La NASA halla gran variedad de compuestos org¨¢nicos en un antiguo lago de Marte

La humanidad puede estar hoy un paso m¨¢s cerca de demostrar que hubo vida en Marte. La respuesta final depende de varias muestras de rocas y tierra recogidas por el veh¨ªculo de exploraci¨®n Perseverance de la NASA en el cr¨¢ter Jezero. Esta gran cuenca fue formada por el impacto de un meteorito y hace unos 3.500 millones de a?os alberg¨® un enorme lago del que flu¨ªa un r¨ªo.

Perseverance es la mayor misi¨®n a Marte de la historia y tambi¨¦n la m¨¢s cara. Aterriz¨® en el cr¨¢ter Jezero hace dos a?os y medio y en los ¨²ltimos meses ha estado explorando el delta del antiguo r¨ªo, hoy completamente seco y fr¨ªo. El a?o pasado, la misi¨®n ya detect¨® compuestos org¨¢nicos sencillos que podr¨ªan estar relacionados con la presencia de vida en el antiguo cauce. El artefacto guarda las muestras m¨¢s interesantes en recipientes herm¨¦ticos y los deja en el suelo para que una futura misi¨®n los traiga de vuelta a la Tierra.

Ahora, el equipo cient¨ªfico de la misi¨®n anuncia que han encontrado una gran variedad de compuestos org¨¢nicos m¨¢s complejos que podr¨ªan demostrar que hubo vida en el planeta rojo. Los datos provienen de un espectr¨®metro de luz l¨¢ser que lleva el Perseverance, conocido como Sherloc, y que detecta la luz emitida por diferentes mol¨¦culas presentes en el terreno. Se han detectado se?ales compatibles con una variedad de compuestos org¨¢nicos formados por uno o dos anillos de carbono. En la Tierra, este tipo de mol¨¦culas asociadas a otros elementos como el nitr¨®geno constituyen ladrillos b¨¢sicos de la vida para formar, por ejemplo, las unidades b¨¢sicas del ADN.

Los nuevos datos muestran una variedad de este tipo de mol¨¦culas sin precedentes, lo que indica que en el lecho del antiguo r¨ªo hab¨ªa unos procesos geoqu¨ªmicos mucho m¨¢s complejos de lo que se pensaba. ¡°Los ladrillos b¨¢sicos de la vida podr¨ªan haber estado presentes durante un largo periodo de tiempo¡± en el cr¨¢ter Jezero, concluyen los responsables del trabajo, publicado en la revista Nature, referente de la mejor ciencia mundial.

Pero el tipo de compuestos de carbono detectados por Perseverance tambi¨¦n podr¨ªan haber sido producidos por procesos geol¨®gicos sin presencia de vida, como la interacci¨®n del agua con las rocas, el volcanismo o el impacto de meteoritos.

Joseph Razzell Hollis, coautor del estudio, explica los pr¨®ximos pasos para determinar el origen de esos anillos de carbono. ¡°Estas se?ales son muy intrigantes porque podr¨ªan ser de origen biol¨®gico y, por tanto, demostrar¨ªan que los componentes b¨¢sicos de la vida pudieron estar presentes en Marte durante mucho tiempo [millones de a?os] y en varios lugares a la vez¡±, explica a este diario. ¡°Pero como cient¨ªficos planetarios¡±, a?ade, ¡°tenemos que ser muy cautos; para nosotros la explicaci¨®n biol¨®gica debe ser el ¨²ltimo recurso al que no recurriremos hasta que podamos descartar todas las posibles explicaciones alternativas¡±.

El cr¨¢ter Jezero ¡ªde 45 kil¨®metros de di¨¢metro¡ª se form¨® por el impacto de un meteorito al norte del ecuador marciano hace unos 4.000 millones de a?os. Unos 500 millones de a?os despu¨¦s el boquete se hab¨ªa llenado de agua y por uno de sus flancos flu¨ªa un r¨ªo que form¨® deltas. Los cient¨ªficos de la NASA calculan que este paisaje sobrevivi¨® unos 10 millones de a?os. Despu¨¦s Marte, que era un planeta azul con mares como la Tierra, comenz¨® a perder toda su agua y atm¨®sfera hasta convertirse en el desierto helado que es hoy. La mayor¨ªa de expertos piensa que si la vida microbiana surgi¨® en Marte solo habr¨¢ podido sobrevivir bajo tierra. En 2028, la Agencia Espacial Europea (ESA) planea enviar a Marte el Rosalind Franklin, un veh¨ªculo capaz de perforar la superficie del planeta con un taladro y buscar rastros de vida pasada en el subsuelo.

Encontrar compuestos org¨¢nicos en Jezero tiene valor independientemente de su origen, argumenta Razzel Hollis. ¡°Nuestros resultados nos muestran la gran variedad de compuestos org¨¢nicos que han sobrevivido en Marte a pesar de todo el tiempo que ha pasado y nos dan una primera imagen de c¨®mo era este planeta en los tiempos que ten¨ªa agua; justo cuando en la Tierra comenz¨® a evolucionar la vida¡±, resalta.

La NASA y la ESA planean enviar otra misi¨®n a Marte para recolectar las muestras dejadas por Perseverance con dos drones, cargarlas en un peque?o cohete y lanzarlas a la ¨®rbita del planeta, donde otro artefacto las recoger¨¢ y las traer¨¢ de vuelta a la Tierra. Esta misi¨®n pionera se completar¨ªa a principios de la pr¨®xima d¨¦cada. Si todo sale bien y las muestras llegan a salvo, ser¨¢ el momento de la verdad. Los cient¨ªficos abrir¨¢n los tubos herm¨¦ticos y el an¨¢lisis en laboratorio demostrar¨¢n si los compuestos descubiertos fueron producidos por seres vivos hace miles de millones de a?os.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.