?D¨®nde est¨¢ el agujero negro m¨¢s cercano a la Tierra?

Existen tres tipos diferentes de agujeros negros: los estelares, los supermasivos y los de masa intermedia. Los agujeros negros estelares son los m¨¢s peque?os y provienen de la muerte de una estrella, aunque solo de las estrellas que son muy masivas. A nuestro Sol, por ejemplo, no le depara este futuro. Este tipo de agujeros s¨ª los podemos encontrar relativamente cerca de la Tierra, aunque el t¨¦rmino cerca, cuando hablamos de distancias en el universo, no es como cuando hablamos en escalas como en la Tierra. Mientras que los intermedios y los supermasivos est¨¢n muy lejos, en los centros de las galaxias, el rango de distancia en el caso de los estelares es el de nuestra propia galaxia.

Para que te hagas una idea de c¨®mo son los diferentes tipos de agujeros negros, los estelares tienen una decena de masas solares, mientras que los intermedios contienen desde cientos a miles de masas solares, y los supermasivos, varios millones, pueden llegar incluso a m¨¢s de cien mil millones. Estos objetos se encuentran en los centros, o cerca del centro, de casi todas las galaxias, independientemente de qu¨¦ tipo de galaxia sean.

Un agujero negro no podemos verlo, solo podemos detectarlo con m¨¦todos indirectos a trav¨¦s de su interacci¨®n con el espacio y la materia que tiene alrededor. Para saber d¨®nde est¨¢n los agujeros negros hay que detectarlos y existen varias t¨¦cnicas para ello. Buscamos algunos fen¨®menos que sabemos que provocan este tipo de objetos, como por ejemplo un chorro de alta energ¨ªa, y cuando localizamos ese tipo de fen¨®menos estudiamos si pueden deberse a un agujero negro. Lo primero que se hace es buscar sitios y objetos en los que exista ese comportamiento. Y despu¨¦s intentar hacer una medida sobre ellos.

Hace un par de a?os se encontr¨® lo que se supuso que era un agujero negro estelar al que se llam¨® Unicornio porque estaba muy, muy cerca de nosotros. Era el m¨¢s pr¨®ximo hasta la fecha, aunque est¨¢ a m¨¢s de mil a?os luz. Es decir, no nos podr¨ªa afectar. Hay que tener claro que un agujero negro no es un s¨²per im¨¢n que atrae todo. Si no est¨¢s dentro de lo que se llama su radio de influencia (el radio aparente del horizonte de sucesos), no afectar¨ªa absolutamente en nada. As¨ª que estar¨ªamos a salvo del Unicornio, aunque al final result¨® todo ser una ilusi¨®n ¨®ptica. El que est¨¢ m¨¢s cerca de entre los confirmados est¨¢ a casi 5.000 a?os luz. Es decir, en nuestra vecindad solar no hay ninguno. Pero en la V¨ªa L¨¢ctea, como en el resto de las galaxias, de estos agujeros negros estelares hay much¨ªsimos, probablemente millones.

Por lo que se refiere a los supermasivos, normalmente solo hay uno por galaxia y suelen estar en el centro. Son el resultado de una teor¨ªa evolutiva en la que el agujero negro y la galaxia dependen uno del otro y crecen a la par, cuanto m¨¢s grande es la galaxia, mayor es tambi¨¦n su agujero negro. De estos, el m¨¢s cercano a nosotros es el que hay en el centro de nuestra propia V¨ªa L¨¢ctea, Sagitario A*, a unos 50.000 a?os de luz de distancia.

Por lo que se refiere a los de masa intermedia, todav¨ªa no se han medido, solo existen unos cuantos candidatos (algunos en nuestra galaxia), por lo que por el momento son un gran enigma. Al principio de los tiempos, las galaxias primordiales eran mucho m¨¢s peque?as y menos masivas que las que vemos hoy en d¨ªa, por lo que deber¨ªan contener agujeros negros intermedios siguiendo la relaci¨®n mencionada m¨¢s arriba. Al pasar el tiempo, estas peque?as galaxias interaccionan, chocan entre s¨ª, formando otras m¨¢s grandes, y ocurre lo mismo con los agujeros negros que contienen, por lo que se produce la formaci¨®n de agujeros negros supermasivos. Es muy importante que encontremos este tipo de agujeros negros, ya que son el eslab¨®n perdido entre los agujeros negros estelares y los supermasivos.

Anna Ferr¨¦-Mateu?es doctora en Astrof¨ªsica e investigadora del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (IAC)

Pregunta enviada v¨ªa email por Luis Fernando P¨¦rez Sicacha

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