Los astronautas atrapados en la Estaci¨®n Espacial Internacional volver¨¢n a la Tierra en febrero

Houston tiene un problema y Silicon Valley va a resolverlo. La NASA ha anunciado que los astronautas atrapados en la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS por sus siglas en ingl¨¦s) desde el pasado junio van a regresar en una de las naves que fabrica para ellos SpaceX, propiedad del magnate sudafricano Elon Musk, el pr¨®ximo febrero. As¨ª lo ha confirmado el administrador de la agencia espacial estadounidense, Bill Nelson, en una rueda de prensa. ¡°La NASA ha decidido que Butch y Suni vuelvan el pr¨®ximo febrero en la Crew-9¡å, ha anunciado con tono sombr¨ªo.

Los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams llegaron al laboratorio orbital el pasado 6 de junio a bordo de la nave Boeing Starliner, pero durante ese vuelo se observ¨® que algunos de los propulsores no funcionaban seg¨²n lo esperado. En un primer momento, se valor¨® reparar la nave para volver a casa, pero al final se ha optado por hacer que vuelvan en una c¨¢psula Crew Dragon de SpaceX. ¡°No ha sido una decisi¨®n f¨¢cil, pero ha sido la decisi¨®n correcta¡±, ha a?adido en la rueda de prensa Jim Free, administrador adjunto de la NASA.

La noticia tiene repercusiones a nivel estrat¨¦gico, econ¨®mico y empresarial. Porque la carrera espacial, al menos dentro de Estados Unidos, es una carrera entre empresas privadas. Abandonado el uso de las c¨¢psulas Soyuz rusas, la NASA tiene establecidos contratos con Boeing (con las c¨¢psulas Starliner) y Space X (con las Crew Dragon) para cubrir los servicios de ¡°taxi¡± a la Estaci¨®n Espacial. El fabricante de aviones y aeronaves estadounidense se llev¨® el bocado mayor, 4.400 millones de d¨®lares por seis vuelos; Space X es mucho m¨¢s econ¨®mico, gracias a que sus cohetes son totalmente reutilizables: 3.500 millones por nueve lanzamientos. El hecho de que esta misi¨®n, iniciada por Boeing, acabe siendo rescatada por la compa?¨ªa rival, supone una humillaci¨®n, a lo que se suma que la empresa de Elon Musk est¨¢ mucho m¨¢s avanzada. La Crew Dragon ya vuela con regularidad a la ISS desde que lograra su autorizaci¨®n en 2020, tras el ¨¦xito de su primer vuelo tripulado.

¡°Starliner regresar¨¢ sin tripulaci¨®n¡±, ha confirmado el m¨¢ximo representante de la NASA, apuntando que los detalles del calendario se discutir¨¢n m¨¢s adelante y loando la colaboraci¨®n de la empresa fabricante. ¡°Quiero que sepan que Boeing ha trabajado muy duro con la NASA para obtener los datos necesarios para tomar esta decisi¨®n. Queremos entender mejor las causas y las mejoras que podemos hacer para que el Boeing Starliner sirva como una parte importante de nuestro acceso asegurado de la tripulaci¨®n a la ISS¡±. Se da la circunstancia de que solo se puede examinar los propulsores y conductos que han fallado mientras la nave permanezca acoplada a la ISS, pues su m¨®dulo de servicio es desechable y se quemar¨ªa en su aterrizaje. Preguntado por la prensa sobre hasta qu¨¦ punto est¨¢ seguro de que Starliner har¨¢ m¨¢s misiones tripuladas a la ISS, Nelson ha respondido tajante: ¡°Al 100%¡±.

Mientras tanto, en el espacio, el capit¨¢n Butch Wilmore y la piloto Suni Williams se han integrado en la vida diaria y trabajos de la Expedici¨®n 71 de la Estaci¨®n Espacial. ¡°Lo estamos pasando muy bien en la ISS. Butch y yo ya hab¨ªamos estado aqu¨ª y para nosotros la sensaci¨®n es como volver a casa¡±, declar¨® hace unos d¨ªas Williams en un v¨ªdeo facilitado por la NASA.

La prueba de vuelo tripulado Boeing despeg¨® el pasado 5 de junio, tras dos cancelaciones y varios aplazamientos. Es el primer vuelo con astronautas de la nave Starliner a la Estaci¨®n Espacial Internacional. La prueba de vuelo ten¨ªa como objetivo demostrar que el sistema est¨¢ preparado para misiones de rotaci¨®n a la estaci¨®n espacial, pero ahora eso no parece tan claro. La duraci¨®n inicial de la misi¨®n estaba prevista en torno a una semana. La Starliner, a diferencia de su competidora directa, solo tiene licencia para permanecer 45 d¨ªas acoplada a la ISS. Ese l¨ªmite se rebas¨® en la actual misi¨®n, m¨¢s por necesidad que por virtud, hace 33 d¨ªas.

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