"Hablo del coraz¨®n, no de pol¨ªtica", confiesa Percy Sledge

Todo empez¨® cuando Percy Sledge (Leighton, Alabama, 1941) simultaneaba el trabajo en la construcci¨®n con el embrionario Esquires Combo, a comienzos de los 60. No aclara qu¨¦ sucedi¨® primero, pero le despidieron y su novia le dej¨®. La entrevista se desarrolla en el trayecto que separa el aeropuerto de Alvedro de Cedeira, con Xerm¨¢n Tob¨ªo (concejal de Cultura por Terra Galega) al volante y el guitarrista Terry Shields de copiloto.

No las ten¨ªa todas consigo Tob¨ªo, organizador del I Festival American Roots. El hijo de Greg Allman, Devon, estaba programado para el domingo, pero anteayer opt¨® por excusarse "bastante malamente". "Esto no es Madrid y aqu¨ª si se pierde un vuelo no se puede repetir concierto en 20 d¨ªas". La duda desaparece en cuanto se distingue a Percy Sledge empujando su equipaje, vestido de blanco como un soulman occidental. Hoy act¨²a en Cedeira con los diez miembros de The Aces Band, formaci¨®n inamovible desde el famoso Blue night (1994).

"Cuando un hombre ama a una mujer, yo s¨¦ exactamente qu¨¦ se siente"

"No critico la m¨²sica de los j¨®venes, simplemente no la escucho"

"El primer t¨ªtulo de When a man loves a woman iba a ser Why did you leave me", recuerda Sledge con una sonrisa. "Pero Quin Ivy (amigo y productor) me convenci¨® y la cosa empez¨® as¨ª... Cuando un hombre ama una mujer yo s¨¦ exactamente qu¨¦ siente". Spooner Oldham (¨®rgano), Marlin Greene (guitarra), David Hood (bajo) y Roger Hawkins (bater¨ªa) calcaron una balada que se convirti¨® en el primer disco de oro de Atlantic Records. M¨²sicos tan dispares como Jerry Lee Lewis o Steve Winwood la llevaron despu¨¦s a su terreno, y el mainstream la hizo Grammy en boca de Michael Bolton.

"Lo que pas¨® despu¨¦s con el anuncio de Levi?s [que compr¨® la canci¨®n para su publicidad] no lo veo como un acto de justicia, sino m¨¢s bien como una forma de recuperar los cl¨¢sicos del soul y todo lo que significaron para una nueva generaci¨®n de fans". Sledge, uno de los ¨²ltimos cantores vivos de los 60, junto a Aretha Franklin y Solomon Burke, fue uno de los escasos talentos de la m¨²sica negra que frecuent¨® el country-soul en aquella ¨¦poca. Con la blaxpoitation a punto de volcar al cine el poder negro, Sledge nunca tuvo reparos en juntarse con la blanca izquierda country, desde Kris Kristofferson a Charlie Rich.

Sus ¨¦xitos de finales de los 60 coinciden en el tiempo con los incendios de James Brown y las proclamas pol¨ªticas de Isaac Hayes, otro coet¨¢neo de Sledge recientemente fallecido. "Me enamor¨¦ de la m¨²sica country", resume Sledge por encima de las gafas. "Nunca tuve ning¨²n problema al respecto, m¨¢s all¨¢ de las disonancias normales, y estoy orgulloso de haber acercado el country al soul. En realidad las letras son igual de duras".

Habla Sledge de algunos m¨²sicos que tamizaron el soul desde el rythmn and blues y los espirituales. Rufus Thomas, Jackie Wilson, Wilson Pickett, Aretha Franklin y, sobre todo, Otis Redding. "No es que fuera mi amigo, pero Otis ten¨ªa el paquete completo. La voz, el funk, el sentimiento... Fue un cantante global". Se insiste con la pol¨ªtica -Obama-, pero el cantante zanja el tema v¨ªa gospel. No politics. "Yo hablo del coraz¨®n, no de pol¨ªtica. Me expreso con la m¨²sica, escucho los sentimientos y escribo canciones". A Percy nunca le interes¨® el rap. En cuanto al nuevo soul, con propuestas tan dispares como Lauryn Hill, Macy Gray, Amy Winehouse o Alicia Keys, ni calla ni otorga. "No critico la m¨²sica de los j¨®venes, simplemente no la escucho. Cada uno tiene que seguir su camino, y yo era joven en la ¨¦poca de The Four Tops".

A Tob¨ªo le parece que alguna vez debi¨® tocar en Torrej¨®n de Ardoz, pero Sledge asegura que el de Cedeira es su primer concierto en la pen¨ªnsula. "Antes toqu¨¦ en Madrid y Barcelona, pero s¨®lo shows televisivos". De c¨®mo se convenci¨® a Percy para viajar a Cedeira desde Louisiana -48.000 euros es el presupuesto total del festival- queda para recuerdo de notarios. Por dinero no debi¨® ser. Aunque el m¨²sico baj¨® el pist¨®n con respecto a los 90, cuando The Aces Band consum¨ªa cien bolos al a?o, no hacen menos de 40 ¨® 50 fechas. "No s¨¦ qu¨¦ vamos a inventar para contentar a los fans", dice. "El caso es que llevo siendo Percy Sledge 67 a?os y todav¨ªa soy yo mismo. Tengo 12 hijos, 50 nietos y vivo con mi tercera mujer, que es criolla". "Deber¨ªa ser suficiente", r¨ªe.