Lanzada con ¨¦xito ¡®Hera¡¯, la primera misi¨®n europea de defensa planetaria

La misi¨®n europea de defensa espacial Hera despeg¨® de Cabo Ca?averal con ¨¦xito este lunes a las 10:52 (16:52, hora peninsular espa?ola) a bordo de un cohete Falcon9 de la empresa privada SpaceX. Muy pocos confiaban en que el lanzamiento cumpliera con su programa previsto: la aproximaci¨®n a las costas de Florida del hurac¨¢n Milton ¨Dque adquiri¨® categor¨ªa 5, la m¨¢xima, hacia mediod¨ªa, y que se espera que toque tierra este mi¨¦rcoles en la parte occidental del Estado del sur de Estados Unidos¨D puso en serias dudas los planes de la Agencia Espacial Europea (ESA). Al final, casi se dir¨ªa que contra todo pron¨®stico (meteorol¨®gico), los rayos respetaron a los cient¨ªficos e ingenieros del proyecto, que hab¨ªan pasado las horas previas mordi¨¦ndose las u?as y prepar¨¢ndose para la decepci¨®n.

El estruendo de los motores, ensordecedor desde un punto de observaci¨®n a cuatro kil¨®metros de distancia, y la limpia estela del cohete sirvieron para fijar un momento hist¨®rico para la astron¨¢utica europea y el inicio del viaje de Hera, un viaje que est¨¢ previsto que llegue a t¨¦rmino en octubre de 2026. Ser¨¢ entonces cuando la nave se encuentre a 181 millones de kil¨®metros de la Tierra con el asteroide Dimorphos para estudiar las consecuencias del impacto deliberado del cohete de la NASA DART en septiembre de 2022.

Juntos, DART y Hera, forman parte de un proyecto de cooperaci¨®n entre la agencias estadounidense y europea en materia de defensa espacial llamado AIDA (siglas en ingl¨¦s Evaluaci¨®n del impacto y la desviaci¨®n de asteroides). Se trata de averiguar c¨®mo alterar la ¨®rbita de un cuerpo rocoso para tener recursos llegado el improbable caso de el que la Humanidad necesitara hacerlo para evitar la fatal colisi¨®n de un asteroide contra su superficie. Hace 66 millones de a?os, un evento de esas caracter¨ªsticas llev¨® a los dinosaurios a su extinci¨®n.

¡°Este es un magn¨ªfico momento para la ESA, para la industria europea y para Europa misma¡±, sentenci¨® triunfante Ian Carnelli, director del proyecto Hera, que tuvo que contener las l¨¢grimas de la emoci¨®n en un encuentro con los periodistas que cubrieron el lanzamiento. Describi¨® la sensaci¨®n de ¡°terror¡± cuando poco antes del despegue una peque?a tormenta pas¨® de largo y defini¨® el estado de la c¨¢psula al inicio de su largo viaje como ¡°muy saludable¡±.

El d¨ªa hab¨ªa amanecido lluvioso, pero fue despej¨¢ndose a medida que transcurr¨ªa la ma?ana y aumentaban las probabilidades de ¨¦xito del lanzamiento, calculadas por SpaceX, compa?¨ªa propiedad de Elon Musk. Unos veinte minutos antes de la eyecci¨®n, ese porcentaje alcanzaba ya el 80%, y los negros nubarrones que se cern¨ªan sobre la plataforma de lanzamiento SLC40 se abrieron como por arte de magia dibujando un anillo de cielos despejados sobre Hera. Luego, cuando el Falcon9 sali¨® a la hora prevista rumbo al espacio profundo (era su ¨²ltima misi¨®n, tras 22 viajes de ida y vuelta), bastaron 30 segundos para que la aeronave, que ascendi¨® gr¨¢cilmente, se perdiera en el interior de las nubes. ¡°M¨¢s o menos una hora despu¨¦s, alcanz¨® la ¨®rbita de su viaje¡±, explic¨® la ingeniera de la ESA Heli Greus. Pasado el mediod¨ªa, ¡°a una hora y 16 minutos del despegue¡±, seg¨²n Greus, el Falcon9 termin¨® su trabajo al soltar la sonda, de 1,1 toneladas, que llevaba a bordo.

El prop¨®sito de ese viaje es analizar qu¨¦ pas¨® tras el impacto cin¨¦tico de la misi¨®n DART, la nave de la NASA, contra Dimorphos, un peque?o cuerpo rocoso de 150 metros de di¨¢metro y un tama?o similar al de la pir¨¢mide de Guiza con capacidad para llevarse por delante un pa¨ªs o provocar un descomunal tsunami si cayera sobre la Tierra. ?Abri¨® el choque un cr¨¢ter en su superficie o m¨¢s bien alter¨® la forma del asteroide? Las muestras recogidas por Hera y por los dos peque?os sat¨¦lites que lleva consigo (cubesats, los llaman los ingenieros, por su forma de paralelep¨ªpedo rectangular parecido a una caja de zapatos) servir¨¢n para resolver enigmas relativos a la masa, la estructura, la composici¨®n, las caracter¨ªsticas t¨¦rmicas o el comportamiento gravitatorio del maltrecho asteroide.

Dos a?os de viaje, seis meses de estudio

Para ello, la misi¨®n estudiar¨¢ el cuerpo espacial durante unos seis meses que empezar¨¢n, si nada se tuerce, en octubre de 2026. Para ello, la nave principal y los dos cubesats, que se liberar¨¢n al llegar a su destino, cuentan con c¨¢maras t¨¦rmicas infrarrojas y de encuadre, as¨ª como espectr¨®metros o un alt¨ªmetro l¨¢ser que permitir¨¢ a los cient¨ªficos dibujar un mapa topogr¨¢fico. Uno de los cubesats lleva adem¨¢s un radar de bajas frecuencias. El otro incorpora una c¨¢mara hiperespectral.

Dimorphos forma parte de un sistema binario de cuerpos rocosos; es la luna peque?a que orbita en torno al asteroide principal, Didymos, de 780 metros de di¨¢metro. El golpetazo de DART, que choc¨® contra su objetivo a una velocidad de 6 kil¨®metros por segundo, lo sac¨® de su ¨®rbita 32 minutos. Estos d¨ªas los cient¨ªficos europeos que se encuentran en Cabo Ca?averal para asistir al lanzamiento de un proyecto de cuatro a?os que ha costado 363 millones de euros y ha involucrado a 18 pa¨ªses, recurr¨ªan a un s¨ªmil criminol¨®gico para definir la misi¨®n de Hera, bautizada as¨ª en honor a la diosa griega del matrimonio: seg¨²n esa comparaci¨®n, esta ser¨ªa el detective que acude a la escena de un siniestro para tratar de entender qu¨¦ pas¨® y sacar conclusiones para replicar en el futuro esa novedosa t¨¢ctica de defensa militar.

Un retraso en el lanzamiento habr¨ªa sido ciertamente problem¨¢tico. Las condiciones se anunciaban algo mejores para este martes, pero la llegada de Milton, unida a la previsi¨®n del lanzamiento de otra misi¨®n de la NASA, Clipper, hac¨ªan presagiar un aplazamiento de d¨ªas. La ESA contaba con una ventana orbital para Hera que se abr¨ªa este lunes y se cerrar¨¢ el 27 de octubre. Despu¨¦s de eso, habr¨ªa tocado esperar hasta 2025 o hasta 2026 para retomar la misi¨®n.

Mientras contemplaba este lunes c¨®mo el cohete reci¨¦n lanzado se perd¨ªa entre las nubes, una empleada de la agencia espacial europea segu¨ªa sin creerse que el lanzamiento se hubiera producido. ¡°?Entre dos huracanes!¡±, exclam¨®, en referencia al que viene, y a Helene, el m¨¢s mort¨ªfero de la historia de Estados Unidos desde Katrina. Pas¨® hace un par de semanas por Florida y dej¨® tras de s¨ª una estela de destrucci¨®n que se ceb¨® especialmente con Carolina del Norte.