Jean-Pierre Lumaret: ¡°Para remediar el problema de los excrementos de ganado en Australia se importaron escarabajos peloteros de ?frica y Europa¡±

La importaci¨®n de escarabajos peloteros procedentes de ?frica y Europa, tambi¨¦n de Espa?a, para intentar solucionar los problemas derivados de la acumulaci¨®n de los excrementos del ganado en Australia es uno de los ejemplos m¨¢s parad¨®jicos del papel clave de los insectos. A sus 75 a?os, el entom¨®logo franc¨¦s Jean-Pierre Lumaret, del laboratorio CSIRO (Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation) de Montpellier, sigue participando en las introducciones australianas de cole¨®pteros, ahora procedentes de Marruecos. Como incide este investigador, los escarabajos peloteros proporcionan a los humanos unos servicios esenciales de forma gratuita, sin embargo, ¡°el caso de Australia muestra que si los eliminamos se genera un grave problema que cuesta caro remediar¡±.

Pregunta. ?C¨®mo surgieron los problemas de Australia con los excrementos del ganado?

Respuesta. Los primeros colonos que llegaron a Australia introdujeron vacas, ovejas, caballos. Al principio, eran unos pocos animales, pero en los a?os 1960 hab¨ªa ya 30 millones de bovinos y 77 millones de ovinos. Esto supone una cantidad enorme de excrementos, pues una vaca de media produce cerca de 12 bo?igas al d¨ªa, lo que supone entre 350 y 400 millones de defecaciones diarias, 33 millones de toneladas al a?o. El problema es que en Australia esta enorme cantidad de excrementos no se reciclaba, porque los escarabajos peloteros australianos que hab¨ªan evolucionado con los marsupiales no se interesaban por las bo?igas del ganado introducido.

P. ?Por qu¨¦ esto es importante?

R. El papel de los escarabajos peloteros es fundamental, pues ayudan a introducir los microorganismos del suelo en los excrementos del ganado para transformarlos y reciclarlos. Si las bo?igas no son trabajadas por los escarabajos, van a quedar secas en el suelo hasta varios a?os. Los excrementos acumulados en el suelo sin reciclarse ocupaban en Australia un mill¨®n de hect¨¢reas, esto es una superficie enorme, que supone una reducci¨®n de los pastos y unas p¨¦rdidas para los ganaderos. Pero, adem¨¢s, hay un segundo problema a¨²n mayor y es que, al no haber competencia de escarabajos en las bo?igas, se multiplicaron las moscas hemat¨®fagas, que pican al ganado para extraer su sangre.

P. ?Qu¨¦ soluci¨®n se busc¨®?

R. Para remediar el problema de los excrementos de ganado en Australia se importaron escarabajos peloteros de ?frica y Europa. Es una idea desarrollada por George Bornemissza, un australiano de origen h¨²ngaro que vio que ya se hab¨ªan introducido especies de origen africano en Haw¨¢i y hab¨ªa funcionado. Como Australia es un pa¨ªs muy vasto con climas muy distintos, se introdujeron especies de continentes con climas comparables, de ?frica y Europa. El coste del programa lo pagaron esencialmente los ganaderos, que tuvieron que aportar varias decenas de millones de d¨®lares.

P. ?Qu¨¦ resultados se consiguieron con la importaci¨®n de estos insectos?

R. El primer programa dur¨® entre 1968 y 1982, y se enviaron 45 especies procedentes de ?frica y Europa de las que 23 se han establecido, multiplic¨¢ndose y ocupando una parte de Australia. En la zona tropical, en el norte del pa¨ªs, funcion¨® bien, porque se introdujeron muchas especies con un rendimiento extremadamente alto. Pero se enviaron pocos escarabajos de origen Mediterr¨¢neo para el sur de Australia y ah¨ª las bo?igas han seguido qued¨¢ndose y las moscas proliferando. Por eso en un segundo tiempo, entre 2012 y 2014, fui solicitado por el CSIRO para introducir dos nuevas especies procedentes de Francia y Espa?a.

P. ?De d¨®nde de Espa?a?

R. Del sur, de Andaluc¨ªa.

P. ?En qu¨¦ punto est¨¢n ahora mismo las introducciones de escarabajos?

R. En 2017 se puso en marcha un nuevo programa m¨¢s amplio y ambicioso que terminar¨¢ en junio de 2023. De nuevo, son principalmente los ganaderos los que pagan y esta vez las especies que hemos escogido son de origen marroqu¨ª. Con el cambio clim¨¢tico, en el sur de Australia hay periodos de calor y de sequ¨ªa cada vez m¨¢s importantes, as¨ª que hab¨ªa que seleccionar escarabajos capaces de adaptarse a estas condiciones m¨¢s duras. Adem¨¢s, tambi¨¦n ten¨ªan que ser especies activas al comienzo de la primavera, cuando llegan al sur de Australia nubes de moscas procedentes del centro del pa¨ªs. Los escarabajos son recolectados en Fez, en Marruecos, y luego son enviados al centro de cuarentena de Montpellier del CSIRO, desde donde son enviados a Australia directamente o son utilizados para reproducirlos y mandar las siguientes generaciones criadas all¨ª.

P. ?C¨®mo afecta la introducci¨®n de estas especies for¨¢neas en la fauna local de Australia?

R. En este caso, los escarabajos seleccionados para Australia son especies que no compiten con la fauna local por los excrementos de los marsupiales. Tomamos muchas precauciones para no afectar a las especies nativas.

P. Pero en estas introducciones de insectos no siempre se toman tantas precauciones.

R. En las introducciones, hay dos filosof¨ªas. En algunos sitios se ha hecho de forma cuidadosa, tomando enormes precauciones para que no haya problemas. Y en otros, digamos que primero se ha introducido y luego se ha mirado si hab¨ªa alg¨²n problema. En Estados Unidos introdujeron en el sur del pa¨ªs, en Texas y California, dos especies que ya fueron llevadas a Haw¨¢i y Australia, pero no con la misma ¨¦tica. Se trata de Digitonthophagus gazella y Euoniticellus intermedius, que luego de soltarse en el sur de Estados Unidos se desplazaron progresivamente a M¨¦xico y siguieron bajando por Centroam¨¦rica hasta llegar en pocos a?os a la altura de Panam¨¢. El problema es que estas especies introducidas s¨ª est¨¢n desplazando a las aut¨®ctonas, porque tienen el mismo r¨¦gimen alimentario.

P. ?Qu¨¦ lecci¨®n saca de la importaci¨®n de escarabajos en Australia?

R. Los escarabajos peloteros son un componente clave de los pastizales y son gratuitos, el caso de Australia muestra que si los eliminamos se genera un grave problema que cuesta caro remediar. El programa actual supone 20 millones de d¨®lares australianos para reintroducir solo tres especies.

P. ?Dado el actual declive de los insectos en muchos puntos del planeta, es previsible que en el futuro aumenten estos movimientos de especies entre pa¨ªses?

R. S¨ª, pero es una l¨¢stima. Es m¨¢s costoso restaurar procesos ecol¨®gicos que protegerlos de partida. Hace unos a?os estuve en Chequia, all¨ª se colectivizaron los medios de producci¨®n cuando formaba parte del bloque de la Uni¨®n Sovi¨¦tica y la gente no pod¨ªa tener su propio ganado, en muchas zonas no se ve¨ªan vacas en el campo, lo que provoc¨® que desaparecieran los escarabajos peloteros. Ahora han empezado a hacer traslocaciones para recuperar las especies a partir de su propia fauna. Es posible, pero si se quiere hacer a gran escala, esto cuesta muy caro.

P. ?Cu¨¢l es la situaci¨®n de los escarabajos peloteros en Espa?a?

R. En Espa?a hay sitios con mucho ganado, pero el ganado es tratado con medicamentos veterinarios que son t¨®xicos para los insectos copr¨®fagos. Hay zonas con miles de bo?igas no recicladas porque ya no hay escarabajos peloteros o muy pocos. Utilizando estos medicamentos de una forma no razonable estamos provocando justo aquello contra lo que luchan los australianos pagando millones de d¨®lares.

P. ?Le preocupa lo que est¨¢ pasando con los insectos?

R. Estamos perdiendo muchos insectos y es muy preocupante el ritmo. Hay un colega australiano que dice lo siguiente: es importante que Australia importe la mayor cantidad de escarabajos porque quiz¨¢ un d¨ªa seremos nosotros los que revendamos las especies que hayan desaparecido de vuestros pa¨ªses.

P. ?La gente es realmente consciente de la importancia de los insectos?

R. Para nada. Es una cuesti¨®n de educaci¨®n, pero a todos los niveles. Incluso la gente cultivada ignora muchas cosas de los insectos. He hecho mucha formaci¨®n con gestores de espacios protegidos, con ganaderos, incluso con veterinarios. Muchos veterinarios tratan a los animales y su trabajo termina ah¨ª. Es incre¨ªble, pero muchos descubren que despu¨¦s de los tratamientos hay residuos de los medicamentos que afectan a los escarabajos peloteros y que pueden alterar por completo el funcionamiento de los pastos. Ignoran qu¨¦ son los escarabajos peloteros y su papel clave en el entorno.

P. ?Qu¨¦ se puede hacer para evitar que los ganaderos usen medicamentos que afecten a los insectos?

R. En el programa actual se realizan formaciones con ganaderos y veterinarios para que aprendan a vivir con los escarabajos peloteros sin utilizar masivamente medicamentos que los matan. Son los ganaderos los que han pagado la mayor¨ªa de los programas de reintroducci¨®n, no tiene sentido que sean tambi¨¦n ellos los que los maten.

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