Los astronautas de la Starliner siguen sin saber cu¨¢ndo podr¨¢n regresar a la Tierra

La NASA y Boeing han detallado el estado de las pruebas, que siguen en marcha sin grandes novedades, para poder decidir cu¨¢ndo iniciar¨¢ su descenso a la Tierra la primera nave Starliner tripulada. En cualquier caso, los responsables de este programa espacial recalcaron este mi¨¦rcoles en una conferencia de prensa que el regreso no se producir¨¢ antes de finales de julio. Por tanto, pese a que la duraci¨®n de la misi¨®n iba a ser de tan solo ocho d¨ªas, debido a varios errores y fugas en el sistema de propulsi¨®n la nave estar¨¢ retenida cerca de dos meses en la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS), adonde lleg¨® el pasado 6 de junio con dos astronautas a bordo, el capit¨¢n Butch Wilmore y la piloto Suni Williams.

La agencia espacial estadounidense, junto con la compa?¨ªa aeron¨¢utica que fabrica y opera la nave, ha decidido seguir tom¨¢ndose m¨¢s tiempo para analizar tanto los datos recogidos en las ¨²ltimas semanas como las pruebas realizadas en tierra, en la base de pruebas de White Sands (Nuevo M¨¦xico, EE UU), la misma en la que la c¨¢psula Calypso de esta Starliner tomar¨¢ tierra en su regreso. ¡°Queremos seguir con las pruebas, hasta tener la confianza de que entendemos totalmente lo que ha sucedido con los propulsores. Esto no es algo inusual en las misiones espaciales¡±, afirm¨® Steve Stich, director del programa de vuelos comerciales tripulados de la NASA.

Durante esta y otras recientes comparecencias, Steve Stich ha insistido repetidamente en que no hay problemas de seguridad para el vuelo de regreso. De hecho, en caso de emergencia en la ISS, Wilmore y Williams est¨¢n autorizados a tomar la nave Starliner y regresar en cualquier momento. Stich se?al¨® que ¡°la agenda de la ISS est¨¢ relativamente despejada hasta mediados de agosto¡± y que, al haber suficientes alimentos y suministros en la estaci¨®n, no hay ninguna prisa para que los dos astronautas regresen a la Tierra.

En una conferencia de prensa realizada tambi¨¦n este mi¨¦rcoles desde la estaci¨®n espacial, ambos astronautas confirmaron estar ¡°absolutamente confiados en que todo est¨¢ en su sitio para volver a casa con seguridad¡± y destacaron todas las maniobras de precisi¨®n que s¨ª salieron bien durante el vuelo de ida a la estaci¨®n espacial. Wilmore asegur¨® que ellos est¨¢n ¡°preparados, con los datos que ahora mismo conocemos¡± y Williams se?al¨® que su equipo en la base terrestre est¨¢ ¡°trabajando duro para que el regreso sea dentro de no mucho tiempo¡±.

Tambi¨¦n explicaron que los propulsores principales, destinados a dar los impulsos a la nave para descenderla hacia la Tierra, no est¨¢n entre los que han registrado fallos y fugas. En cualquier caso, Suni Williams record¨® que cuando la nave Starliner se desacople de la ISS para iniciar su regreso, volver¨¢n a realizarse comprobaciones antes de seguir adelante, pues su ambici¨®n es entender lo mejor posible por qu¨¦ ha habido esos fallos.

Integrados en la vida de la ISS

Frente a la preocupaci¨®n por su estado de ¨¢nimo, en medio de una misi¨®n con tantos retrasos, la astronauta declar¨®: ¡°Lo estamos pasando muy bien en la ISS. Butch y yo ya hab¨ªamos estado aqu¨ª y para nosotros la sensaci¨®n es como volver a casa. Sienta bien estar flotando por la estaci¨®n y trabajando con el resto del equipo. No nos quejamos por estar unas cuantas semanas extra¡±, continu¨® la astronauta. El capit¨¢n Butch Wilmore y la piloto Suni Williams se han integrado en la vida diaria y trabajos de la Expedici¨®n 71 de la Estaci¨®n Espacial Internacional, donde llevan ya 34 d¨ªas. El plan inicial era que permanecieran a bordo apenas una semana. Pero como ambos ten¨ªan experiencia en previa en la ISS ¡ªWilliams lleg¨® a ser su comandante en la Expedici¨®n 33¡ª, no les ha supuesto ning¨²n problema adaptarse y colaborar con los otros siete tripulantes en tareas de investigaci¨®n y mantenimiento. Adem¨¢s, contin¨²an con su labor principal en la estaci¨®n, que es analizar los datos necesarios para que la nave Starliner de Boeing obtenga la certificaci¨®n para largas estancias en la ISS.

Esa licencia espacial es imprescindible para que las naves Starliner puedan cumplir con la misi¨®n para la que fueron creadas: ofrecer a la NASA una l¨ªnea de transporte regular al espacio, tanto a la actual ISS como a las futuras estaciones en la ¨®rbita baja terrestre. De este modo, Boeing pretende rivalizar con SpaceX y su nave Crew Dragon. Sin embargo, la compa?¨ªa espacial de Elon Musk cuenta con varias ventajas en esa competencia, pues su nave es totalmente reutilizable ¡ªmientras que para cada vuelo de la Starliner se desecha un cohete Atlas V y un m¨®dulo de servicio, y solo se reutiliza la c¨¢psula¡ª y adem¨¢s, la Crew Dragon ya vuela con regularidad a estaci¨®n espacial desde que logr¨® su autorizaci¨®n en 2020, tras el ¨¦xito de su primer vuelo tripulado.

La Starliner, de momento, solo tiene licencia para permanecer 45 d¨ªas acoplada a la ISS. Ese l¨ªmite est¨¢ a 10 d¨ªas de cumplirse y ser¨¢ rebasado con toda seguridad, teniendo en cuenta las actuales previsiones de regreso no antes de finales de julio. Sin embargo, los responsables de la NASA que supervisan este programa de vuelos comerciales han recalcado que ese per¨ªodo est¨¢ relacionado con la duraci¨®n de unas bater¨ªas, que han sido recargadas en la estaci¨®n y est¨¢n en perfecto estado. Seg¨²n Steve Stich, ¡°bas¨¢ndonos en el rendimiento continuo de la Starliner mientras est¨¢ atracada, estamos trabajando con la estaci¨®n para extender la certificaci¨®n de varios componentes m¨¢s all¨¢ de una duraci¨®n de misi¨®n de 45 d¨ªas¡°.

Una cadena de retrasos y fallos

El pasado 28 de junio, en su ¨²ltima actualizaci¨®n previa a la de este mi¨¦rcoles, la NASA y Boeing hab¨ªan anunciado que realizar¨ªan simulaciones en la base con propulsores que est¨¢n preparados para futuras misiones, adem¨¢s de seguir analizando los datos de la nave que permanece acoplada a la ISS.

El objetivo de esas pruebas intensivas es descubrir las causas, hasta ahora desconocidas, de los fallos de varios propulsores y de las fugas de helio ¡ªel gas usado para presurizar el sistema de propulsi¨®n del m¨®dulo de servicio de la nave¡ª, que fueron detectados durante la aproximaci¨®n de la nave a la ISS. Eso provoc¨® un retraso de varias horas en el acoplamiento entre ambos artefactos espaciales. Y con la Starliner ya amarrada a la Estaci¨®n Espacial Internacional, dos nuevas fugas de helio reavivaron la preocupaci¨®n por la cantidad de errores.

Tras haber pospuesto primero dos veces la fecha de regreso ¡ªel aterrizaje estaba inicialmente previsto para el 14 de junio¡ª, luego la NASA comunic¨® una semana despu¨¦s de esa fecha que aplazaba el regreso de manera indefinida, hasta que pudiera recopilar suficientes datos sobre los problemas detectados en la nave de Boeing. La ¨²nica manera de examinar los propulsores y conductos que han fallado es mientras la nave permanezca acoplada a la ISS, pues el m¨®dulo de servicio es desechable. Esta parte de la nave, dedicada a la propulsi¨®n y a la generaci¨®n de energ¨ªa, se desprende de la c¨¢psula y se desintegra durante la reentrada en la atm¨®sfera terrestre.

El retraso en el regreso a tierra de la primera misi¨®n tripulada de una Starliner no ha sido el ¨²nico imprevisto en esta misi¨®n ni en este programa espacial de Boeing. Butch Wilmore y Suni Williams despegaron finalmente el pasado 5 de junio, en el tercer intento de lanzamiento, tras dos cancelaciones y varios aplazamientos que acabaron retrasando un mes la misi¨®n. Y en 2019, en su primer vuelo de prueba no tripulado, la c¨¢psula Calypso ya tuvo problemas: no logr¨® acoplarse a la ISS y tuvo que volver a la Tierra antes de tiempo. Eso oblig¨® a realizar un nuevo vuelo de prueba con otra c¨¢psula Starliner, en 2022, y entre esa segunda misi¨®n y la actual, nuevos problemas han seguido acumulando varios a?os m¨¢s de retraso. El plan inicial era que en 2018 una Starliner hubiera llevado a sus primeros tripulantes a la ISS.

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