Tras las huellas de un centauro: los cient¨ªficos retratan a Quir¨®n, una mezcla nunca vista de cometa y asteroide

En la mitolog¨ªa griega, un centauro era una animal mitad hombre, mitad caballo, que iba armado y era peligroso. La polic¨ªa Nacional tambi¨¦n denomina centauros a sus patrulleros nocturnos dedicados a combatir el crimen. Hay un tercer tipo de centauro quiz¨¢s m¨¢s desconocido: los objetos que orbitan m¨¢s all¨¢ de Neptuno y que en alg¨²n momento de su existencia cambian de trayectoria para adentrarse m¨¢s en el Sistema Solar, una ocasi¨®n perfecta para que podamos estudiarlos desde la Tierra.

Este jueves dos estudios ofrecen detalles completamente nuevos sobre estos misteriosos cuerpos cuyas ¨®rbitas se vuelven irregulares por el empuje gravitatorio de Neptuno y J¨²piter, el mayor planeta del sistema solar. Los trabajos han sido posibles gracias a la resoluci¨®n sin precedentes del Telescopio Espacial James Webb, el mayor observatorio de su clase.

El primero de los estudios se centra en Quir¨®n, un centauro ¨²nico. Al igual que en la mitolog¨ªa, Quir¨®n es un objeto h¨ªbrido, mitad asteroide, mitad cometa.

La astr¨®noma espa?ola Noem¨ª Pinilla-Alonso es una de las autoras principales de los nuevos estudios. ¡°Todos los cuerpos peque?os del sistema solar nos hablan de c¨®mo era en el pasado, un per¨ªodo de tiempo que ya no podemos observar realmente¡±, explica en una nota de prensa ¡°Los centauros activos nos dicen mucho m¨¢s. Est¨¢n experimentando transformaciones impulsadas por el calor del Sol y nos ofrecen una oportunidad ¨²nica para aprender sobre sus capas superficiales y subterr¨¢neas¡±, a?ade.

Quir¨®n es ¨²nico en su clase, porque los astr¨®nomos han podido observar tanto los hielos de su superficie como los gases que hay en su estela, o coma. Los objetos transneptunianos no tienen este tipo de actividad porque est¨¢n demasiado lejos y son demasiado fr¨ªos. Los asteroides no presentan esta actividad porque no tienen hielo en ellos. Los cometas, en cambio, muestran actividad similar a la de los centauros, pero normalmente se observan m¨¢s cerca del Sol, y sus colas son tan densas que complican la interpretaci¨®n de las observaciones de los hielos en la superficie.

Gracias al James Webb, los cient¨ªficos han podido establecer que Quir¨®n, descubierto en 1977, tiene en su superficie hielos de agua, mon¨®xido y di¨®xido de carbono, mientras que su estela est¨¢ hecha de metano y di¨®xido de carbono.

El estudio, publicado en Astronomy & Astrophysics, desvela que Quir¨®n es ¨²nico, pues puede comportarse como un cometa, posee anillos de material a su alrededor y, potencialmente, un campo de escombros de polvo o material rocoso que orbita a su alrededor. Los investigadores indican que la coexistencia de mol¨¦culas en varios estados agrega otra capa de inter¨¦s para el estudio de cometas y centauros.

Pinilla-Alonso dice que Quir¨®n se origin¨® en la regi¨®n de los objetos transneptunianos. Las ¨®rbitas de este cuerpo y muchos otros objetos grandes no planetarios a veces experimentan encuentros cercanos con uno de los planetas gigantes, cuya fuerza de gravedad cambia su ¨®rbita y los lleva a trav¨¦s de todo el Sistema Solar, exponi¨¦ndolos a diversos entornos, explica.

¡°Sabemos que ha sido expulsado de la poblaci¨®n de TNOs y que actualmente solo est¨¢ transitando por la regi¨®n de los planetas gigantes, donde no permanecer¨¢ mucho tiempo¡±, se?ala Pinilla-Alonso. ¡°Dentro de aproximadamente un mill¨®n de a?os, los centauros como Quir¨®n suelen ser expulsados de la regi¨®n de los planetas gigantes; pueden terminar sus vidas como cometas de la familia de J¨²piter o regresar a la regi¨®n de los TNOs¡±, a?ade.

Los hielos detectados, como el metano, el di¨®xido de carbono y el hielo de agua, podr¨ªan ser componentes primordiales de Quir¨®n heredados de la nebulosa previa a la formaci¨®n del sistema solar, hace m¨¢s de 4.500 millones de a?os. Otros, como el acetileno, el propano, el etano y los ¨®xidos de carbono, podr¨ªan haberse formado en la superficie debido a procesos de reducci¨®n y oxidaci¨®n, afirma.

Pinilla-Alonso, que acaba de regresar a Espa?a para investigar en la Universidad de Oviedo, y Javier Licandro, investigador del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (IAC), firman este jueves un segundo estudio en Nature Astronomy en el que estudia otros objetos transneptunianos y hace una clasificaci¨®n dependiendo de sus caracter¨ªsticas. Las observaciones realizadas con el telescopio espacial Webb han permitido analizar, con un detalle sin precedentes, las transformaciones en la composici¨®n superficial de estos objetos, destacando c¨®mo la sublimaci¨®n de hielos y otros procesos t¨¦rmicos moldean su superficie al acercarse al Sol. Este estudio demuestra que los centauros no solo son un eslab¨®n intermedio entre los objetos transneptunianos y los cometas, sino que tambi¨¦n proporcionan informaci¨®n clave sobre la evoluci¨®n t¨¦rmica de los cuerpos helados del sistema solar, explica el IAC, en una nota de prensa.

¡°Curiosamente¡±¡¤, detalla Licandro, se ha identificado ¡°una nueva clase de superficie¡±, sin precedentes entre los objetos m¨¢s all¨¢ de Neptuno ¡°que se asemeja a la de los cometas y asteroides activos¡±. ¡°La diversidad detectada en las poblaciones de centauros en t¨¦rminos de presencia de agua, polvo y compuestos org¨¢nicos complejos sugiere or¨ªgenes variados en la poblaci¨®n transneptuniana y diferentes etapas evolutivas, lo que resalta que los centauros no son una poblaci¨®n homog¨¦nea, sino m¨¢s bien un grupo din¨¢mico y transicional de objetos¡±.

Los dos estudios est¨¢n enmarcados en el programa DiSCo sobre la superficie de los cuerpos transneptunianos, liderado por Pinilla-Alonso, actualmente Investigadora Distinguida del Instituto de Ciencias y Tecnolog¨ªas Espaciales de Asturias y de la Universidad de Oviedo.

Entre todos estos objetos, las caracter¨ªsticas de Quir¨®n son ¨²nicas. El cuerpo recibe su nombre de un centauro mitol¨®gico que tambi¨¦n era ¨²nico, pues era un sabio que conoc¨ªa la medicina y fue profesor de grandes h¨¦roes como Heracles, Aquiles y Jas¨®n. Este centauro renunci¨® a ser inmortal para ayudar a Prometeo ¡ªque le dio el fuego a la humanidad¡ª y a cambio se qued¨® en el firmamento como la constelaci¨®n del Centauro.