?Cu¨¢ndo se estresa un tomate?

Los vegetales no hablan, pero tienen su propio lenguaje. Y los cient¨ªficos lo entienden.¡°Las plantas se estresan cuando las pones en un ambiente hostil, o por infecciones o por contaminaci¨®n atmosf¨¦rica¡±, explica Matilde Bar¨®n, directora de la Estaci¨®n Experimental del Zaid¨ªn (EEZ), un instituto del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC) que desarrolla tecnolog¨ªa punta?para la agricultura y la ganader¨ªa ecol¨®gicas. En algunos cultivos, ese estr¨¦s se traduce en un aumento de la temperatura de las plantas que al ser detectados permiten descubrir sequ¨ªas o plagas. Espa?a investiga para consolidarse como principal productor del continente de este tipo de alimentaci¨®n, que en 2021 estrenar¨¢ nueva legislaci¨®n europea.

Bar¨®n?dirige este centro de Granada e investiga sobre plantas febriles. Enfundada en su bata blanca, muestra unas c¨¢maras donde experimentan con tomate y ma¨ªz bajo dos condiciones de cambio clim¨¢tico: en una c¨¢mara, alta temperatura y sequ¨ªa; en otra, a?aden adem¨¢s di¨®xido de carbono (CO2). ¡°Ponemos un factor de protecci¨®n, hongos que forman micorriza ¨Csimbiosis entre hongo y ra¨ªces¨C, que favorece que la ra¨ªz sea m¨¢s grande y absorba m¨¢s agua y nutrientes, y vemos c¨®mo la micorriza protege frente a ese estr¨¦s¡±, explica la cient¨ªfica.

Estos avances se aplican luego en la agricultura y la ganader¨ªa ecol¨®gica, que no puede usar producto de s¨ªntesis qu¨ªmicas ¨Ccomo abonos, pesticidas o piensos¨C?ni transg¨¦nicos. Usando drones con c¨¢maras t¨¦rmicas e hiperespectrales (que recogen el espectro electromagn¨¦tico) miden la diferencia de temperaturas para llegar a una detecci¨®n temprana de las enfermedades de los cultivos. En Espa?a, se ha aplicado en plantaciones de aguacates de la Costa Tropical (Granada) para descubrir de forma temprana qu¨¦ ejemplares sufren un hongo que seca las ra¨ªces. Tambi¨¦n se ha usado para determinar qu¨¦ olivos pueden padecer la temida Xylella, una peligrosa bacteria que ataca a estos ¨¢rboles. La tecnolog¨ªa se ha exportado tambi¨¦n a Estados Unidos.

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Una de las se?ales que emiten los vegetales es la fiebre, pero no es la ¨²nica. ¡°Cuando una planta es atacada por una plaga, pide ayuda en forma de emisi¨®n de vol¨¢tiles, es decir, de olores. Y esos olores son identificados por el enemigo natural de la plaga. Es un proceso biol¨®gico del que nosotros queremos sacar provecho¡±, cuenta Emilio Ben¨ªtez, cient¨ªfico de la EEZ. Ben¨ªtez muestra tres plantas de tomate cubiertas por una campana de cristal a las que inoculan una plaga, una oruga que se llama rosquilla y es un factor de estr¨¦s para la tomatera. De cada campana sale un tubo que llega a otra habitaci¨®n. All¨ª se introduce un enemigo natural de la rosquilla, la chrysopa (otro insecto) y se ve cu¨¢l de los tres tubos elige. ¡°El tipo de suelo puede modificar estas se?ales haci¨¦ndolas m¨¢s o menos intensas, as¨ª podemos determinar si la planta que tiene micorriza lanza una se?al de ayuda mayor¡±, a?ade el investigador.

Otra se?al vegetal son las variaciones hormonales. ¡°Hemos descubierto que los microorganismos pueden potenciar el sistema inmune de las plantas y as¨ª, por ejemplo, el tomate resiste mejor las plagas¡±, se?ala Mar¨ªa Jos¨¦ Pozo, cient¨ªfica del centro granadino. Lo demuestra poniendo la ra¨ªz de un tomate en el microscopio. ¡°La planta acomoda al hongo y ajusta su respuesta de defensa, y hay cambios hormonales que llevan a que responda mejor a las enfermedades y a los ataques de los insectos. Inoculamos con estos hongos y vemos que hay simbiosis, y luego vamos cambiando par¨¢metros para ver cu¨¢ndo es m¨¢s beneficioso¡±, a?ade.

En la Estaci¨®n Experimental del Zaid¨ªn tambi¨¦n estudian c¨®mo reducir el impacto de la ganader¨ªa en el medio ambiente para hacerla m¨¢s ecol¨®gica. ¡°El ganado produce mucho metano, que es un gas de efecto invernadero, y nosotros tratamos de reducirlo cambiando la alimentaci¨®n de los animales a partir de subproductos agrarios que tenemos en la zona, como los restos de chirimoyas o aguacates¡±, dice Rosa Nieto, del departamento de Nutrici¨®n animal. Pero no solo se pueden controlar las flatulencias del ganado. ¡°Hemos averiguado que la beta¨ªna, presente en la remolacha, reduce la proporci¨®n de grasa en el cerdo ib¨¦rico y estamos probando qu¨¦ tipo de alimentaci¨®n reduce el estr¨¦s por calor en estos animales¡±, contin¨²a. ¡°Adem¨¢s, hemos descubierto que los compuestos derivados del ajo mejorar la salud intestinal de los pollos¡±.

Otro de los 16 institutos del CSIC que investigan en Ciencias Agrarias es el Instituto de Agricultura Sostenible (IAS), en C¨®rdoba. ¡°En nuestras instalaciones hemos desarrollo del cereal tritordeum, un h¨ªbrido entre un trigo antiguo con una cebada¡±, se?ala Helena G¨®mez Macpherson, vicedirectora de la instituci¨®n. ¡°Tiene unas caracter¨ªsticas de calidad que lo diferencian de otros cereales, da al pan un tono m¨¢s r¨²stico, y ya se usa en muchas panader¨ªas ecol¨®gicas y tradicionales¡±, a?ade. En el IAS se investiga tambi¨¦n para mejorar la eficiencia del regad¨ªo y reducir su impacto en el medio ambiente, un conocimiento que se ha llevado a la zona del Sahel, en ?frica.

Principal productor europeo

La Oficina del Parlamento Europeo en Espa?a celebr¨® a finales de noviembre?un seminario sobre Producci¨®n y alimentaci¨®n ecol¨®gica en Europa, precisamente en Granada. ¡°No estamos aqu¨ª por casualidad. Espa?a es el primer productor de agricultura ecol¨®gica de Europa, y Andaluc¨ªa supone casi el 50% de esa producci¨®n¡±, dijo el eurodiputado del PP Juan Ignacio Zoido, quien avanz¨® que la reforma de la Pol¨ªtica Agr¨ªcola Com¨²n (PAC) puede estar terminada ¡°en los pr¨®ximos meses¡± o, como mucho, a final del a?o que viene. Mientras, la eurodiputada socialista Clara Aguilera anim¨® a los agricultores ¡°a ir hacia la agricultura ecol¨®gica, que es una opci¨®n cada vez m¨¢s demandada por los consumidores¡±. La visita a la EEZ se incluy¨® en este seminario.

Mar¨ªa Andr¨¦s, directora de la Oficina en Espa?a del Parlamento Europeo, record¨® que la instituci¨®n comunitaria aprob¨® el a?o pasado una nueva legislaci¨®n para este sector que entrar¨¢ en vigor en 2021. ¡°La norma busca aumentar la confianza de los consumidores en este tipo de alimentaci¨®n y poner los mismos controles a los productos que vienen de fuera. Tambi¨¦n pretende garantizar la calidad de los alimentos, as¨ª como la protecci¨®n del medioambiente y el bienestar de los animales¡±, se?al¨®. Los Eurobar¨®metros muestran que todav¨ªa hay desconocimiento sobre este tipo de productos: ¡°La gente ve que esta alimentaci¨®n es mejor para su salud pero no que cuida m¨¢s el medioambiente¡±. Andr¨¦s destac¨® que Espa?a es un gran productor pero exporta la mayor parte de estas materias: ¡°M¨¢s del 10% de lo que consumen los daneses es ya biol¨®gico, mientras que en los espa?oles no alcanza el 3%¡±. El sector agroalimentario ecol¨®gico super¨® en 2018 los 25.000 millones de euros en ventas minoristas en la Uni¨®n Europea.