Descubierto el f¨®sil de un joven tiranos¨¢urido que conserva los restos de su ¨²ltima comida

Encontrar huesos de dinosaurios es un motivo de celebraci¨®n para la paleontolog¨ªa, pero que un f¨®sil est¨¦ tan bien preservado como para incluir restos de su ¨²ltima comida resulta a¨²n m¨¢s asombroso. Este hito se produjo en el parque provincial de los dinosaurios, en Alberta, Canad¨¢, en 2019, cuando un grupo de investigadores encontr¨® un ejemplar de Gorgosaurus libratus que vivi¨® hace unos 75 millones de a?os y ten¨ªa entre cinco y siete a?os cuando muri¨®. Su est¨®mago conten¨ªa las extremidades traseras de dos dinosaurios mucho m¨¢s peque?os. Tras a?os de investigaci¨®n para determinar la edad y la especie de los animales, los cient¨ªficos, de la Universidad de Calgary, publican sus resultados este viernes en la revista Science. El yacimiento, aseguran, respalda la teor¨ªa de que los individuos j¨®venes de los tiranos¨¢uridos ¡ªla familia de dinosaurios que incluye al c¨¦lebre Tyrannosaurus rex¡ª cazaban presas de corta edad, centr¨¢ndose en animales que pod¨ªan derribar por s¨ª mismos.

Los paleont¨®logos est¨¢n obligados a imaginar el color, la textura y las entra?as de seres que han dejado de existir y sobre los que surgen todas sus preguntas. Al principal autor de la investigaci¨®n, el paleont¨®logo canadiense Fran?ois Therrien, y a sus colegas, se les present¨® una oportunidad ¨²nica. El equipo descubri¨® el f¨®sil del gorgosaurio dentro de una capa de roca de lo que parece un antiguo canal fluvial. Therrall explica que en estos entornos es probable encontrar huesos de dinosaurios, ya que los r¨ªos transportan mucha sedimentaci¨®n y entierran r¨¢pidamente los restos, ayudando a preservarlos antes de que los carro?eros los recojan. Sin embargo, no es habitual que est¨¦n tan extraordinariamente conservados ni que sean ejemplares j¨®venes, pues sus huesos son m¨¢s fr¨¢giles. ¡°Este esp¨¦cimen representa el primer ejemplo de contenidos estomacales in situ y proporciona evidencia f¨®sil directa de la dieta y el comportamiento alimentario en un tiranos¨¢urido joven¡±, asegura Therrien, del Museo Tyrrell.

Al separar los restos de la roca y exponer los huesos, notaron peque?os dedos que se asomaban a trav¨¦s de la caja tor¨¢cica del gorgosaurio. Se trataba de las patas de dos peque?os dinosaurios. ¡°Fue emocionante porque era la primera vez que ve¨ªamos restos dentro¡±, explica el paleont¨®logo. Sin embargo, esto representaba tambi¨¦n un nuevo reto, ya que las extremidades correspond¨ªan a un animal muy raro y dif¨ªcil de identificar. Finalmente, detectaron que se trataba de un ejemplar de Citipes elegans, una especie que vivi¨® hace m¨¢s de 75 millones de a?os, en lo que hoy es el suroeste de Canad¨¢. Descubrieron tambi¨¦n que el tiranos¨¢urido muri¨® poco despu¨¦s de comer a sus ¨²ltimas presas.

Los tiranos¨¢uridos son una familia de carn¨ªvoros que dominaron lo que hoy es Asia y Norteam¨¦rica, hasta hace 66 millones de a?os, al final del per¨ªodo Cret¨¢cico. Son considerados los depredadores terrestres m¨¢s grandes que han existido y crec¨ªan de manera extraordinaria, hasta los 12 metros y las seis toneladas. Los m¨¢s j¨®venes eran esbeltos, con cr¨¢neos estrechos, dientes en forma de cuchilla y extremidades traseras largas y delgadas. Los adultos, por su parte, eran robustos, con cr¨¢neos enormes y grandes dientes capaces de triturar.

Estos dinosaurios no siempre fueron colosales. Pasaron de ser cazadores de peque?as especies durante el Cret¨¢cico temprano a ser depredadores de grandes herb¨ªvoros ¡ªincluidos ceratopsianos, hadrosaurios y saur¨®podos¡ª a medida que aumentaron de tama?o.

Aunque era una hip¨®tesis muy reconocida, no estaba claro si los juveniles cazaban presas m¨¢s peque?as por s¨ª mismos o si se beneficiaban de los despojos de la caza en grupo con sus mayores. El hallazgo de este gorgosaurio arroja m¨¢s claridad al respecto. De acuerdo con Therrien, estos y otros tiranos¨¢uridos, incluido el popular Tyrannosaurus rex, podr¨ªan haber actuado como depredadores intermedios en su juventud, para convertirse en depredadores principales en la adultez.

Los m¨¢s grandes devoraban cualquier parte de la presa, mientras que los j¨®venes prefer¨ªan las caderas altas y dejaban el resto para depredadores m¨¢s peque?os. Esto sugiere que los individuos inmaduros y maduros ocupaban distintos ecosistemas, pero el cambio diet¨¦tico pudo haber permitido que los tiranos¨¢uridos juveniles y adultos coexistieran ¡°con conflictos limitados¡±, agrega Therrien. El paleont¨®logo explica que, basado en un solo esp¨¦cimen, no se puede decir mucho sobre su comportamiento social. Sin embargo, sugiere que los tiranos¨¢uridos probablemente cazaban en grupo para asegurarse de que todos alcanzaran suficiente comida.

Los expertos destacan las similitudes en la forma de cazar entre estos depredadores y los grandes r¨¦ptiles modernos, como los cocodrilos y los dragones de Komodo. Al igual que los tiranos¨¢uridos, estos animales experimentan un cambio en la dieta, comenzando con presas m¨¢s peque?as y avanzando hacia animales m¨¢s grandes a medida que crecen. En t¨¦rminos de comportamiento, los j¨®venes de ambas especies son m¨¢s propensos a cazar en grupo, y hay una transici¨®n en su dieta a medida que maduran.

El paleont¨®logo Jos¨¦ Luis Sanz, profesor em¨¦rito de la Universidad Aut¨®noma de Madrid, aplaude el descubrimiento y destaca el valor del hallazgo, ya que ilumina un enigma en torno a esta familia de dinosaurios. Para Sanz, no obstante, no es una sorpresa: ¡°Es el comportamiento alimentario que se esperaba de los tiranos¨¢uridos¡±.

Aunque el autor del estudio y sus colegas son conscientes de que volver a encontrar un f¨®sil con las mismas caracter¨ªsticas es muy improbable en el corto plazo, este hallazgo invitar¨¢ a la comunidad cient¨ªfica a revisar otros dinosaurios encontrados anteriormente. El objetivo es obtener m¨¢s datos e indagar en el comportamiento, la ecolog¨ªa y los h¨¢bitos alimenticios de los tiranos¨¢uridos.

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