Una pegatina en un ala desvela una sorprendente migraci¨®n de 3.000 kil¨®metros de una mariposa de Jap¨®n

Se sabe que peque?os insectos pueden realizar migraciones extraordinarias, pero a menudo resulta dif¨ªcil de documentar cient¨ªficamente estos desplazamientos por la falta de pruebas. En el caso de la mariposa cardera (Vanessa cardui), cient¨ªficos espa?oles estuvieron 10 a?os investigando para demostrar que tres ejemplares encontrados en la Guayana Francesa en 2013 hab¨ªan cruzado volando el oc¨¦ano Atl¨¢ntico. Sin embargo, en otras ocasiones, basta un golpe de suerte para validar un viaje asombroso. Esto es lo que le pas¨® el pasado 21 de diciembre a Yuet Fung Ling, investigador postdoctoral de la Facultad de Ciencias Biol¨®gicas de la Universidad de Hong Kong, al atrapar una mariposa tigre casta?o (Parantica sita), un raro lepid¨®ptero asi¨¢tico, mientras capturaba espec¨ªmenes en la Bah¨ªa Repulse, al sur de la isla. El ejemplar que encontr¨® ten¨ªa en una de sus alas una pegatina con caracteres japoneses y la fecha de 18 de agosto. Como pudo comprobar m¨¢s tarde, este insecto hab¨ªa sido etiquetado y liberado cuatro meses antes en Fukushima (Jap¨®n), a 3.000 kil¨®metros de distancia.

Seg¨²n un comunicado de la Universidad de Hong Kong, este entom¨®logo y sus compa?eros, pertenecientes al grupo de investigaci¨®n de mariposas Danaid de Hong Kong, lograron ponerse en contacto con los cient¨ªficos de Jap¨®n que pusieron la etiqueta al ejemplar capturado, Masayoshi Shimizu e Hiroki Takizawa. As¨ª confirmaron que se trataba de una mariposa adulta con al menos 124 d¨ªas de vida que hab¨ªa viajado m¨¢s de 3.000 kil¨®metros, estableciendo un nuevo r¨¦cord de distancia para la especie. Esta es la tercera vez que se documenta la migraci¨®n de este lepid¨®ptero de Jap¨®n a Hong Kong y la anterior marca era de 2011, con un esp¨¦cimen que vol¨® 2.423 kil¨®metros y vivi¨® 82 d¨ªas.

La mariposa que ha registrado el nuevo r¨¦cord fue marcada por Shimizu y Takizawa el 18 de agosto de 2024, d¨ªa en el que estuvieron colocando pegatinas en alas de ejemplares de Parantica sita desde la estaci¨®n de esqu¨ª Grandeco, ubicada en la prefectura de Fukushima en Jap¨®n. Este bello insecto se distingue justamente por sus largas migraciones y el marcado de sus alas proporciona una informaci¨®n crucial sobre sus desplazamientos, como la distancia recorrida, la trayectoria y la duraci¨®n de su vida.

¡°Es una haza?a asombrosa. Que un insecto tan peque?o como este pueda volar m¨¢s de 3.000 kil¨®metros y hacerlo durante m¨¢s de 100 d¨ªas demuestra la capacidad fisiol¨®gica de estas criaturas¡±, se?al¨® en una nota de la Universidad de Hong Kong Timothy Bonebrake, otro de los entom¨®logos del grupo de investigaci¨®n de mariposas Danaid. ¡°El r¨¦cord tambi¨¦n pone de relieve lo mucho que queda por descubrir sobre estos importantes fen¨®menos migratorios. Para recopilar datos que permitan conservar eficazmente estas migraciones, necesitamos m¨¢s colaboraci¨®n internacional como esta y la participaci¨®n activa del p¨²blico¡±, indic¨®.

Uno de los lepid¨®pteros m¨¢s admirados y estudiados del planeta es la mariposa monarca (Danaus plexippus), que protagoniza todos los a?os otra migraci¨®n extraordinaria entre M¨¦xico, Estados Unidos y Canad¨¢. En este viaje distintas generaciones se van dando el relevo, pero algunos ejemplares pueden llegar a volar 4.500 kil¨®metros de distancia.

En los a?os cincuenta del siglo XX, los canadienses Fred y Norah Patterson se propusieron descubrir a d¨®nde iban las mariposas monarca que volaban hacia el sur cuando llegaba el fr¨ªo. Para ello, idearon un sistema de etiquetas que se pod¨ªan pegar en las fr¨¢giles alas de los insectos y fueron reclutando a un ej¨¦rcito de voluntarios para marcar ejemplares. Aunque tardaron varias d¨¦cadas en completar el puzle, finalmente, en 1976 se localiz¨® el santuario donde pasan el invierno estos lepid¨®pteros en M¨¦xico, una haza?a contada por la revista National Geographic. Fue entonces cuando el propio Fred Patterson encontr¨® una mariposa monarca marcada con una etiqueta con la referencia PS 397. As¨ª se supo que hab¨ªa sido etiquetada en Minnesota (EE UU) y hab¨ªa recorrido cerca de 3.000 kil¨®metros.