El megacohete ¡®Starship¡¯ completa por primera vez un vuelo sin explotar y regresa a la Tierra

Por primera vez, SpaceX ha cumplido todos los objetivos que se hab¨ªa planteado para un vuelo de prueba de su Starship. Aunque los tres ensayos anteriores la compa?¨ªa aeroespacial de Elon Musk ya los hab¨ªa calificado de ¨¦xitos, pues el cohete siempre hab¨ªa despegado y se recopilaron valiosos datos de vuelo, todas esas misiones hab¨ªan acabado con el propulsor y la nave explotando. Esta vez, ambos elementos de la gigantesca lanzadera espacial cumplieron con la trayectoria prevista y acabaron amerizando en el oc¨¦ano, aunque con ciertos problemas. Estos logros de hoy son avances cruciales en el desarrollo de Starship, que est¨¢ destinada a convertirse en la nave en la que la primera mujer aterrice en la Luna. El ¨¦xito de hoy acerca a la NASA y a SpaceX a lograr ese sue?o en los pr¨®ximos a?os.

El cuarto vuelo de prueba del megacohete Starship comenz¨® esta tarde, a las 14:50 hora peninsular espa?ola en la base de SpaceX en Boca Chica (Texas, EE UU). Cumpli¨® el horario previsto y casi de manera impecable, pues uno de los 33 motores Raptor no se encendi¨® para el despegue. Los dos componentes principales, el gran cohete propulsor ¡ªSuper Heavy Booster¡ª y la nave superior ¡ªdenominada tambi¨¦n Starship, o simplemente Ship¡ª, forman un imponente conjunto de 121 metros de altura, que equivale a un edificio de 30 pisos: es la nave m¨¢s alta y potente de la historia y, esta vez, ha funcionado a la perfecci¨®n en el lanzamiento.

A los tres minutos de vuelo, el enorme propulsor inferior apag¨® los motores y la nave superior encendi¨® los suyos, realiz¨¢ndose sin problemas aparentes la separaci¨®n de los dos m¨®dulos del megacohete. Fue la primera gran mejora con respecto al parcialmente exitoso tercer vuelo de prueba. A continuaci¨®n, el propulsor logr¨® realizar un descenso controlado y, siete minutos despu¨¦s del despegue, sus motores se encendieron de nuevo para realizar un amerizaje suave sobre el golfo de M¨¦xico, no muy lejos del lugar de lanzamiento.

Tras este hito en el desarrollo de Starship, en pr¨®ximos ensayos esta fase ir¨¢ evolucionando hacia una de las caracter¨ªsticas que hacen ¨²nica a esta lanzadera espacial de carga superpesada: su propulsor principal podr¨¢ posarse suavemente de vuelta en la base de lanzamiento y ser¨¢ atrapado por una gigantesca pinza. Eso permitir¨¢ reutilizar el cohete en m¨²ltiples ocasiones. SpaceX ya ha conseguido reutilizar sus cohetes Falcon, mucho menores, pero nadie lo ha logrado hasta ahora con un cohete del tama?o de Starship o los tambi¨¦n gigantescos SLS y Saturno 5 fabricados por la NASA para las misiones a la Luna.

En el cuarto vuelo de prueba, tras cumplir a la perfecci¨®n los tres primeros objetivos de hoy ¡ªdespegue, separaci¨®n de los dos m¨®dulos y amerizaje controlado del propulsor¡ª la nave superior alcanz¨® la trayectoria suborbital deseada y apag¨® sus motores, poco despu¨¦s de los ocho minutos de vuelo. Tras media hora con la nave en el espacio y sin ofrecer novedades, SpaceX ha retomado la imagen para afrontar la fase crucial de la misi¨®n de este ensayo: la reentrada de la nave en la atm¨®sfera terrestre.

En el tercer vuelo de prueba, el pasado mes de marzo, Starship hab¨ªa logrado alcanzar el vuelo orbital, pero luego perdi¨® el control y explot¨® durante su descenso de regreso a la Tierra. Desde entonces, SpaceX ha concentrado sus mejoras en perfeccionar la fase de reentrada en la atm¨®sfera de la nave, destinada a transportar carga y astronautas en un futuro. Elon Musk hab¨ªa comentado, en los d¨ªas previos a este lanzamiento, que ¡°existen muchos problemas dif¨ªciles por resolver, pero el mayor de los restantes es crear un escudo t¨¦rmico reutilizable para el retorno orbital, lo cual nunca se ha hecho antes¡±.

Escasos minutos antes de la prueba de hoy, portavoces de la compa?¨ªa aeroespacial del magnate estadounidense han recordado que en estas pruebas cabe esperar ¡°fallos espectaculares antes de que aprendamos a hacer las cosas bien¡±. Es la filosof¨ªa que ha llevado a SpaceX a liderar el sector del transporte espacial en los ¨²ltimos a?os y que manten¨ªa el suspense con respecto a la parte final de esta misi¨®n de prueba. Como dicen desde SpaceX en cada prueba de Starship, ¡°la emoci¨®n est¨¢ garantizada¡±.

Primeros problemas

Durante el descenso, seg¨²n lo previsto, la nave superior de Starship empez¨® a calentarse intensamente al entrar en la atm¨®sfera y, tras 50 minutos de vuelo, ha logrado superar el momento de m¨¢ximo calentamiento, lo que hab¨ªa sido marcado por Musk como el gran objetivo de este cuarto vuelo de prueba. Este nuevo hito acerca m¨¢s a convertir Starship en una lanzadera espacial completamente reutilizable. Minutos despu¨¦s, con la nave todav¨ªa por encima de los 50 kil¨®metros de altitud, han comenzado los primeros problemas visibles: una aleta de la nave empez¨® a arder y a desprenderse. Desde el mando de control de la misi¨®n de SpaceX, sin embargo, todo segu¨ªan siendo v¨ªtores y gritos de asombro, pues el objetivo principal ya se hab¨ªa logrado y la se?al de v¨ªdeo ¡ªcada vez m¨¢s deteriorada¡ª segu¨ªa mostrando que la nave continuaba descendiendo, esta vez sin explotar.

El siguiente logro fue superar el momento de m¨¢xima presi¨®n en la reentrada y, finalmente, tras una hora y cinco minutos de vuelo, la nave superior de Starship pudo maniobrar para amerizar en el oc¨¦ano ?ndico. Con da?os evidentes pero aparentemente de una pieza, como se?al¨® con satisfacci¨®n Elon Musk en su red social X: ¡°Pese a la p¨¦rdida de muchas baldosas y una aleta da?ada, Starship ha cumplido todo su trayecto hasta aterrizar suavemente en el oc¨¦ano¡±.

Los de hoy son unos grandes avances hacia la reusabilidad de la nave y del propulsor, que fue una caracter¨ªstica clave para que la NASA seleccionara Starship como el veh¨ªculo de aterrizaje para su regreso a la Luna en los pr¨®ximos a?os. Durante la tercera prueba, el pasado mes de marzo, fall¨® el encendido de los motores que deb¨ªan frenar el cohete y preparar la maniobra de amerizaje controlado del propulsor Super Heavy Booster. Y la nave superior perdi¨® totalmente el control en la reentrada.

Hacia un megacohete reutilizable

Para esta cuarta prueba, por tanto, SpaceX se centr¨® en esos detalles y renunci¨® a otros objetivos ambiciosos, como alcanzar la altura de vuelo orbital o realizar ensayos de transferencia de combustible entre sus tanques ¡ªunos logros que s¨ª super¨® en la tercera prueba¡ª. El megacohete Starship realiz¨® su primer lanzamiento de prueba en abril de 2023 y, aunque consigui¨® encender la mayor¨ªa de sus motores y despegar, explot¨® tras tres minutos de vuelo, sin haber podido separar sus dos m¨®dulos; adem¨¢s, el lanzamiento provoc¨® severos destrozos en la rampa de lanzamiento y preocup¨® su impacto en el entorno natural que rodea la base de SpaceX en Boca Chica. En su segundo intento, en noviembre de 2023, el vuelo dur¨® ocho minutos y SpaceX s¨ª logr¨® la separaci¨®n del cohete y la nave tras el gran impulso inicial del despegue; sin embargo, esa separaci¨®n en caliente da?¨® los dos m¨®dulos, que se perdieron poco despu¨¦s.

La compa?¨ªa de Musk afirma haber logrado hitos hist¨®ricos en cada uno de los vuelos de prueba anteriores y aprendido importantes lecciones. Por ejemplo, en esta ocasi¨®n han probado a quitar un par de placas de protecci¨®n t¨¦rmica del casco de la nave para ver c¨®mo se comportaba en la reentrada. Sin embargo, el desarrollo del modelo Starship va bastante m¨¢s lento de lo prometido cuando se present¨® el proyecto. As¨ª, la NASA ha pospuesto de momento hasta 2026 su nueva misi¨®n tripulada a la Luna, inicialmente prevista para 2025 y destinada que por primera vez una mujer camine por la superficie del sat¨¦lite terrestre.

Adem¨¢s, esta misma semana, el magnate japon¨¦s Yusaku Maezawa ha anunciado la cancelaci¨®n del proyecto dearMoon, con el que pretend¨ªa sobrevolar la Luna ¨¦l mismo y otros ocho tripulantes a bordo de una Starship antes de que la NASA regresara all¨ª medio siglo despu¨¦s de las ¨²ltimas misiones lunares tripuladas. Los retrasos en el desarrollo del megacohete han llevado al multimillonario a renunciar a su sue?o. Tras el gran paso adelante de hoy, los pr¨®ximos vuelos de prueba empezar¨¢n a aclarar si SpaceX puede cumplir sus planes de tener listo en 2025 el megacohete reutilizable; y si, por tanto, volver a pisar la Luna en esta d¨¦cada es un objetivo realista.

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