Jimmy Ellis, la voz que llev¨® el ¡®soul¡¯ a la discoteca

La carrera del vocalista Jimmy Ellis, que muri¨® el 9 de marzo a los 74 a?os v¨ªctima del alzh¨¦imer, qued¨® definida en ¨²ltima instancia por una sola canci¨®n. La banda a cuyo frente estuvo, los Trammps, tuvo otros ¨¦xitos en la ¨¦poca en la que el soul profusamente orquestada del sello Philadelphia International mutaba gradualmente en m¨²sica disco, pero todos ellos quedaron a la sombra de Disco inferno.

La canci¨®n ya hab¨ªa sido un ¨¦xito en las listas de ¨¦xitos R&B de EE UU cuando se incluy¨® en una escena discotequera de la pel¨ªcula Fiebre del s¨¢bado noche (1977). La banda sonora del filme redefini¨® el concepto mismo de ¨¦xito: lleg¨® a vender m¨¢s de 15 millones de copias, convirti¨¦ndose en el ¨¢lbum m¨¢s vendido hasta la aparici¨®n del Thriller de Michael Jackson. Cuando la m¨²sica disco empez¨® a ser carne de nostalgia, la banda se convirti¨® en el s¨ªmbolo musical de una era y ha sido versionada por Tina Turner o Madonna.

Aunque fue el bater¨ªa de la banda, Earl Young, a quien se le atribuye el m¨¦rito de la ¡°invenci¨®n¡± de la m¨²sica disco, la carrera de los Trammps antecede al g¨¦nero con el que llegaron a ser indisolublemente asociados.

El grupo se constituy¨® en Filadelfia y fue el ¨²ltimo eslab¨®n de una cadena de bandas que reuni¨® Ellis, que hab¨ªa empezado cantando g¨®spel de ni?o en una iglesia y que llevaba en pos de sus ambiciones musicales desde hac¨ªa m¨¢s de una d¨¦cada, primero en su ciudad natal, Rock Hill, en Carolina del Sur, y despu¨¦s en Nueva Jersey, mientras se ganaba la vida trabajando como jardinero y ch¨®fer. El sencillo con el que debutaron en 1973, Zing! Went the strings of my heart, pon¨ªa de manifiesto sus or¨ªgenes de vocalistas callejeros con influencias de doo-woop y su arraigo en la exuberante orquestaci¨®n del ¡°sonido de Filadelfia¡±, que estaba a un paso de suplantar a Motown como la fuerza dominante en la m¨²sica negra. El tema fue un ¨¦xito a ambos lados del Atl¨¢ntico, pero sus siguientes trabajos no rayaron tan alto y pusieron fin a su colaboraci¨®n con la discogr¨¢fica con la que trabajaban en aquel momento, Buddah.

En 1975 grabaron un ¨¢lbum ep¨®nimo en un ef¨ªmero sello fundado por Young, Ronnie Baker y Norman Harris, que tambi¨¦n constitu¨ªan un equipo de producci¨®n formidable. Una de sus pistas, la prosaicamente titulada Trammps disco theme, se?alaba la direcci¨®n futura de la banda. Al a?o siguiente, su That¡¯s where the happy people go dispensed se olvidaba de las baladas y apuntaba al coraz¨®n del mundo discotequero. Varias de sus canciones fueron un ¨¦xito.

Sin embargo, fue la canci¨®n que daba t¨ªtulo a su siguiente trabajo, Disco inferno, la que consagr¨® definitivamente al grupo. Escrita por el teclista de la banda, Ron Have Mercy Kersey y Leroy Green, el tema ¡ªque alud¨ªa a una pel¨ªcula de ¨¦xito del momento, El coloso en llamas (The towering inferno, en su t¨ªtulo en ingl¨¦s)¡ª era, como mucha de la m¨²sica para pista de baile, m¨¢s complejo de lo que su envoltorio dejaba entrever. Seg¨²n quien cuente la historia, el estribillo de la canci¨®n, ¡°burn, baby, burn¡±, fue acu?ado por un DJ de los sesenta llamado Magnificent Montague; otros afirman que se inspira en un discurso callejero que el agitador mao¨ªsta William Epton dio durante las revueltas de Harlem en 1964. De cualquier forma, se dio a conocer en todo EE UU durante los disturbios de 1965 en Los ?ngeles.

La carrera de The Trammps en las listas de ¨¦xitos fue ef¨ªmera. Un a?o despu¨¦s de que su canci¨®n las presidiera durante 24 semanas seguidas, su ¨¢lbum The whole world¡¯s dancing lleg¨® a duras penas al n¨²mero 184, a pesar de un cameo de Stevie Wonder. Fue la ¨²ltima vez que se auparon a ellas. Ellis proseguir¨ªa las giras con otra versi¨®n de la banda durante los 30 a?os siguientes, hasta que en 2008 le diagnosticaron la enfermedad que ha acabado con su vida.

? Guardian News & Media 2012