Jacques Barzun, un siglo de historia cultural

La vida de Jacques Barzun fue un proceso constante de adaptaci¨®n a nuevas circunstancias: como emigrado en Estados Unidos, como impulsor de una disciplina denominada Historia cultural que a¨²n estaba en ciernes cuando ¨¦l comenz¨® su andadura por el terreno de la investigaci¨®n hist¨®rica y al fin como anciano, pues ¨¦l mismo dijo en 2007: ¡°la ancianidad es como aprender una nueva profesi¨®n que no has elegido¡±. Esa misma vida lleg¨® a su fin el pasado 25 de octubre a los 104.

Barzun naci¨® en Cr¨¦teil, a las afueras de Par¨ªs, en 1907. Hijo de un diplom¨¢tico, emigr¨® con su familia a Estados Unidos en los a?os veinte. Logr¨® entrar en la Universidad de Columbia en 1923, antes de cumplir los 16 a?os, gradu¨¢ndose en 1927 y presentando una tesis en 1932 que cinco a?os despu¨¦s se convirti¨® en el libro titulado Race: a study in modern superstition donde analizaba la obra de Montesquieu y rebat¨ªa el concepto de ¡°raza¡±, que hab¨ªa empezado a ser aplicado con letales consecuencias en la Alemania de los a?os treinta.

A las puertas de la Segunda Guerra Mundial, en 1939, vio la luz su Of human freedom, donde escrutaba los or¨ªgenes de la democracia. Durante y despu¨¦s de la contienda reflexion¨® sobre las causas que, anidando en la vida intelectual de la ¨¦poca, hab¨ªan llevado a Europa y a buena parte del mundo al desastre en Darwin, Marx, Wagner: critic of a heritage (1941) donde reconoc¨ªa la influencia ¡ªseg¨²n ¨¦l da?ina¡ª de estos tres autores, a los que tildaba de ¡°imperialistas intelectuales¡± y les acusaba de haber establecido en la vida intelectual del siglo XX, en su opini¨®n, una suerte de ¡°materialismo mecanicista¡±.

Aunque las hip¨®tesis y cr¨ªticas realizadas en este libro se encontraron r¨¢pidamente desfasadas, sus indagaciones se siguieron dirigiendo a la historia cultural. El historiador conceb¨ªa el romanticismo como un precursor del pensamiento democr¨¢tico. Los rom¨¢nticos eran para ¨¦l idealistas amantes de la individualidad y de la libertad que intentaron construir un mundo mejor tras la ca¨ªda de Napole¨®n. Ejemplo de esta percepci¨®n fueron Romanticism and the modern ego (1943) o Berlioz and the Romantic Century (1950). La encarnizada defensa del m¨²sico y su voluntad de restablecer su prestigio compositor en esta ¨²ltima monograf¨ªa le cost¨® severas cr¨ªticas, en concreto, del poeta y cr¨ªtico literario Hugh Auden quien afirm¨® de Barzun que ¡°a veces parece un fan¨¢tico para el que Berlioz es el ¨²nico compositor que ha existido nunca y, cualquier cr¨ªtica dirigida a ¨¦l, por ligera que sea, es una blasfemia¡±.

La mayor notoriedad le lleg¨® en el a?o 2000, cuando apareci¨® From dawn to decadence, 500 years of western cultural life: 1500 to the present [Del amanecer a la decadencia: 500 a?os de vida cultural en Occidente, editado en espa?ol por Taurus en 2002]. Barzun concibi¨® ese periodo como un accidentado tr¨¢nsito hacia una decadencia occidental que se manifest¨® a lo largo del siglo XX. Lejos de plantear esta ca¨ªda como el inicio de una edad oscura, sostuvo que ese supuesto decaimiento era producto de ¡°un giro total y repentino de los acontecimientos¡± que preceder¨ªa a un ¡°periodo m¨¢s brillante¡± que no ten¨ªa por qu¨¦ ser negativo, m¨¢xime cuando ¨¦l se defini¨® como un creyente ¡°en el caos¡±. Dejando a un lado la calidad de sus predicciones, su labor como historiador fue reconocida en su pa¨ªs: a la Medalla presidencial de la Libertad, la m¨¢s alta condecoraci¨®n al m¨¦rito civil otorgada por Estados Unidos, fue galardonado en 2010 con la Medalla Nacional de Humanidades.