Aguas residuales y del mar: los recursos h¨ªdricos que no bajan con la sequ¨ªa

Mientras el nivel de los embalses sigue bajando (y con una gran parte de las reservas subterr¨¢neas en mal estado), el pa¨ªs cada vez mira m¨¢s hacia otras dos formas de obtener recursos h¨ªdricos. Un 9% del agua potable que sale por los grifos del pa¨ªs procede ya del mar y un porcentaje similar de las aguas residuales procedentes de los v¨¢teres son depuradas con una calidad que permite regar incluso lechugas que se van a comer, de acuerdo a los datos de la Asociaci¨®n Espa?ola de Desalaci¨®n y Reutilizaci¨®n (AEDyR). Espa?a no solo encabeza la clasificaci¨®n europea de n¨²mero de grandes presas construidas, tambi¨¦n de desalaci¨®n y de reutilizaci¨®n de agua regenerada (de mayor calidad que la depurada convencional), recursos que son m¨¢s caros, pero tienen la ventaja de que no disminuyen con la sequ¨ªa.

Al contrario, la previsi¨®n es que sigan ganando protagonismo en los pr¨®ximos a?os. Si ya estaba prevista la ampliaci¨®n de algunas de las grandes desaladoras (como la de Torrevieja, en Alicante, o la de ?guilas, en Murcia), el real decreto ley 4/2023 contra la sequ¨ªa aprobado la semana pasada por el Gobierno con ayudas para los agricultores incluye tambi¨¦n 440 millones de euros para la construcci¨®n de tres nuevas plantas desalinizadoras (en Blanes, Girona; en Almer¨ªa y en M¨¢laga), 600 millones para instalar parques solares en desaladoras ya en funcionamiento, 180 millones para mejoras en dos depuradoras de Alicante y otras medidas para que la reutilizaci¨®n de agua regenerada crezca un 150% de aqu¨ª a 2027, pasando de los actuales 400 hm? a cerca de 1.000 hm?.

Muy por delante en el desarrollo de estas tecnolog¨ªas, hay puntos del pa¨ªs ¨Cen la costa peninsular y las islas¨C en los que estas otras aguas resultan estrat¨¦gicas desde hace tiempo. Como destaca Domingo Zarzo, presidente de AEDyR, ¡°si no tuvi¨¦ramos desaladoras, ahora mismo habr¨ªa restricciones en el abastecimiento en toda la costa mediterr¨¢nea¡±. En cuanto al aprovechamiento de las aguas residuales, llama mucho la atenci¨®n el caso de Murcia, que reutiliza el 98% de lo que sale de sus depuradoras (frente al 9% de media en Espa?a o el 5% en Europa), o de la Comunidad Valenciana, la regi¨®n europea con un mayor volumen de agua reutilizada (271,54 hm?).

Estos recursos pueden superar en calidad al agua convencional que se usa a veces en el pa¨ªs y suponen un alivio indudable para zonas ¨¢ridas, sobre todo, en un momento cr¨ªtico como el actual. Sin embargo, algunos expertos advierten del peligro de aumentar la oferta de recursos h¨ªdricos sin arreglar tambi¨¦n los agujeros en las tuber¨ªas del sistema. En opini¨®n de Julia Mart¨ªnez, directora t¨¦cnica de la Fundaci¨®n Nueva Cultura del Agua, ¡°la clave para adaptarnos al cambio clim¨¢tico es pasar de pol¨ªticas de oferta a gesti¨®n de la demanda, lo que implica reducir las necesidades de agua en todos los usos, en el abastecimiento humano, en las industrias y, muy especialmente, en el regad¨ªo, que se est¨¢ bebiendo ahora mismo el 80% del agua en Espa?a¡±. Adem¨¢s, esta bi¨®loga defiende que la reutilizaci¨®n no genera en realidad ning¨²n recurso nuevo en el conjunto del sistema, pues en caso de no reutilizarse, la mayor parte del agua de las depuradoras se vierte a los r¨ªos para que se diluya. Considera que s¨ª implica una ganancia cuando se evita el vertido de una depuradora al mar, pero no cuando el agua depurada se deja de verter a un r¨ªo del que se va a seguir extrayendo los mismos metros c¨²bicos m¨¢s abajo.

¡°Si lanzamos el mensaje de que somos capaces de generar un recurso adicional y eso lo que hace es desbocar las demandas, lo que estamos haciendo es lanzar justo la se?al que no quer¨ªamos¡±, destaca tambi¨¦n Gonzalo Delac¨¢mara, director del Centre for Water and Climate Adaptation de la Universidad IE, que opina que el aumento de la disponibilidad de agua desalada y reutilizada deber¨ªa ir acompa?ada de una reducci¨®n de la presi¨®n sobre acu¨ªferos sobreexplotados y los ecosistemas naturales.

Tras el fuerte impulso dado por el Gobierno central entre 2004 y 2011, la capacidad actual de desalaci¨®n en Espa?a es de cerca de cinco millones de metros c¨²bicos al d¨ªa, un potencial solo superado en el mundo por Arabia Saud¨ª, otros pa¨ªses del Golfo P¨¦rsico y Estados Unidos. Seg¨²n los datos de AEDyR, en el pa¨ªs hay m¨¢s de 770 desaladoras con capacidad para generar m¨¢s de 100 m?/d¨ªa y cien de ellas de m¨¢s 10.000 m?/d¨ªa. La planta m¨¢s grande es la de Torrevieja (de 240.000 m?/d¨ªa), gestionada por la empresa estatal Acuamed, que funciona ahora mismo a pleno rendimiento para cubrir las solicitudes tramitadas por los regantes. El pasado mes de abril, esta instalaci¨®n produjo 6,7 hm?.

Como recalca Zarzo, de todo el agua desalada ahora mismo en el pa¨ªs un 21% se destina a la agricultura, lo que supone ¡°una rareza¡± en el resto del mundo (donde apenas se utiliza un 3% para el riego de cultivos). ¡°Viene mucha gente de Australia, Chile u otros pa¨ªses para ver aqu¨ª instalaciones de desalaci¨®n para agricultura y cultivos regados con agua desalada, somos un ejemplo a nivel mundial¡±, incide el presidente de AEDyR, que explica que la barrera no es ya tecnol¨®gica (pues si bien el agua desalada resulta problem¨¢tica por contener boro ¡ªun nutriente que puede resultar t¨®xico para algunos cultivos¡ª, este asegura que las grandes plantas de Acuamed son capaces de retirarlo), sino econ¨®mica, al depender de que los cultivos sean suficientemente rentables para pagar esta agua m¨¢s cara.

Aunque los precios pueden variar mucho, seg¨²n Delac¨¢mara, un metro c¨²bico de agua reutilizada puede costar a la salida de la depuradora unos 35-50 c¨¦ntimos de euro y un metro c¨²bico de agua desalada unos 90 c¨¦ntimos (sin contar el transporte hasta la zona a regar), mientras que bombear un metro c¨²bico de agua convencional en una parcela puede suponer apenas 10 c¨¦ntimos. ¡°A veces los regantes prefieren pagar menos y regar sus limones o sus lechugas con lo que bombean de un acu¨ªfero sobreexplotado, aunque tenga altos niveles de salinidad o pueda estar contaminado por nitratos¡±, incide este economista, que considera que hacen falta incentivos para promover que el riego sea m¨¢s sostenible. ¡°Si lo que se quiere es no resolver solo el problema a corto plazo, sino garantizar la seguridad h¨ªdrica a largo plazo en un contexto de adaptaci¨®n clim¨¢tica, hace falta un sistema de precios que permita entrar en el mercado a opciones m¨¢s costosas, como se hizo con las renovables para desplazar a los combustibles f¨®siles¡±, argumenta. ¡°Siempre, claro, que sean realmente m¨¢s sostenibles, si es una planta desaladora que no trata su salmuera [residuo salino generado por estas instalaciones], entonces mejor no utilizarla¡±.

En el caso de la reutilizaci¨®n, la Asociaci¨®n Espa?ola de Abastecimiento de Agua y Saneamiento (AEAS) estima que el 61,9% del agua regenerada se emplea en agricultura, el 18% en jardines y zonas de ocio, un 2% en industria, limpieza de alcantarillado y baldeo de calles, y un 0,82% en la recarga de acu¨ªferos. La tecnolog¨ªa actual ya es capaz de depurar el agua del v¨¢ter con una calidad tambi¨¦n suficiente para beberla. Sin embargo, la legislaci¨®n espa?ola no lo permite de momento, lo que s¨ª ocurre en sitios como Singapur.

En Murcia, casi la totalidad de sus 121 hm? reutilizados al a?o se dedican a la agricultura. De hecho, un 15% de toda el agua con la que se riega en esta comunidad sale de las depuradoras, seg¨²n Esamur, la empresa p¨²blica que se encarga del saneamiento en la regi¨®n. Como explica Pedro Sim¨®n, su director t¨¦cnico, si bien hoy en d¨ªa se depura casi toda el agua urbana en el pa¨ªs, aquella que se va a reutilizar debe pasar por un tratamiento a?adido para eliminar tambi¨¦n pat¨®genos. Esto tiene unos mayores costes que la depuraci¨®n normal, que al igual que ocurre en la Comunidad Valenciana o en Catalu?a, son sufragados con un canon de saneamiento que pagan todos los ciudadanos. La particularidad de Murcia es que esta agua tratada con mayor calidad resulta hoy gratis para los agricultores, algo que puede cambiar por la entrada en vigor en junio de un nuevo reglamento europeo que aumenta todav¨ªa m¨¢s los requisitos (y los costes) para la reutilizaci¨®n. ¡°Para m¨ª el problema principal es de confianza¡±, explica Sim¨®n sobre los recelos que todav¨ªa existen sobre el uso de un recurso sacado de las aguas residuales. Sin embargo, como recalca el director t¨¦cnico de Esamur, un agua bien depurada de una planta convencional que se vierte a los r¨ªos puede tener entre 10.000 y 100.000 unidades de Escherichia coli por cada 100 mililitros, pero la que se reutiliza ahora mismo en Murcia no puede superar las 100 unidades y con el nuevo reglamento se tiene que bajar a 10.

¡°Esta es una fuente de agua que puede ser muy beneficiosa y que puede servir para proteger acu¨ªferos, desde luego en el momento en el que estamos no podemos desde?ar ninguna¡±, incide Sim¨®n, que piensa que ya ser¨ªa perfectamente viable utilizarla para el abastecimiento de ciudades si la legislaci¨®n lo permitiera. ¡°El agua podr¨ªa regenerarse una y otra vez, ser¨ªa como un circuito cerrado, que es lo que tienen los astronautas. A lo mejor en el futuro habr¨¢ que hacerlo, hoy es mejor reutilizarla en otros usos menos comprometidos para que resulte menos costoso¡±, comenta.

Antes de beber esta agua, para Pascual Fern¨¢ndez, presidente de AEAS, todav¨ªa hay mucho margen donde aumentar su reutilizaci¨®n en el pa¨ªs, en otros territorios y en otros sectores. ¡°Hay mucho potencial de desarrollo en la industria, muchas industrias pueden funcionar perfectamente con agua reciclada y con esto al final lo que estamos haciendo es quitarle presi¨®n al conjunto del sistema¡±, indica.

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