Un estudio sugiere que la Tierra esconde restos de otro planeta en su interior

La comunidad cient¨ªfica se enfrenta a un inmenso enigma. En las profundidades del manto de la Tierra, a unos 2.900 kil¨®metros bajo el suelo, destacan dos masas gigantescas situadas bajo ?frica occidental y el oc¨¦ano Pac¨ªfico. Son capas de roca con un comportamiento sorprendente. Cuando hay un terremoto, las ondas s¨ªsmicas se ralentizan al atravesar esos misteriosos materiales, lo cual sugiere que su composici¨®n es m¨¢s densa que el resto del manto terrestre. Un equipo internacional de investigadores publica este mi¨¦rcoles una hip¨®tesis fascinante: esas masas, que ocupan miles de kil¨®metros, son los vestigios de otro planeta, incrustados en la Tierra tras una colisi¨®n hace 4.500 millones de a?os.

El ge¨®logo chino Qian Yuan reconoci¨® que era ¡°una idea loca¡± cuando la present¨® hace un par de a?os en una conferencia virtual. Ahora su equipo la ha desarrollado y publicado en la revista Nature, escaparate de la mejor ciencia mundial. Ya no es una idea tan alocada. ¡°Con los nuevos indicios, dir¨ªa que es muy probable¡±, explica Yuan a EL PA?S. Los autores recuerdan que hace medio siglo cogi¨® fuerza la teor¨ªa de que la Luna se form¨® a partir de productos de la colisi¨®n de la Tierra contra otro joven cuerpo celeste del tama?o de Marte. En ese escenario, el embri¨®n de planeta, llamado Tea o Theia, choc¨® contra la Tierra primitiva. Las simulaciones inform¨¢ticas de Qian Yuan y sus colegas sugieren que parte del manto fundido de Tea penetr¨® en el manto terrestre originario y se solidific¨®, hundi¨¦ndose posteriormente y formando las extensas zonas s¨ªsmicas an¨®malas que ahora intrigan a los cient¨ªficos. En la mitolog¨ªa griega, la deidad Tea era la madre de Selene, la personificaci¨®n de la Luna.

Los autores se?alan que el 8% del manto de la Tierra est¨¢ compuesto por ¨®xidos de hierro, frente al 10% estimado para la Luna. El equipo calcula que el manto de Tea tambi¨¦n era m¨¢s rico en hierro, lo que explicar¨ªa por qu¨¦ se hundi¨® en las profundidades, hasta el l¨ªmite con el n¨²cleo terrestre. El geof¨ªsico Edward Garnero, de la Universidad del Estado de Arizona (EE UU), fue uno de los cient¨ªficos que recibi¨® con inter¨¦s la ¡°idea loca¡± hace dos a?os. ¡°Creo que es completamente viable, hasta que alguien me demuestre que no lo es¡±, declar¨® entonces a la revista Science. Ahora el propio Garnero firma el nuevo estudio junto a Qian Yuan, del Instituto de Tecnolog¨ªa de California.

Los investigadores calculan que una cantidad significativa del manto de Tea, equivalente al 2% de la masa de la Tierra, se incrust¨® en el manto terrestre. Entre los firmantes tambi¨¦n figura el profesor chino Hongping Deng, del Observatorio Astron¨®mico de Shangh¨¢i. ¡°Nuestros hallazgos desaf¨ªan la idea tradicional de que el gran impacto provoc¨® la homogeneizaci¨®n de la Tierra primitiva¡±, ha declarado Deng en un comunicado. ¡°El gran impacto que form¨® la Luna parece ser el origen de la heterogeneidad del manto temprano y marca el punto de partida de la evoluci¨®n geol¨®gica de la Tierra a lo largo de 4.500 millones de a?os¡±, explica Deng.

Los autores defienden que esas enigm¨¢ticas zonas s¨ªsmicas an¨®malas del manto terrestre son una simple ¡°consecuencia natural¡± del choque que dio lugar a la Luna, pero tambi¨¦n mencionan otras hip¨®tesis a su juicio m¨¢s improbables, como la solidificaci¨®n de magma o la acumulaci¨®n de corteza oce¨¢nica hundida en zonas de subducci¨®n.

La sism¨®loga Jenny Jenkins explic¨® hace un par de a?os en la revista Science que los vestigios de Tea podr¨ªan ser solo una tumba en un cementerio de planetas. Los cient¨ªficos han encontrado m¨¢s bolsas de materiales densos en las profundidades del manto, quiz¨¢ restos de otros peque?os planetas que chocaron contra la Tierra primitiva, seg¨²n Jenkins, de la Universidad de Durham (Reino Unido). El ge¨®logo Qian Yuan est¨¢ de acuerdo. ¡°Es posible, pero tambi¨¦n es probable que estas cosas procedan de una mezcla del manto terrestre y el n¨²cleo de Tea¡±, opina.

El equipo de Yuan subraya que esa heterogeneidad del manto de la Tierra puede emerger a la superficie en eventos como los que formaron las islas volc¨¢nicas de Islandia y Haw¨¢i. En las negras rocas de basalto al alcance de la mano en estos parajes podr¨ªa haber pistas qu¨ªmicas del gran impacto que dio lugar a la Luna hace 4.500 millones de a?os.

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