Los ni?os de Ellis

Fue uno de los pioneros en entender que el arte es un instrumento perfecto para cambiar la realidad. El trabajo infantil, la emigraci¨®n y las terribles condiciones de vida de los obreros en Estados Unidos a comienzos del siglo XX fueron permanente motivo de inspiraci¨®n de Lewis Hine (Wisconsin, 1874-Nueva York, 1940), fot¨®grafo estadounidense y pionero del documentalismo social. La fundaci¨®n Mapfre dedica al artista una retrospectiva con 170 im¨¢genes que a partir de ma?ana se puede visitar en su sede madrile?a.

Maestro y soci¨®logo de profesi¨®n, la fotograf¨ªa no fue su vocaci¨®n inicial. ?l quer¨ªa cambiar el mundo y buscaba pruebas sobre las que armar sus argumentos. Con un grupo de estudiantes se adentr¨® en las condiciones de vida de los ni?os durante el cambio de siglo. El escenario era la isla de Ellis, el centro de recepci¨®n de inmigrantes en Manhattan.

All¨ª retrat¨® la llegada de embarcaciones cargadas de exhaustas familias europeas que hu¨ªan del hambre de sus pa¨ªses de origen, hombres y mujeres de mirada aturdida, grupos de italianos sentados sobre sus petates a la espera de destino, mujeres dormitando y ni?os, muchos ni?os, con marcas de mugre en la cara y tristeza infinita en la mirada. Esas primeras im¨¢genes le convencieron de la fuerza que la fotograf¨ªa para influir en la opini¨®n p¨²blica. Ya nunca soltar¨ªa la c¨¢mara.

Captur¨® la llegada y quiso seguirles hacia los lugares en los que hacinaban, en los que com¨ªan y en los que trabajaban. Aspir¨® a denunciar el rechazo de la poblaci¨®n americana que les recriminaba el no conocer su idioma, sus costumbres, sus familias numerosas con mujeres siempre pre?adas y cargadas de hijos¡­Es un patr¨®n de comportamiento que, como recuerda la comisaria, Alison Nordstr?m, repetimos los pa¨ªses ricos ante la llegada de inmigrantes del tercer mundo.

Los ni?os trabajadores en Estados Unidos, entre 1903 y 1913, fue su segunda serie importante, aunque el tema no lo abandonar¨ªa nunca. Retrat¨® numerosos ni?os y ni?as con expresi¨®n de adultos que trabajaban 14 horas en las f¨¢bricas, como repartidores, lustrando zapatos o colocando bolos para que otros jugaran. Lejos de ir a la escuela, les contrataban para los trabajos m¨¢s penosos por menos dinero que a los adultos y, al igual que los mayores, los peque?os sufr¨ªan accidentes por los que terminaban con las piernas o los brazos amputados y condenados a la mendicidad de por vida. Con estas fotos Lewis Hine luch¨® y logr¨® grandes avances para mejorar las viviendas de los extranjeros y erradicar los talleres de explotaci¨®n infantil.

A finales de la primera Guerra Mundial, Hine viajo a Europa y, empotrado en la Cruz Roja Americana, pudo seguir a los ni?os, las grandes v¨ªctimas tambi¨¦n en las guerras.

La construcci¨®n del Empire State en Nueva York (1930-1931) le dio las oportunidad de denunciar las condiciones de peligrosidad en las que trabajaban los obreros de la construcci¨®n. Hay hombres que parecen volar entre las gr¨²as, otros que se refugian de los cascotes que caen o aguantan el viento paleta en mano.

Lewis Hine empezaba a vivir de la fotograf¨ªa cuando muri¨® de una complicaci¨®n posoperatoria en un hospital neoyorkino. Hab¨ªa recibido encargos de Life o Fortune pero no le pagaron suficiente para evitar el desahucio de su casa. Muri¨® solo y pobre, sin saber que se convertir¨ªa en el maestro de la fotograf¨ªa documental.

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