El hallazgo del pariente m¨¢s cercano del ¡®Tyrannosaurus rex¡¯ ilumina el misterio de estos depredadores

El m¨¢s popular de los dinosaurios, el Tyrannosaurus rex, fue el mayor depredador de su ¨¦poca y quiz¨¢s de todos los tiempos, pero para la comunidad cient¨ªfica es un misterio c¨®mo estos animales crecieron hasta convertirse en gigantes. Pesaban 10 toneladas, med¨ªan 12 metros de longitud y ten¨ªan cabezas y dientes enormes capaces de triturar huesos. El descubrimiento de una nueva especie de tiranos¨¢urido podr¨ªa despejar algunas de estas dudas. El an¨¢lisis de un cr¨¢neo encontrado en Nuevo M¨¦xico, Estados Unidos, se publica hoy en Scientific Reports y a?ade un nuevo familiar al ¨¢rbol de la historia de estos dinosaurios: el Tyrannosaurus mcraeensis. Se trata del pariente m¨¢s cercano del T. rex y arroja luz sobre la diversidad, el origen y el gran tama?o de estos temidos depredadores del Cret¨¢cico Tard¨ªo.

¡°En paleontolog¨ªa se avanza en el conocimiento de dos formas: encontrando nuevos f¨®siles o reestudiando y reinterpretando restos encontrados previamente¡±, explica el paleont¨®logo Luis Alcal¨¢, director del Parque de las Ciencias de Granada y ajeno al hallazgo. Para identificar a este pariente cercano del T. rex, se utiliz¨® la segunda. Un grupo de cient¨ªficos de Nuevo M¨¦xico emple¨® programas computacionales que distinguen entre distintos huesos para clasificar especies y descubrieron que un cr¨¢neo encontrado en Hall Lake, Nuevo M¨¦xico, hab¨ªa sido atribuido a un T. rex, pero en realidad pertenec¨ªa a un dinosaurio diferente. Las diferencias en la forma y la uni¨®n de los huesos del f¨®sil respecto al T. rex son sutiles, pero significativas, como para distinguirlo como una especia animal distinta.

El nuevo tiranosaurio Mcraeensis ¡ªque recibe este nombre por la formaci¨®n McRae en Nuevo M¨¦xico, donde se han encontrado m¨²ltiples restos de dinosaurios¡ªpodr¨ªa haber vivido hace entre 71 y 73 millones de a?os, es decir, entre cinco y siete millones de a?os antes que el T. rex. As¨ª lo sugiere el estudio liderado por el paleont¨®logo Sebastian G. Dalman de la Universidad de Massachusetts y sus colegas, de acuerdo con la ubicaci¨®n de las rocas y otros restos de la zona de Hall Lake, donde originalmente se encontr¨® el cr¨¢neo.

Laramidia: El hogar de los dinosaurios gigantes

¡°Aunque se sabe mucho sobre ellos, hay aspectos que llevan a debates a¨²n abiertos sobre el origen de los tiranos¨¢uridos¡±, explica Fidel Torcida, director del Museo de Dinosaurios de Salas de los Infantes, que no particip¨® en el estudio. Dentro de la pol¨¦mica, una de las hip¨®tesis que han propuesto los paleont¨®logos es que estos grandes dinosaurios surgieron en Asia y se desplazaron a Am¨¦rica, mientras que una segunda teor¨ªa propone lo contrario, es decir, que aparecieron en lo que hoy es Norteam¨¦rica y conforme aumentaron en poblaci¨®n, se desplazaron hacia Asia, para m¨¢s tarde desandar sus pasos hasta Am¨¦rica del Norte.

El descubrimiento del Tyrannosaurus mcraeensis apoya la teor¨ªa del origen en el norte de Am¨¦rica, sugiriendo que la l¨ªnea evolutiva de tiranos¨¢uridos se origin¨® concretamente en Laramidia, una isla continente que existi¨® hace entre 100 y 66 millones de a?os en lo que hoy conforman Canad¨¢, Estados Unidos y M¨¦xico. Los investigadores detallan tambi¨¦n que estos dinosaurios habitaban al sur del territorio y no siempre fueron colosales. Pasaron de ser cazadores de peque?as especies durante el Cret¨¢cico temprano a ser depredadores de grandes herb¨ªvoros a medida que aumentaron de tama?o.

En una regi¨®n reducida como lo es un territorio insular, no ser¨ªa extra?o que las especies fueran peque?as o con un tama?o correspondiente al lugar en que habitan. Pero este no fue el caso en Laramidia. En esta isla, ¡°la temperatura y la ausencia de competidores y depredadores pudieron provocar que los herb¨ªvoros de la zona crecieran hasta alcanzar dimensiones propias de dinosaurios gigantes como los titanosaurios, ceratopsianos o hadrosaurios¡±, explica Torcida. Y a la vez que los herb¨ªvoros aumentaron en tama?o, tambi¨¦n lo hicieron aquellos que se los com¨ªan. De esta manera, sugieren los autores, evolucionaron hacia un tama?o corporal gigante hace aproximadamente 72 millones de a?os hasta el reci¨¦n conocido Tyrannosaurus mcraeensis para dar origen, millones de a?os m¨¢s tarde, al famoso T. rex.

Tanto Alcal¨¢ como Torcida consideran positivo que se haya descubierto una nueve especie de tiranos¨¢urido. El hallazgo aporta a la diversidad a la familia Tyranosaurini y abre nuevas v¨ªas de exploraci¨®n, instando a los investigadores a profundizar en los misterios de los ecosistemas y las relaciones entre depredadores y presas del mundo antiguo. Alcal¨¢ recuerda que al Tyrannosaurus mcraeensis se le clasific¨® inicialmente como T. rex, y se pregunta: ¡°?Podr¨ªa haber otras especies diferentes de tiranosaurios?¡±

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