Muere Nat Hentoff, hist¨®rico cronista del jazz

Nat Hentoff, legendario periodista musical, falleci¨® ayer, s¨¢bado, en su apartamento de Manhattan a los 91 a?os por causas naturales. A pesar de haber dedicado su vida principalmente a escribir sobre jazz, Hentoff fue tambi¨¦n una importante voz period¨ªstica en el ¨¢mbito pol¨ªtico y un incansable activista de los derechos civiles, la libertad de expresi¨®n y otros temas sociales y legales. Su legado est¨¢ marcado por haber contribuido desde los a?os 50 a la redefinici¨®n de algunos aspectos del periodismo musical, en general, y de la cr¨ªtica de jazz, en particular, potenciando lo negro en la difusi¨®n del jazz y defendiendo la importancia de integrar un amplio conocimiento de los m¨²sicos y su historia personal a la escritura musical. Hentoff entend¨ªa las vivencias de los artistas y su aspecto humano como algo esencial para explicar c¨®mo se hace la m¨²sica y de d¨®nde viene.

Paseando por su Boston natal a los 11 a?os, el clarinete de Artie Shaw en Nightmare, que sonaba en los altavoces exteriores de una tienda de discos, le descubri¨® el jazz, cambiando su vida para siempre. Licenciado en la Universidad Northeastern (Boston), Hentoff estudi¨® tambi¨¦n en Harvard y en la Sorbona de Par¨ªs gracias a una beca Fullbright, pero enseguida se concentr¨® en su principal pasi¨®n: la m¨²sica.

En 1952 comenz¨® a escribir para la prestigiosa revista Downbeat, y un a?o despu¨¦s, por recomendaci¨®n de Norman Granz, sustituy¨® a Leonard Feather como editor en Nueva York de la publicaci¨®n, hasta que fue despedido en 1957, tras contratar a una secretaria negra sin consultarlo con el propietario. Al a?o siguiente comenz¨® a escribir para el semanario The Village Voice, una colaboraci¨®n que se extender¨ªa 50 a?os, hasta su despido en 2009.

Tambi¨¦n en 1958, Hentoff fund¨® junto a otro maestro de la cr¨ªtica de jazz, Martin Williams, la referencial The Jazz Review ¡ªintento temprano de abordar el jazz como m¨²sica seria desde la cr¨ªtica especializada¡ª, que coeditaron hasta su cierre en 1961, una etapa en la que Hentoff ejerci¨® a su vez como A&R para Candid Records, supervisando sesiones de m¨²sicos como Cecil Taylor, Otis Spann, Max Roach, Booker Little, Don Ellis, Steve Lacy o su buen amigo Charles Mingus.

Hentoff escribi¨® tambi¨¦n en el The New Yorker de 1960 a 1986, en The Washington Post, de 1984 al 2000, y a lo largo de toda su carrera en innumerables publicaciones que van de Esquire o Playboy a The New York Times o The Wall Street Journal, donde tuvo su columna musical desde su marcha de The Village Voice hasta su fallecimiento.

Con todo, el aspecto m¨¢s importante de su trabajo podr¨ªa encontrarse en los cientos de textos que escribi¨® para discos: su firma se encuentra en incontables ¨¢lbumes de m¨²sicos de jazz como John Coltrane, Miles Davis, Thelonious Monk, Don Cherry y much¨ªsimos otros, pero tambi¨¦n en discos como Aretha Arrives, de Aretha Franklin; el debut de Gil Scott-Heron o el m¨ªtico The Freewheelin¡¯ Bob Dylan.

Autor de m¨¢s de 35 libros, desde te¨®ricos a novelas, ensayos e incluso juveniles e infantiles, algunos de ellos son aut¨¦nticas piedras angulares del periodismo jazz¨ªstico, como Hear Me Talkin¡¯ To Ya, recopilaci¨®n de historias orales del jazz editada con Nat Shapiro en 1955.

Parad¨®jicamente, en Espa?a solo se han publicado dos libros de Hentoff, ninguno de ellos particularmente representativo: en 1987, la editorial Versal edit¨® Blues para Charlie Darwin y Agente Especial en su colecci¨®n de novela negra Crimen & Cia, dos historias de misterio ambientadas en el Village neoyorquino y protagonizadas por un detective jud¨ªo y su compa?ero negro. En Argentina, en cambio, s¨ª se publicaron traducciones al espa?ol de algunos de sus libros sobre jazz, como Esto es el Jazz (1957), Jazz Psicolog¨ªa y Sociolog¨ªa (1968) y Jazz (1982).

Entre sus muchos reconocimientos, destacan el premio a su trayectoria de la National Press Foundation y el premio NEA Jazz Master, que le fue concedido en 2004 por la prestigiosa National Endownment for the Arts, siendo el primer galardonado de su historia que no era un m¨²sico de jazz.

Su hijo Nick confirm¨® hoy en Twitter el fallecimiento de Hentoff, en paz, rodeado de su familia y escuchando a Billie Holiday.