SpaceX logra ¡®cazar¡¯ en el aire el propulsor Super Heavy de una Starship al volver a la base

El quinto vuelo de prueba de un megacohete Starship despeg¨® este domingo con ¨¦xito desde la base de SpaceX en Boca Chica (Texas, EE UU), a las 14:25 hora peninsular espa?ola. Tras el ¨¦xito completo del anterior ensayo, el cohete espacial m¨¢s grande y potente de la historia afrontaba hoy un reto clave en su camino para cumplir su promesa de ser reutilizable. Y siete minutos despu¨¦s del despegue lo logr¨®. Despu¨¦s de haber puesto a la nave en una trayectoria suborbital, el propulsor Super Heavy regres¨® a la base y fue cazado en el aire por una gran pinza instalada en la torre de lanzamiento. Era la primera vez que se intentaba esa sofisticada maniobra.

El lanzamiento comenz¨® con la buena se?al de que todos los 33 motores Raptor del propulsor se encendieron al final de la cuenta atr¨¢s ¡ªen la cuarta prueba hab¨ªa fallado uno de ellos¡ª. Por primera vez, el despegue de una Starship ha sido impecable. Sus dos componentes principales, el gran cohete propulsor Super Heavy y la nave superior, que forman un imponente conjunto de 121 metros de altura, permanecieron juntos hasta el minuto 2:43 de vuelo, cuando ¡ªa 70 kil¨®metros de altitud y 5.200 kil¨®metros por hora de velocidad¡ª el propulsor apag¨® sus motores y la nave encendi¨® los suyos, produci¨¦ndose la denominada separaci¨®n en caliente.

Poco m¨¢s de un minuto despu¨¦s, el director de vuelo de la misi¨®n comunic¨® que todas las comprobaciones hab¨ªan sido satisfactorias y que SpaceX iba a intentar algo in¨¦dito en la historia de la carrera espacial: aterrizar el gran propulsor en el mismo lugar de despegue, atrap¨¢ndolo en los segundos finales de su descenso con una gigantesca pinza rob¨®tica, que SpaceX denomina Mechazilla en homenaje al monstruo de ciencia ficci¨®n Godzilla. En el momento en que esa sofisticada operaci¨®n concluy¨® sin aparentes problemas, se produjo una explosi¨®n de j¨²bilo en la base de la compa?¨ªa aeroespacial de Elon Musk. Acababa de amanecer en Texas y el magnate tecnol¨®gico presumi¨® del logro en su red social X, con una publicaci¨®n que dec¨ªa ¡°Buenos d¨ªas¡±, junto a una foto del final feliz:

En cuanto a la parte superior de la nave, que despeg¨® impulsada por ese superpropulsor rescatado, el plan de vuelo fue muy similar al de la anterior prueba, con una trayectoria suborbital que concluy¨® con un amerizaje suave en el oc¨¦ano ?ndico ¡ªal oeste de Australia¡ª, una hora y cinco minutos despu¨¦s del lanzamiento. Una vez en el agua, la nave explot¨®, pero hasta entonces, todas las fases del delicado descenso de la nave se completaron de acuerdo a lo previsto, seg¨²n indic¨® el control de la misi¨®n durante la retransmisi¨®n ofrecida por la propia compa?¨ªa aeroespacial.

En los ¨²ltimos meses, los ingenieros de SpaceX hab¨ªan estado trabajando para reemplazar por completo la coraza t¨¦rmica de la Starship. Ese sistema, que protege a la nave del calentamiento durante su reentrada en la atm¨®sfera, mostr¨® ciertos problemas al final del cuarto vuelo de prueba el pasado mes de junio.

La empresa aeroespacial de Elon Musk se hab¨ªa manifestado muy cautelosa con respecto a la realizaci¨®n de la espectacular maniobra de captura del superpropulsor, advirtiendo de que solo se intentar¨ªa si las condiciones eran adecuadas: ¡°Miles de par¨¢metros distintos del veh¨ªculo y la plataforma deber¨¢n cumplirse antes de un intento de retorno y captura del propulsor Super Heavy. Para ello, se necesitar¨¢ que las comprobaciones autom¨¢ticas muestren que los sistemas del propulsor y de la torre est¨¦n en buenas condiciones; y adem¨¢s, que el director de vuelo de la misi¨®n d¨¦ la orden manual¡±, segun explic¨® SpaceX en su plan para esta quinta prueba de una Starship. Si no se daban ambas condiciones, el propulsor seguir¨ªa con su trayectoria prevista para un amerizaje suave en las aguas del golfo de M¨¦xico. En cualquier caso, la compa?¨ªa tambi¨¦n hab¨ªa avisado de que, en su regreso, el Super Heavy alcanzar¨ªa velocidades supers¨®nicas, por lo que se producir¨ªan explosiones s¨®nicas audibles en la zona de aterrizaje.

Los pr¨®ximos retos de Starship

El primer vuelo de una nave Starship fue en abril de 2023. Acab¨® en explosi¨®n, igual que los dos siguientes. Solo en el cuarto ensayo, por primera vez los dos completaron trayectoria sin estallar por el camino. Una vez finalizada hoy la quinta prueba, con el gran ¨¦xito de la captura del propulsor ¡ªen el primer intento de esa maniobra¡ª y con mejoras importantes en el regreso de la parte superior de la nave, SpaceX a¨²n no ha desvelado cu¨¢les ser¨¢n sus siguientes pasos. Tras cuatro meses de espera que enfadaron a Musk, su empresa por fin obtuvo ayer autorizaci¨®n de la Administraci¨®n Federal de Aviaci¨®n (la FAA, por sus siglas en ingl¨¦s) para realizar dos ensayos como el de hoy. Por tanto, ser¨ªa posible un sexto vuelo de prueba de Starship antes del final de 2024, en el que SpaceX consolidara y optimizara los logros que acaba de alcanzar. En el momento en que la pinza atrap¨® el superpropulsor, sal¨ªan de ¨¦l unas an¨®malas llamaradas, y el an¨¢lisis de todos los datos en las pr¨®ximas semanas dir¨¢ qu¨¦ mejoras hay que realizar.

M¨¢s all¨¢ de perfeccionar las maniobras realizadas hoy, el siguiente gran reto es convertir la Starship en un modelo de lanzadera espacial total y r¨¢pidamente reutilizable. Para ello tendr¨ªa que recuperarse en la misma base de lanzamiento no solo el propulsor, como hoy, sino tambi¨¦n la nave superior; y ambos, en perfectas condiciones para volverse a lanzar en pocas horas. Ese es uno de los sue?os de Elon Musk: tener una gran flota de naves Starship constantemente transportando carga y tripulantes a la ¨®rbita terrestre. Aunque para eso primero tiene que lograr colocar la nave en ¨®rbita ¡ªde momento, sus vuelos han sido suborbitales¡ª y descenderla.

La ambici¨®n de Musk con las naves Starship va mucho m¨¢s all¨¢ de ese lucrativo negocio de transporte de sat¨¦lites y astronautas a la ¨®rbita terrestre baja. Esa es solo una primera parada en su gran objetivo, llegar a Marte, cosa que el multimillonario estadounidense ha dicho que intentar¨¢ en 2026.

Adem¨¢s, la NASA ¡ªcuyo administrador, Bill Nelson, ha felicitado efusivamente a SpaceX por los logros de hoy y le anim¨® a seguir con sus pruebas intensivas¡ª ha seleccionado una versi¨®n modificada de la Starship para descender a la primera mujer que va a pisar la Luna, en la misi¨®n Artemisa 3, actualmente prevista tambi¨¦n para ese mismo a?o. Y para llegar a la Luna o a Marte, SpaceX tiene tambi¨¦n por delante otro reto tecnol¨®gico descomunal y tambi¨¦n in¨¦dito: conseguir recargar con combustible las Starship en pleno vuelo, en la ¨®rbita terrestre.

En realidad, las fechas de esas misiones lunares y marcianas siguen sin estar claras, a la espera de que Starship logre superar los pr¨®ximos retos en su desarrollo. Lo que s¨ª es seguro es que Elon Musk seguir¨¢ presionando a la FAA para poder realizar pruebas de su megacohete cada vez con m¨¢s frecuencia, espoleado por el inter¨¦s de la NASA en utilizarlo para que EE UU gane a China la nueva carrera espacial.