El matrimonio de astr¨®nomos que estudia parejas de estrellas: ¡°Sin ellas no entendemos la evoluci¨®n estelar¡±

Las estrellas binarias que estudian Ana Escorza (La Rioja, 34 a?os) y Michael Abdul-Masih (Nueva Jersey, Estados Unidos, 31 a?os) son parejas de estrellas que nacen y evolucionan juntas. Est¨¢n unidas entre s¨ª por su campo de gravitaci¨®n y giran alrededor de ellas mismas. Los dos astr¨®nomos, casados desde hace dos a?os, investigan estas estrellas dobles desde distintas ¨®rbitas: Escorza se centra en la interacci¨®n y en la transferencia de los materiales en estrellas m¨¢s evolucionadas y Abdul-Masih se encarga de la fase de evoluci¨®n de estrellas m¨¢s j¨®venes y masivas (de mayor tama?o). ¡°La mitad de mis estrellas tienen compa?era y pr¨¢cticamente todas las de Michael est¨¢n acompa?adas. Si no estudiamos la interacci¨®n y el efecto que tiene una en la otra, no podemos decir que entendemos la evoluci¨®n estelar¡±, explica Escorza. Ambos han recibido una beca de posdoctorado de la Fundaci¨®n la Caixa, dotada de 305.100 euros, para desarrollar sus proyectos en el Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias, centro de referencia a nivel internacional.

La f¨ªsica y el bioqu¨ªmico se conocieron mientras hac¨ªan el doctorado en la Universidad de Lovaina, en B¨¦lgica. Despu¨¦s estuvieron tres a?os investigando en el Observatorio Paranal de Chile, y ahora trabajan en el Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias, en Santa Cruz de Tenerife, donde se encuentra el Observatorio del Teide. ¡°Necesitamos telescopios en el hemisferio norte y sur. Los mejores observatorios del sur est¨¢n en Chile y los mejores observatorios del norte est¨¢n en las islas Canarias¡±, admite Escorza. La buena visibilidad en la isla se debe a que ¡°la monta?a es muy alta, la atm¨®sfera es muy estable y no hay nada alrededor¡±, explican ambos.

En el desierto de Atacama de Chile, donde trabajaron en el pasado, se encuentra uno de los retos que consideran m¨¢s innovadores del sector. Se trata del ELT (siglas en ingl¨¦s de Telescopio Extremadamente Grande), el mayor telescopio del planeta, capaz de detectar luz visible e infrarroja. Es un proyecto del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en ingl¨¦s) formado por 16 pa¨ªses, previsto para que est¨¦ listo en 2028. ¡°Va a ser un telescopio con casi 40 metros de espejo que va a ense?arnos cosas que hace 20 a?os la gente ni se imaginaba que fu¨¦ramos a poder ver¡±, revela Escorza.

Estabilidad a los 40

El Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias cuenta con 250 cient¨ªficos de distintas disciplinas, lo que supone ¡°un tercio de la comunidad astron¨®mica espa?ola haciendo ciencia en instituciones espa?olas¡±, se?ala Escorza. En su d¨ªa a d¨ªa, los dos astr¨®nomos se encargan de analizar e interpretar datos, escribir art¨ªculos y preparar charlas. Adem¨¢s, para avanzar con sus proyectos tienen que convencer a un comit¨¦ para que les conceda tiempo en un telescopio. Un problema al que se enfrentan con esta herramienta son los m¨¢s de 8.000 sat¨¦lites que orbitan la Tierra y se entrometen en su visibilidad, haci¨¦ndoles ¡°perder dinero¡±. Ambos reclaman que exista m¨¢s control sobre ellos y proponen que ¡°orbiten al anochecer en lugar de por la noche, que no crucen los observatorios y que se les d¨¦ materiales y colores distintos para que sean menos visibles¡±.

Al principio, para ellos la astronom¨ªa era una afici¨®n. Despu¨¦s de estudiar f¨ªsica, Escorza trabaj¨® un verano es un observatorio en Soria, y se dio cuenta de que le gustaba la divulgaci¨®n cient¨ªfica y que ¡°se pod¨ªa vivir de ello¡±. Reconocen que la ciencia en Espa?a ¡°no est¨¢ tan bien pagada como en el norte de Europa¡± y, para Abdul-Masih, el problema del sector es que ¡°hay m¨¢s gente que quiere hacer ciencia¡± que oferta. En Espa?a, la estabilidad laboral de los investigadores j¨®venes ¡°ronda los 40 a?os¡±, a?ade. ¡°La gente consigue la plaza fija m¨¢s tarde que en Europa. La forma m¨¢s directa de conseguirla es a trav¨¦s de una beca Ram¨®n y Cajal, que puedes pedir cuatro a?os despu¨¦s de tu doctorado. Compito contra gente mucho m¨¢s mayor que yo, y se llevan la beca porque llevan m¨¢s a?os trabajando¡±, admite Escorza.

¡®Paper¡¯ en pandemia

La pareja de cient¨ªficos utiliza las estrellas binarias para entender mejor las estrellas. Trabajan ¡°juntos, pero no revueltos¡±, bromea Escorza. Sin embargo, en 2021 tuvieron la oportunidad de colaborar juntos. Encerrados en casa por la pandemia de la covid-19, se les ocurri¨® una idea sobre las estrellas masivas que estudia Abdul-Masih, cuando se encuentran en la fase over contact (ellos llaman a las estrellas ¡°cacahuete¡± por su forma). Al existir tan solo 10 estrellas masivas en esta fase, seg¨²n revela Abdul-Masih, quisieron comprobar si esto se deb¨ªa al tiempo que tardaban en orbitar. Le dieron forma en un art¨ªculo publicado por la revista Astronomy & Astrophysics. ¡°Recopilamos datos de archivos de telescopios y misiones viejas de hace 100 a?os¡±, revelan.

Con una muestra de seis estrellas cacahuete comprobaron que ambos factores no ten¨ªan relaci¨®n: los cambios de periodo eran muy peque?os y no ten¨ªan correlaci¨®n con la proporci¨®n de masa, seg¨²n revela el estudio. ¡°Descubrimos que tienen una ¨®rbita muy estable y que la fase tiene que durar el tiempo suficiente para que sea as¨ª de estable, pero nos dio ideas para investigar otras razones por las que hay tan pocas estrellas en esta fase¡±. Lo llamaron ¡°art¨ªculo pandemia¡± porque fue la primera vez que la pareja compart¨ªa ciencias y oficina.

Para celebrar este s¨¢bado el D¨ªa Mundial de la Astronom¨ªa, no tienen planes por el momento, aunque admiten que otros a?os s¨ª han hecho divulgaci¨®n con otros astr¨®nomos. ¡°Para nosotros lo es cada d¨ªa¡±, cuenta Abdul-Masih. Hacen hincapi¨¦ en que, la astronom¨ªa, adem¨¢s de ser una ciencia bonita, tiene el poder de atraer a la gente en general. Este mes, Escorza participa en el Pint of Science, un festival de divulgaci¨®n cient¨ªfica que se puede encontrar en bares de Santa Cruz de Tenerife y de otras 67 ciudades de Espa?a. Un lugar relajado para reunir a investigadores y al p¨²blico. ¡°La cerveza da inspiraci¨®n¡±, concluye Escorza.

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