Muere el m¨²sico Percy Sledge, autor de ¡®When a man loves a woman¡¯

Percy Sledge, cantante de soul de 73 a?os, ha fallecido esta ma?ana en su casa de Baton Rouge (Luisiana), v¨ªctima del c¨¢ncer. Su conmovedor When a man loves a woman fue un n¨²mero uno mundial en 1966 y retorn¨® a las listas en varias ocasiones.

Nacido en Leighton (Alabama) en 1941, Sledge pertenec¨ªa a la escuela del country soul sure?o. Era uno de aquellos cantantes poco educados pero con una expresiva voz nasal, derivada de la escucha de la omnipresente m¨²sica country. Acumulaba vivencias duras, no tanto en lo racial como en lo laboral y lo amoroso.

Se supone que Percy escribi¨® la letra de When a man loves a woman ¨Cel protagonista confiesa su entrega total a la persona amada- reflejando una experiencia personal, cuando se vio abandonado por una novia. Acept¨® que el tema apareciera firmado exclusivamente por los dos m¨²sicos que ¨Cse cuenta- le ayudaron a vestir instrumentalmente el tema, con lo que renunci¨® a su parte de una mina de oro.

Resulta veros¨ªmil: Percy era un bama, un hombre de campo sin muchos conocimientos del mundo exterior. En 1966, trabajaba como celador en un hospital y cantaba los fines de semana con The Squires, un grupo de versiones. Por casualidad, conect¨® con Quin Ivy, un locutor de radio que aspiraba a ejercer como productor de discos y se hab¨ªa construido un modesto estudio, Norala, en Sheffield (Alabama).

Percy ser¨ªa el segundo artista que grab¨® en Norala. ¡°When a man loves a woman¡± se hizo con los m¨²sicos (blancos) que ya estaban dando fama a las producciones de Rick Hall. Jerry Wexler, directivo del sello neoyorquino Atlantic, muy atento a lo que se coc¨ªa en el Sur, le fich¨® y la distribuci¨®n internacional de Atlantic permiti¨® que la pieza arrasara mundialmente en el verano de 1966.

Inaugur¨® incluso una categor¨ªa para la mercadotecnia de la industria musical en los pa¨ªses mediterr¨¢neos: el slow de verano, la canci¨®n que hac¨ªa que los j¨®venes bailaran muy, muy apretados. Al a?o siguiente, le toc¨® el gordo a A wither shade of pale, de Procol Harum, que no era precisamente rom¨¢ntica pero s¨ª compart¨ªa con When a man loves a woman el aire a J. S. Bach en el ¨®rgano.

Percy rara vez se desvi¨® de la f¨®rmula en sus siguientes lanzamientos para Atlantic: canciones de la desolaci¨®n, con arreglos modestos pero solemnes. Le funcion¨® en piezas como Warm and tender love o Take time to know her, grabadas con los mismos instrumentistas rurales de sus inicios. Sledge beb¨ªa en la misma fuente de sentimentalismo sure?o que alimentaba a la m¨²sica country: dramas amorosos, esbozados sin ambig¨¹edades; sus temas eran retomados por vocalistas vaqueros con la misma naturalidad que ¨¦l mismo adaptaba ¨¦xitos de Nashville.

Con el final de los setenta, se acabaron los ¨¦xitos pero Percy mantuvo su cartel en el circuito de los peque?os locales, muchas veces situados en territorio redneck y con clientela blanca. Hubo puntuales intentos de relanzar su carrera discogr¨¢fica, como el elep¨¦ de 1974 en Capricorn Records, la compa?¨ªa del rock sure?o, o una aproximaci¨®n al blues en 1994, financiada por Virgin.

Era misi¨®n imposible: cualquier ¨¢lbum nuevo de Percy Sledge coincid¨ªa en las estanter¨ªas de las tiendas con las recopilaciones que Atlantic lanzaba regularmente al mercado, con canciones que ya ven¨ªan cargadas de emociones y fluidos compartidos. En realidad, ¡°When a man loves a woman¡± super¨® ampliamente su fecha de caducidad. En los ochenta, volvi¨® a las listas tras ser utilizado por el cine y la publicidad. En la d¨¦cada siguiente, el tema lleg¨® a un nuevo p¨²blico con la versi¨®n de Michael Bolton. Que, de rebote, reanim¨® la venta de las cl¨¢sicas de Percy.

Hombre tranquilo, Sledge acept¨® con naturalidad esas carambolas y se mantuvo fiel a su p¨²blico: su ¨²nica exigencia era que se le escuchase en silencio. Rechaz¨® las propuestas para adaptarse a las modas y se neg¨® a arreglarse la dentadura, como suger¨ªan indefectiblemente sus sucesivos managers.