Blanca, que conoce muy bien la historia y la gen¨¦tica de los tomates, coincide con Vicient. ¡°Los sonidos parecen deberse a algo muy prosaico, fluidos movi¨¦ndose por unos tubos. Es decir, nada de inteligencia vegetal ni de comunicaci¨®n deliberada¡±, destaca. Los autores mencionan una serie de posibles implicaciones ecol¨®gicas, como sugiere Blanca: ¡°Que haya especies, por ejemplo ratones, que aprovechen estos sonidos de alg¨²n modo, pero esto es completamente especulativo, no han hecho ning¨²n experimento ni observaci¨®n al respecto¡±.

Aqu¨ª es donde Hadany matiza: ¡°No tenemos ni idea sobre la intenci¨®n, y no sabemos siquiera si los sonidos sirven para la comunicaci¨®n. Pero ahora estamos estudiando las respuestas de animales y plantas, lo que podr¨ªa darnos pistas sobre esto¡±. Y a?ade: ¡°Hay que tener en cuenta que incluso si no hay intenci¨®n y los sonidos se emiten de forma pasiva, contienen informaci¨®n, por lo que la selecci¨®n natural podr¨ªa estar actuando sobre los organismos para los que el estr¨¦s de la planta es relevante, favoreciendo la escucha y la respuesta al sonido. Pero esto es completamente te¨®rico por ahora¡±.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.