Primeras im¨¢genes de ¡®Euclid¡¯, el detective que quiere desvelar la naturaleza desconocida del 95% del cosmos

En 1924, el astr¨®nomo Edwin Hubble anunci¨® un descubrimiento que cambiaba la perspectiva de nuestro lugar en el universo. Las estrellas cefeidas que hab¨ªa encontrado en la nebulosa de Andr¨®meda, con las que es posible medir las inmensas distancias c¨®smicas, mostraban que no se trataba de una nube de gas y polvo cercana, sino de una galaxia, como la nuestra, a una enorme distancia. La V¨ªa L¨¢ctea no era la ¨²nica galaxia que exist¨ªa, sino una entre multitudes.

En esos mismos a?os, en los que se comprob¨® que hab¨ªa universo mucho m¨¢s all¨¢ de lo conocido, tambi¨¦n se empez¨® a observar que los cuerpos celestes no se mov¨ªan como cab¨ªa esperar, midiendo el efecto gravitatorio de la masa visible de estrellas y galaxias. La materia oscura, invisible para los telescopios, pero que pod¨ªa explicar esos movimientos, ten¨ªa que ser mucho m¨¢s abundante que la convencional. Ahora estimamos que esa materia supone el 25% del universo y que la visible solo es el 5%. El resto del cosmos es energ¨ªa oscura, una entidad hipot¨¦tica que hace que el universo se expanda cada vez m¨¢s r¨¢pido, alejando a toda velocidad unas de otras los cientos de miles de millones de galaxias que existen.

Para intentar conocer la naturaleza de ese 95% del cosmos, que hasta ahora solo intuimos por sus efectos, se lanz¨® el pasado 1 de julio la sonda Euclid, un detective del lado oscuro del universo. Ahora, la Agencia Espacial Europea (ESA), responsable de la misi¨®n, ha hecho p¨²blicas las cinco primeras im¨¢genes en color tomadas por sus instrumentos. Con ellas se quiere mostrar la capacidad de Euclid para fotografiar grandes estructuras completas, desde galaxias o nebulosas a c¨²mulos de galaxias, de una forma r¨¢pida y con gran resoluci¨®n, hasta alcanzar un tercio del cielo visible.

En los pr¨®ximos seis a?os, observar¨¢ las distancias, las formas y los movimientos de cientos de miles de millones de galaxias, para crear un mapa en tres dimensiones del universo que alcanzar¨¢ objetos a hasta 10.000 millones de a?os luz de distancia. El estudio de ese mapa permitir¨¢ conocer la evoluci¨®n de esos objetos a lo largo del tiempo c¨®smico y empezar a entender qu¨¦ son esos dos fen¨®menos contradictorios, la materia oscura que mantiene grandes partes del universo unidas y la materia oscura que amenaza con diluirlo.

El C¨²mulo de Perseo

La imagen, que la ESA llama una revoluci¨®n para la astronom¨ªa, muestra 1.000 galaxias de este c¨²mulo en el que hay miles m¨¢s envueltas en gas a millones de grados de temperatura. Es una de las estructuras m¨¢s masivas del universo conocido y se ha demostrado que no podr¨ªa mantenerse unida si no fuese por la amalgama gravitatoria de la materia oscura. En el fondo, hay 100.000 galaxias m¨¢s, algunas tan lejanas y con un brillo tan d¨¦bil que no se hab¨ªan visto antes. La forma de estas galaxias aparece ligeramente distorsionada en las im¨¢genes, porque el efecto de la gravedad de los objetos visibles y la materia oscura desv¨ªa el camino de la luz en su viaje hasta el Sistema Solar. Ese estudio de miles de millones de galaxias en los ¨²ltimos 10.000 millones de a?os de historia del cosmos proporcionar¨¢ una imagen tridimensional de la distribuci¨®n de materia oscura en el universo.

La Galaxia Oculta

La galaxia espiral IC 342, tambi¨¦n conocida como galaxia oculta porque est¨¢ ligeramente oscurecida por una regi¨®n de polvo c¨®smico en nuestra galaxia, es muy parecida a la V¨ªa L¨¢ctea y est¨¢ relativamente cerca, a unos diez millones de a?os luz. La c¨¢mara de infrarrojos de Euclid permite obtener informaci¨®n m¨¢s precisa sobre las estrellas de este objeto, pese al polvo que la oculta.

Galaxia Irregular NGC 6822

Euclid observar¨¢ el brillo de galaxias hace 10.000 millones de a?os, cuando el universo estaba en su infancia. Muchas galaxias de esa ¨¦poca a¨²n parec¨ªan a medio hacer, eran peque?as e irregulares y no se parec¨ªan a las espirales con las que solemos identificar estos objetos. Algunas de estas galaxias, que despu¨¦s servir¨ªan para formar otras mayores como la V¨ªa L¨¢ctea, abundan en ese universo antiguo, pero tambi¨¦n se pueden encontrar m¨¢s cerca de nosotros. Es el caso de NGC 6822, fotografiada por Euclid, que se encuentra a 1,6 millones de a?os luz de la Tierra.

C¨²mulo globular NGC 6397

Los c¨²mulos globulares son grupos de cientos de miles de estrellas unidas por la gravedad de la materia visible y la invisible, formando una esfera, que se suelen encontrar en el halo exterior de las galaxias. Seg¨²n cuenta la ESA, solo Euclid puede observar un c¨²mulo globular de una sola vez con una resoluci¨®n suficiente para distinguir tantas estrellas dentro del c¨²mulo. Este tipo de agrupaciones de estrellas servir¨¢n para conocer la distribuci¨®n de materia oscura

La nebulosa Cabeza de Caballo

En este semillero de estrellas, una de las im¨¢genes m¨¢s ic¨®nicas del cosmos, los astr¨®nomos esperan descubrir planetas desconocidos de la masa de J¨²piter en su infancia, y estrellas marrones tambi¨¦n en un periodo inicial de su desarrollo.

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